荣耀吗？有一点。但更多的，是一种沉甸甸的、几乎让人喘不过气的压力，以及……一丝隐约的、连他自己都不愿深究的期盼。
如果路朝歌真能做到他所说的一半，不，哪怕只有三成……草原，或许真的能迎来不一样的未来。而自己的子孙，或许能在那个未来里，找到比困守枯井胡同，或者回到草原继续无休止的争斗，更好的活法。
“第三个要求呢？”路朝歌见他久久不语，开口问道。
吐谷浑回过神来，摇了摇头：“没有第三个了。这两个要求，一个是为了小儿子的根，一个是为了大儿子的路。足够了，而且我今天得到的实在是太多了，多的我都有点消化不了了，路朝歌，你给我的惊喜真的太多了。”
“我只是为了大明的利益而已。”路朝歌笑了笑：“来人，去宫里把太子请过来，就说我找他要要紧事。”
门外的侍卫走了进来应下了差事。
“在太子殿下赶过来之前，你可以帮我好好分析一下，伊稚斜的老巢到底在什么地方吗？”路朝歌看向了伊稚斜：“我知道，草原人都是逐草而居的，但是冬天一定会有一个固定的居住地点，我分析了很久很久都没个头绪，所以你需要你帮帮我，辛苦你了。”
吐谷浑缓缓坐下，手指无意识地摩挲着冰冷的石桌面，眼神变得锐利而专注，仿佛瞬间从枯井胡同的闲散老农，变回了那个曾经纵横草原、对每一片水草、每一道山梁都了然于胸的单于。
“路朝歌，你说得对，冬天，是草原部落最脆弱，也最固定的时刻。”他声音低沉，带着一种回溯记忆的悠远：“夏天可以逐水草，秋天可以游猎转移，但寒冬一来，风雪能吞没一切。这时候，部落必须聚拢在能避风雪、有稳定水源、且储备了足够草料的地方。伊稚斜部人数众多，牲畜以十万计，这样的越冬地，绝不是随便一个山谷就能容纳的。”
路朝歌也收敛了笑容，身体微微前倾，做出倾听的姿态。
“首先，排除几个常见的错误方向。”吐谷浑蘸着杯中残水，在桌面上画了一个粗略的轮廓：“你们中原人的舆图，还有那些商队带回的消息，多半会指向这里、这里、还有这里——”他点了几个大概的位置，“阴山北麓的几处谷地，阿尔泰山南坡的避风处，甚至更东面靠近乌维的地界。但这些，要么是伊稚斜部夏天放牧的边缘区域，要么是他们故意放出的迷雾。”
“为何？”路朝歌问。
“阴山北麓，离你们太近，虽说有山险，但以伊稚斜如今的实力和心虚，绝不会把全族的性命摆在离大明铁骑这么近的地方，风险太大。阿尔泰山南坡，水草是好，但那是冒顿部传统的势力范围，虽然冒顿如今衰微，但伊稚斜也不会轻易将核心置于别部故地，容易引起旧怨，也不够安全。”吐谷浑缓缓的分析道：“至于东面，靠近乌维和更寒冷的漠北，环境过于严酷，支撑不起伊稚斜王庭那么多贵族和精锐卫队的消耗。”
“所以，”路朝歌若有所思，“是在一个看似不可能，或者被忽略的地方？”
“对。”吐谷浑浊浊的眼睛里闪过精光：“你知道‘乌里雅苏台’吗？这个名字，在草原古语里，是‘有杨树的地方’。杨树耐寒，但需水。在草原深处，有大片杨树林的地方，必然有河流，而且不是季节河，是地下水源充沛的常年河。”
他继续勾勒：“结合我早年知道的一些零星信息，以及被俘后听到的关于伊稚斜部物资流向的传闻……他们的越冬地，很可能不在传统的草原腹地，而是在草原与漠北森林的交接地带。具体来说，是在狼居胥山西北方向，斡难河与色楞格河之间，一片被低矮丘陵和原始森林环抱的盆地。”
路朝歌的眉头紧锁起来：“那里……距离我们已知的伊稚斜夏季牧场，至少有七八百里，中间还隔着冒顿部。大军远征，补给线太长，而且冬季行军，风险倍增。”
“这正是伊稚斜狡猾和高明之处。”吐谷浑道：“他选择了绝对的安全距离和绝对恶劣的自然屏障。冬季，那片区域积雪可深及马腹，寒风如刀，外来者若无熟悉路径的向导，极易迷路冻毙。而且，那片盆地并非开阔草原，而是被森林分割成若干小块草场和河谷，内部地形复杂，易守难攻。王庭核心在最深处，外围有层层部落拱卫，如同洋葱。”
“具体如何进入？”路朝歌追问关键。
吐谷浑用手指在虚划的盆地东南侧，点出一个位置：“这里，叫‘风吼口’。不是峡谷，是一道被常年烈风侵蚀出的岩石裂缝地带，极其隐蔽，几乎被积雪和乱石掩埋。夏季是洪水道，无法通行。但到了深冬，洪水冻结，积雪被风吹得紧实，反而会露出一条勉强容单人匹马通过的窄径。这条窄径曲折蜿蜒近三十里，最终可以绕到盆地侧后方的一处高地，俯瞰王庭所在的河谷。”
他停顿了一下，语气凝重：“但这条路，知道的人极少。我也是很多年前，伊稚斜部一位因内部倾轧而失势的老贵族，醉酒后向我透露的。他说那是他们部族最后的逃生密道，也是猎人们追捕珍贵雪狐时才敢冒险走的绝路。即便知道位置，没有经验丰富的向导，也根本找不到入口，更别提在冬季安全通过了。”
“入口有什么特征？”路朝歌记得极其认真。
“三棵被雷劈过却未死的白桦树，呈品字形，长在一片看似普通的砾石坡上。冬季被雪覆盖后，只能看到三个不起眼的黑色树桩凸起。”吐谷浑描述得十分具体：“找到那三棵树，正中间树桩指向的方向，往下挖开积雪约三尺，能看到一道倾斜向下的岩石缝隙。那就是入口。”
“内部呢？有无哨卡？”
“据那老贵族说，因为这条路太险，且被认为是天险，伊稚斜并未在此设立固定哨卡。但可能会在入口附近布置一些隐蔽的预警陷阱，比如绊索、铃铛之类。通过裂缝地带后，会有一段相对平缓的斜坡，连接那片可以俯瞰河谷的高地。高地上，可能会有观察哨。”
路朝歌在心中快速盘算：精锐小股部队，配备最耐寒的羌马或草原马，携带简易雪橇和足够御寒的物资，由绝对可靠的向导带领，突袭风吼口，抢占高地，然后发出信号，引导主力从正面或至少制造巨大压力，里应外合……
“还有一个问题，”路朝歌抬起头，“就算我们找到了，并且成功偷袭了王庭，伊稚斜本人和他的核心贵族、主力卫队，如果分散在盆地其他隐蔽的河谷或森林营地呢？我们不可能在那种地形和天气下，进行拉网清剿。”
吐谷浑点了点头：“这确实是个难题。但有两个关键点。第一，冬季严寒，贵族和精锐卫队为了享受，也为了安全，必然聚集在王庭核心区域，那里有相对最好的房屋、最充足的燃料和食物储备。分散的风险和痛苦，他们不会轻易承受。第二，也是更重要的——牲畜。”
他眼中闪过一丝冷光：“伊稚斜部数十万牲畜，是他们的命根子，也是最大的负担。冬季，这些牲畜必须集中在有避风棚圈、有储备草料的地方。而这样的地方，在那种复杂地形中，不会太多，且必然靠近主要居住区。找到了他们集中的牲畜圈，就等于找到了他们大部分人口和精锐所在。王庭被袭，牲畜被夺或受惊，部族顷刻就会大乱。伊稚斜就算想逃，在那种天气和地形下，失去补给和牲畜，他也跑不了多远，部众也不会再跟随一个连越冬地都守不住的失败者。”
路朝歌缓缓吐出一口气，吐谷浑的分析条理清晰，基于对草原生存逻辑和部落政治深刻的理解，远非一般地理侦查所能及。这不仅仅是找一个地点，更是在剖析一个游牧政权在冬季的生命脉络。
“那么，正面进攻的话，哪里是相对最薄弱的环节？”路朝歌继续追问，他要做多手准备。
吐谷浑在“盆地”的南侧划了一下：“这里，应该有一条主要的进出通道，也是商队和大队人马通行的路径。地势相对开阔，但也必然有坚固的营垒和重兵防守。强攻此处，伤亡会很大，而且会给他们反应时间。但如果配合风吼口方向的奇袭，从这里施加足够的压力，牵制住他们的主力防卫力量，奇袭的成功率会大增。”
就在这时，院门外传来了脚步声和甲叶轻撞的声音。一个清朗却已初具威严的声音在门外响起：“二叔，找我？”
“你把这些都给我画下来。”路朝歌说道：“我要拿回去研究一下，不过这段时间你的自由可能会被管控的更严，你知道的，这消息若是泄露了……”
“我明白。”吐谷浑笑着说道：“这段时间我不会离开这个小院，也不会让我的人靠近这里。”
“那是最好不过了。”路朝歌笑着说道。
“存宁，过来坐。”路朝歌招呼太子在身边石凳坐下，简单说明了情况：“吐谷浑已同意协助我军，找到伊稚斜部的越冬老巢。此外，他有一子，名哲别，年十六，性情直率悍勇。我意，让他跟在你身边，做个侍卫，历练历练，也学习些规矩道理。你以为如何？”
李存宁目光微微闪动，迅速看了一眼吐谷浑，又看向路朝歌，几乎没有犹豫，便开口道：“二叔深思熟虑，侄儿没有异议。只是……”
李存宁是路朝歌带大的孩子，自然立刻就反应过来自己二叔的深意，他可是大明未来的皇帝陛下，若是连这么简单的事都看不明白，那他这些年的太子可就白当了。
他转向吐谷浑，语气诚恳：“吐谷浑，令郎入东宫，必依东宫规矩，一视同仁。有功则赏，有过则罚，前程须他自己去挣，您可放心？”
吐谷浑心中一震，太子这话，看似平常，却极有分量。既表明了接纳的态度，也划清了界限和原则，不因出身而歧视，也不因关系而特殊，一切按规矩来。这比单纯的许诺更让人信服。
他郑重躬身：“太子殿下明鉴。犬子能得殿下收留历练，已是天大的造化。如何教导，全凭殿下。老朽……感激不尽。” 这一次，他用的是“老朽”，姿态放得很低。
路朝歌眼中闪过一丝满意。存宁这孩子，确实长大了。
“好，此事便这么定了。”路朝歌一锤定音：“吐谷浑先生，明日我会派人来取地图，也会来接你的小儿子。哲别那边，让他准备一下，三日后到东宫报到。”
“是。”吐谷浑应下。
路朝歌又对李存宁道：“存宁，北征在即，粮草、军械、民夫调度，各项预案，你这几日要会同兵部、户部再仔细核查一遍，不可有丝毫纰漏。尤其是严寒地区的物资保障，要当做头等大事来抓。”
“侄儿明白，已责成专人反复核验。”李存宁认真回答。
“嗯。”路朝歌点点头，最后看了一眼石桌上早已干涸、只留下淡淡水渍的“地图”，对吐谷浑道，“先生今日所言，至关重要。路朝歌，谢过了。”
礼毕，路朝歌带着李存宁转身离去，步伐沉稳，踏碎一地琼瑶。吐谷浑站在院中，目送他的背影直到消失，又仰头看了看灰蒙蒙的天空。雪似乎小了些，云层后隐隐透出光亮。
“哈敦（夫人的意思）。”他唤了一声，一直静静立在廊下的妻子走了过来：“去把哲别和额日敦叫来。再把……我那套很久没用的绘图工具找出来。”
妻子看着他眼中久违的、复杂而明亮的神采，轻轻应了一声，转身去了。
吐谷浑走到石桌边，看着那个被新雪覆盖、显得圆润了些的雪人，伸手轻轻拂去它“脸上”的一点积雪。
“丑是丑了点，”他低声自语，嘴角却微微扬起：“但站得还挺稳。”
他知道，从这一刻起，有些东西已经不一样了。他不再仅仅是一个被圈禁的、等待岁月磨灭所有痕迹的亡国之君。他以一种意想不到的方式，重新和这片广袤土地的命运连接在了一起。尽管前途未卜，尽管他只是这洪流中微小的一环，但那种沉寂已久的热血和担当，似乎又在那已渐趋平静的心湖中，漾开了一圈细微的涟漪。
而离开小院的叔侄二人，则缓缓的走出了胡同，一路上两人都没有说话，刚刚踏出胡同，路朝歌率先打破了沉寂。
“看明白我的意图了？”路朝歌揽住了李存宁的肩膀。
“自然是看明白了。”李存宁说道：“你之前不止一次和我提到过民族大融合，我想这就是民族大融合的一部分吧！我要是连这点事都看不出来，可就白跟在你屁股后面混这么多年了，你说是吧！”
“民族融合从来都不是一件容易的事。”路朝歌叹了口气：“这件事做好了，以后你打下多少国家，都不用担心治理的问题，若是弄不好……那就是一地鸡毛。”
“二叔，我都知道。”李存宁说道：“所以，我这不是努力的配合着你嘛！而且有你在，我根本就不担心这些事，二叔你一定可以把这件事干的很好的，对吧？”
“我感觉你在命令我，但是我没有证据。”路朝歌笑着说道：“不管怎么说，我肯定会尽可能的帮你消除一些不必要的麻烦，但是具体的还是要你来做，你爹现在什么情况你再清楚不过了，他恨不得把所有事都扔给你，不过你也别又什么压力，这天下终究是你的，慢慢来就是了。”
“我知道，其实我还是挺享受这种感觉的。”李存宁笑了笑，还有些不好意思：“就是感觉每天都特别充实，一睁开眼就有一种不一样的感觉。”
路朝歌松开了拦着李存宁肩膀的手，退后了半步上下打量着李存宁，也不说话，可心里却在喃喃自语：“难道这就是传说中的牛马圣体？别人都是喜欢偷懒拿工资，这小子是不拿工资往死里干。”
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