狮子圣祗的骑士们回应了艾丝特尔的声音。
「是的！我们作为当地的增援正前往那里！」
他们特意在空中相遇，就是为了这个原因。
现在在空中来往的人们正努力共享各种信息。
「在我不在的这段时间，狮子圣庁的情况如何？大家应该都在勤奋地锻炼吧？」
一个骑士代表地开口回答。那个骑士是一位高大威猛、经常与小帅这样刻苦锻炼的人切磋的骑士。
即便是这样的男子，当他面对艾丝特尔时也会感到久违的紧张。
「当然了。最近，我们必须更加拼命地锻炼，情况比以前更加紧急」
「难道——你们在皇族面前犯了失态之事吗？」
艾丝特尔的气场突然变得不同了。
狮子圣祗的骑士们对皇族表现出特别的忠诚，而艾丝特尔更甚。
因此，她开始担心手下可能出现失误，声音中带有压迫力。
面对她的压力，骑士吞了口唾沫，但立刻坦白了真相。毋须隐瞒。
「并没有这样的事。只是在新才华面前，我们感到自己的不足而已」
「……新才华？」
通过尤利西斯·伊格纳特的介绍，这位骑士描述了之前前往狮子圣庁的小帅·阿什顿和蕾西亚·克劳泽尔的事。
因为了解这两人，他能够详细讲述。
听完他的话，艾丝特尔对蕾西亚不仅产生了兴趣，还对小帅感到好奇。
「关于白圣女我是知道的，但这位少年比她更有才气？」
「是的。阁下只需一见便会明白的。」
另一名骑士接着说道。
「小帅已经是剑豪级别了，去年夏天就曾在第三王子身边持剑，大钟楼事件中有非凡表现。他成为剑圣的日子或许不远了。」
「是那位与拉迪乌斯下交好的少年吧。虽然听过他的传闻——」
艾丝特尔心怀着小帅·阿什顿的事情，然后转向祖国列奥梅尔的方向。
但是，她认为一切都要亲眼看过才能判断，于是长出了口气。
艾丝特尔把手放在前往玛特尔大陆的部下肩膀上，对他说：
“听了很有趣的事情。后面就拜托了。”
“是的！”
发出了这样的指示后，艾丝特尔踏上了回归心爱祖国的归途。
艾丝特尔抵达祖国是在次日傍晚。
这次多年后的回乡，她有很多想法。透过魔导船的窗口俯瞰祖国的景色，心情异常澎湃。
搭载她的军用飞机降落在帝都附近的军用魔导船码头。然后乘坐专用铁路前往狮子圣庁附近的车站。
下了魔导列车后，并没有前往狮子圣庁，而是直奔帝城。
来到帝城后，她立即拜见了皇帝。
当时是在傍晚与夜之间的时段。
艾丝特尔在接受了皇帝的赞扬后询问了去年在迪尔城的事件，但皇帝说去问拉迪乌斯。
他认为，由拉迪乌斯来讲述更为合适，因为他也知道远征的真正理由——等等。
在结束了与皇帝的会面后，走出谒见之处，看到站在墙边的拉迪乌斯。
“拉迪乌斯下！好久不见！”
在类似于狮子圣厅内部装饰的黑色大理石走廊里，他的身影格外耀眼。
听到艾丝特尔的声音，拉迪乌斯放下了背靠的墙壁，走近了艾丝特尔。
艾丝特尔有些慌张地欲以肩膝行礼，但拉迪乌斯却说“放轻松”，于是她端正了姿势。
“我说了放轻松……”
“对我来说，这是最自在的姿势。请谅解。”
“唉，你还是老样子啊。”
“当然了。我从拉迪乌斯下诞生起，没有任何改变。”
拉迪乌斯把手搭在艾丝特尔的肩上。
对于眼前的他，刚刚归国的艾丝特尔感到无比欣喜。
“你能这么说，对我来说已经足够了。这次实在是本着大义而行。对于热爱列奥梅尔的你来说，这样长时间的远征必然有你的考量。”
“那里的话。没有比从陛下和拉迪乌斯下得到的特别任务更值得称赞的事了。”
“……抱歉。但听说还是有所收获。”
“是的。我已经向陛下提交了书面报告。我也想让拉迪乌斯下亲自了解。”
两人好像有默契一般一起走着。
从窗口射进的黑色光线在这段时间里渐渐暗了下来。
“……拉迪乌斯下询问我是在两年前的春天吧。”
“啊。在数月前的巴尔多山脉事件之后，我思考了很多。魔王教只是针对我们国家，还是其他地方也被牵连了。”
“然后，恰巧从圣地那边送来了增援请求。”
拉迪乌斯点了点头。
回忆起那时，他开始说话。
“对于他们，我们欠他们一份人情。而且也能稍微展现一些威慑力。”
“但真正的目的并不在此。”
艾丝特尔几乎马上接上的话就是，这个人物之所以两年来一直离开祖国的理由。
其中隐藏着只有少数人知晓的秘密。
“陛下和拉迪乌斯下有一个目标，赋予了我特殊任务。在离开祖国的这段时间里，我进行了大量调查。”
这项特殊任务是进行调查。
表面上是领导狮子圣庁骑士前往支援部队，并在冲突地区参与人道主义援助等活动。
但两年离开祖国并不仅仅为了这些。
艾丝特尔有其他更为重要的工作。
调查那些魔王教是否涉及冲突地区的纠纷，也探寻有关魔王教的任何信息。
在这期间，艾丝特尔有时独自巡视了马特尔大陆。
她作为那个身份的人，离开祖国两年的主要原因之一就在于此。
当然，守卫皇室和帝都的力量越强越好。艾丝特尔一开始可能会认为长期任务有些不太合适，但列奥梅尔有剑王。
即使有艾丝特尔在场，如果处理不了剑王，情况也会一样。
……当然，皇帝和拉迪乌斯也犹豫过。
尽管这是一项重要的调查工作，但让像艾丝特尔这样的人离开祖国两年还是有些犹豫的。
不过，正是因为任务的重要性，艾丝特尔才能胜任。
她说出了这样的话语，似乎是为了证明这一点。
“在马特尔大陆进行调查的过程中，我得到了有关魔王教高层的一些信息。”
所以，派遣她去马特尔大陆是有意义的。
这不仅是列奥梅尔对魔王教的重视，也是证明派遣她具有价值，没有人会有异议。
“……不愧是你，艾丝特尔。虽然经常有报告传来，但直接听到你口中的情报真是令人期待。”
“是！你这番话已经让我觉得我所做的是值得的。”
在去年夏天，从迪尔城的大钟楼那里获得了有关莱尼达斯的情报。
通过审讯得知，魔王教袭击了某位神灵，并盗取了那里保管的圣遗物——精灵的眼泪。
当时，据说魔王教徒们由教主等人发动。这些信息艾丝特尔在两年间一直分享给了远在马特尔大陆的列奥梅尔。
“这个是。”
艾丝特尔从军服口袋中取出一张羊皮纸。
拉迪乌斯接过后阅读，艾丝特尔接着说道。
“是怎么找到那个男子的名字的？”
“一切都是基于从魔王教得到的信息的结论。”
“与他交战了？”
“是的。在冲突地区似乎也在暗中活动，我在调查中几次遇到。不过，他不是我的剑敌。”
艾丝特尔多次与魔王教徒交锋，但从未受伤。通过多次审问和收集来自包裹的微小信息，她最终找到了一个人物。
“我认为那个男子应该就是教主。”
“……据传说，曾是魔王身边的亲信之一。现在他活着了吗？”
“关于那个男子死亡的确切记录并不存在。只有魔王死去的同时，他的身影也消失了这样的记录。”
拉迪乌斯一边走一边低声说着“确实是这样”，并凝视着羊皮纸。
艾丝特尔稍微落后一步走，留意着他的神态。
「拉迪乌斯下，还记得那次袭击神的事吗？」
「记得，怎么了？」
「我见到了当时前往神那里的冒险者。据说在那时，与教主等人接触的两名亲信在旁边」
「这个信息连那个男人莱尼达斯也没提过啊。有那两人的外貌信息之类的吗？」
「很抱歉，没有。在圣地的人和目击事件的冒险者们说，那个看似是教主的人和两名亲信全身穿着长袍，用面具遮掩面容」
艾丝特尔不好意思地说着，拉迪乌斯安慰地告诉她“不用在意”。
「了解教主的名字和族裔已经足够了」
另外，以前，小帅自己也曾考虑过分享魔王教的信息。
他所知的关于魔王教的信息——即使是魔王教什么时候出现也不可靠，因此可共享的信息极其有限。他向优利西斯分享的信息几乎就是他所知的全部关于巴尔多山脉事件的情报。
「……整理好信息后，还得去和小帅以及优利西斯汇报」
小帅也知道有教主这个存在，并且在共享情报。他在七英雄传说2的尾声时就已知道教主的存在。所以在去年夏天的事件中，听到教主这个词时，也皱了皱眉。
当然，由于教主本人也像艾丝特尔的报告所说那样隐匿了自己的身份，他只能传达教主的存在，无法提供教主的名字、族裔，以及两位重要干部的情报。小帅将是第一次听说这些。
「艾丝特尔，我已经订购了你家乡德雷克的食材，还有奥斯洛埃斯山的水果。已送到你的住处，让你和你的丈夫一同享用」
「啊！真的吗！？」
「我会再以礼回报的，但暂时先这样吧。——不过我还有些事想和你谈谈，可以抽出时间吗」
他希望在一起喝杯茶，谈谈留下的话题。
拉迪乌斯一边引领着艾丝特尔，突然间
「……会变得很忙碌」
他自言自语着。
讨论结束后，拉迪乌斯前往自己的房间查看报告书。
与此同时，艾丝特尔在城内行走时被近卫骑士召见到了拜见之所。在那里，她收到了皇帝的新命令，离开拜见之所之前，她接到了一个严肃的指令。
新任务的内容是不允许向任何人泄露，即使是拉迪乌斯或皇后也不行。
艾丝特尔对这个任务的内容感到困惑，但她回答道“我会遵从陛下的命令”。
「——再次得到了不寻常的任务」
她一个人行走时轻声嘀咕着。
……夜渐深。
离开皇城的艾丝特尔仰望星空，重新踏上了通向自己住所的路。
几乎在天亮的时候，天色还有些暗。
「早上好。今天也是在去学院之前进行剑术训练吗？」
站在狮子圣庁前的骑士看着小帅说道。
「早上好。今天还要麻烦您了」
「哈哈，一点也不麻烦。你来了让我们感到振奋。顺便问一下，圣女小姐没有一起来吗？」
「莉西亚小姐有克劳泽尔家的工作。她说是来得及上课，但早晨的训练参加不了……」
小帅向近卫骑士点头致意，继续前行。
如往常一样，进行着训练，汗水淋漓。
小帅与身着漆黑铠甲的骑士们互相磨练剑术，持续了数小时。经历了一连串的交锋后，小帅虽已喘不过气来，仍不停地挥舞着剑。
这样情景下，就连大人们也开始先出声吃力了。
「哈啊……哈啊……」
「嗯，我输了……」
几个人距离武舞台中央远离，坐到了地上。
然而，他们绝非输给了年轻的小帅。
小帅每天都在以超越常人的速度成长。无论是那些充满才能的狮子圣庁骑士们，这个年轻人都更加超越了他们。
「最近的小帅似乎比以前更加有决心……」
「听说是狮子王大祭的影响。因为放学后前来训练的日子减少了，所以尽量在早上来」
「是，是因为这个吗……」
骑士们的视线聚焦在小帅身上，他全神贯注于挥舞剑。
（更进一步——）
小帅自己在继续训练直至倒下，让人感到畏惧。
他专心于挥舞剑，展现出汗水洒落所蕴含的力量，
「可，可是那个人……！？」
「啊——那位什么时候回来的！？」
骑士们震惊了，曾坐在地上的人们慌忙站起。
在培训场地下能俯瞰的天花板上。注意到那位出现的人，的人们一个接一个地挺直了脊梁。
他们都紧闭了嘴。
曾是小帅对手的人也停下了手中的剑，抬头望着天花板。
看到他的状态，小帅以为对方是因为疲惫而投降了，
「请继续。我还可以战斗」
他意气风发地说道，等待下一位挑战者。
（为了成为剑圣，我还要更加努力）
不断挥舞着剑，提高自己的剑术水平。
正专注于这一点时，他的耳边传来一句：
「据精灵教的说法，不屈是最伟大的精神之一。如果再融入坚强的力量，人们将称之为刚勇」
从小帅头顶传来一位女性的声音。
声音中所传递出的力量让小帅下意识地仰望了天花板。
「——在我狮子圣庁里，有个气势十足的少年啊」
那人就在前方。
那位是残酷的化身，俯视着天花板的人。
而那时，小帅瞪大了眼睛，呼吸都停止了。
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