蔡府的大门敞开着，朱漆门楣上挂着两盏大红灯笼，灯穗是用金线绣的“富贵”二字，在风里晃得人眼晕。
门房是个穿绸缎短打的胖子，正唾沫横飞地呵斥着送礼的仆人：“快点！蔡老爷等急了！把这只肥羊羔子赶紧抬进去，莫要污了门槛！”
厅内，丝竹管弦之声悠扬。蔡永贵斜倚在软榻上，手里端着个翡翠酒盏，看着席间众人谄媚的模样，脸上的肥肉堆成了朵花。
“乌木将军，您瞧这坛女儿红，还是小的去年特意从江南运来的。”他拍了拍手，两个丫鬟抬着一坛封得严严实实的酒坛上来，“等角拉王得了天下，小的定要请将军去江南，喝个三年五载！”
乌木，角拉驻岛将领，身高七尺，满脸刀疤，左手少了三根手指。
据说是当年在草原与匈奴血战时被砍断的。他仰头灌下一大口酒，酒液顺着络腮胡往下淌：“蔡公说的是！
等老子打下这西阳城，你就是这岛上的盐运使！到时候，西阳的盐田、码头的利，都归你！”
“哎哟！将军说笑了！”蔡永贵吓得连忙起身，“小的哪敢当什么盐运使？能为将军效犬马之劳，已是天大的福分！”
席间其他商人纷纷附和，有人说要送角拉王十车丝绸，有人说要献上中原的歌姬，还有个瘦高个的珠宝商，颤巍巍地捧出个锦盒：“将军请看，这是小的祖传的夜明珠，愿献给将军，只求将军能保小的一命……”
乌木瞥了眼锦盒，不耐烦地挥挥手：“滚一边去！老子要的是盐，是钱，是女人！这些破烂玩意儿，留着哄你们自己的老婆吧！”
众人顿时噤声，连丝竹声都弱了几分。
就在这时，一个管家模样的人从后堂匆匆走出，凑到蔡永贵耳边低语几句。蔡永贵脸上的笑容僵了一瞬，随即又堆得更浓：“快！去把酒再上一坛！把后院那坛百年女儿红也拿出来！”
他起身，对着乌木拱手：“将军，刚得到消息，大乾的征南舰队已经离港，不日即将抵达。领军的，是顾明华。”
“顾明华？”乌木的眼睛猛地睁大，脸上的刀疤跟着抽搐了一下，“那个在北边砍了我们三百个弟兄的硬骨头？”
“正是。”蔡永贵赔着笑，“听说此人最是倔强，宁死不降。将军若能擒下他，拿到他的首级，角拉王定会重重有赏！”
乌木猛地灌下一大口酒，酒气喷在脸上：“好！老子正愁没够分量的脑袋来祭旗！蔡公，你的人盯紧了！每半个时辰汇报一次他们的动向！要是敢放跑了顾明华……”他拍了拍腰间的弯刀，刀身映出他嗜血的眼神，“老子把你蔡家上下，全剁了喂狗！”
蔡永贵吓得魂飞魄散，连忙应是。他望着乌木离去的背影，脸上的肥肉抖了抖，转身对管家低声道：“去，把库房里的那批‘雪花盐’搬到地窖去。若是被角拉人发现……”他做了个抹脖子的手势，“你知道的。”
管家点头哈腰地退下。蔡永贵望着厅内还在奉承的商人们，突然觉得一阵恶心。
这些人昨日还在骂角拉人是“蛮夷”，今日便跪在脚边喊“将军”；昨日还在骂大乾官兵“鱼肉百姓”，今日便要送女献宝求活命。
他摸了摸怀中的玉佩——那是当年他父亲留给他的，说是祖上传下来的宝贝。
可如今，他却觉得这玉佩硌得慌。窗外传来百姓的哭声，夹杂着士兵的笑骂，像一把锥子，扎得他心口生疼。
“顾明华……”他喃喃自语，眼中闪过一丝恐惧，随即又被贪婪取代，“只要你死了，这西阳城便是我的了……”
长乐殿内，沉香袅袅。
太后萧蔷斜倚在凤榻上，手边的茶盏里浮着几片碧螺春。
她今日穿了件暗紫色的宫装，领口绣着金线凤凰，头发用翡翠簪子绾起，整个人像一团裹在锦缎里的火焰，看似慵懒，却透着逼人的寒意。
“娘娘，南征舰队的第一封军情到了。”心腹太监李全躬身递上一份奏报，声音压得极低。
萧蔷接过奏报，指尖的翡翠戒指轻轻敲着案几。奏报是赵擎亲笔写的，字迹工整，内容却句句带刺：
“……顾将军今日巡查粮库，对陈米质量多有微词，言‘此等军粮，何以养士’。臣已按制驳回，言‘粮草乃朝廷调度，大将军当与朝廷共体时艰’。后顾将军又欲增调火炮营先行，臣以‘水师协同需整体调度’为由，暂未允准……”
萧蔷放下奏报，指尖划过“陈米”二字，嘴角勾起一抹冷笑：“赵擎这老东西，倒也没辜负哀家的期望。”
“娘娘圣明。”李全赔笑道，“赵指挥使还说，顾将军今日与户部派来的粮官起了争执，言‘新粮不至，军心必乱’。户部那边，老奴已打点过了，明日便会有‘紧急调粮’的折子递上来。”
萧蔷端起茶盏，抿了一口，眼神却飘向殿外的梧桐树。
那树上停着几只乌鸦，聒噪得让人心烦。她挥挥手：“让赵擎盯紧些，尤其是粮草消耗的账目。哀家倒要看看，这位顾将军，是真为国家着想，还是另有所图。”
“是。”李全躬身应下，正要退下，又被萧蔷叫住。
“对了，北边的密报呢？”
李全连忙从袖中取出一份密函，双手呈上：“‘暗枭’刚送来的。”
“说是草原王庭对阿古帕部落的‘明月公主’极为重视，几乎每日都要去看望。更奇的是，前日有中原打扮的人试图接近部落的盐工坊，被守卫砍伤了手臂，逃了。”
萧蔷展开密函，目光扫过“中原人”三字，眉头微微蹙起：“中原人？是顾家的人？还是蔡家那些余孽？”
“奴才查过，顾家在京的铺子近日并无异常，蔡家的人也都在西阳岛上。
倒是……”李全压低声音，“户部侍郎家的三公子，前日曾与一个草原商人密会。”
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