刘端沉默了一阵，殿内陷入短暂的死寂，唯有他指尖轻敲扶手的“笃笃”声，不疾不徐，敲在人心上。
他端起一旁早已凉透的茶盏，却未饮，只是用指尖摩挲着冰凉的卮壁，目光幽深，仿佛在斟酌接下来的言语，更仿佛在审视自己内心那最深沉的角落。
片刻，他放下茶盏，抬起眼帘，那眼中已无半分之前的激动，只剩下一种冰封般的、近乎残忍的清醒。
他缓缓伸出第三根手指，语气平淡，却字字如刀，剖开一层更加冷酷、更加算计的现实。
“至于这第三桩......呵......”
刘端嘴角勾起一抹冰冷的、带着浓浓讥诮的弧度。
“孔鹤臣，清流领袖，文圣苗裔，天下士子楷模，道德文章，冠绝当世......多好的名声啊。”
他顿了顿，目光转向何映，带着一种近乎自嘲的坦诚。
“朕知道，此人沽名钓誉，表里不一。可那又如何？在过去很长一段时间里，朕......不得不鼓吹他的清名，不得不将他捧上神坛！”
“因为他是朕唯一能拿得出手、勉强能与萧元彻在‘大义’名分上抗衡的旗帜！是朕这傀儡天子，身上最后一件还算光鲜的‘衣裳’！”
刘端的语气陡然转冷，带着一种被逼到绝境后的反噬。
“可如今，这件‘衣裳’脏了！烂了！不仅肮脏不堪，内里还爬满了虱子，更要反噬其主！”
“他孔鹤臣所行不法，贪墨渎职，乃至勾结异族，无论其初衷为何，是替朕谋划也好，是为一己私利也罢，都已触及底线，罪不可赦！”
“但......正因他披着这身‘圣贤皮’，杀他，便成了天大的难题！”
何映目光闪动，已然隐隐猜到刘端接下来要说什么，他低声接话，带着一丝试探。
“圣上是说......动孔鹤臣，需顾忌天下清议，士林物议？恐......有损圣誉？”
“不错！”
刘端冷哼一声，眼中闪过一丝狠厉的精光。
“杀一个贪官污吏容易，可杀一个被天下读书人奉为圭臬的‘文圣苗裔’、‘清流领袖’？那便是冒天下之大不韪！便是‘迫害忠良’、‘屠戮贤臣’！”
“这千古骂名，朕......背不起，至少现在背不起！”
他身体微微前倾，压低了声音。
“所以，朕需要一把刀！一把锋利、且......‘合适’的刀！苏凌，便是这把刀！”
“他年轻气盛，锐意进取，背后站着萧元彻，有查案之权，更有......朕刚刚赐予的‘如朕亲临’金令！由他来查，来审，来定孔鹤臣的罪，来挥下这斩首的一刀！再合适不过！”
刘端的语气越来越快，带着一种压抑不住的、近乎狰狞的快意。
“这‘杀贤良’、‘诛清流’的恶名，就让苏凌去背！不，不止苏凌！”
“苏凌背后是谁？是萧元彻！天下人会怎么看？会认为是萧元彻指使苏凌，排除异己，铲除忠良！是萧元彻，容不下这天下清流！是萧元彻，要断绝圣贤苗裔！”
“届时，天下士林如何看他？百姓如何看他？他萧元彻，将彻底被钉在历史的耻辱柱上，遗臭万年！”
他猛地一拳轻捶在榻沿，眼中爆发出惊人的光芒。
“而朕！届时只需站出来，假意斥责苏凌‘操切’、‘枉法’，甚至......在‘铁证’面前，‘痛心疾首’地‘被迫’下旨处置孔鹤臣！”
“朕依然是那个被权臣蒙蔽、不得已而为之的‘仁君’！而萧元彻，将成为千夫所指的国贼！朕再振臂一呼，何愁天下义士不景从？何愁不能将萧元彻彻底孤立，成为人人得而诛之的公敌？！”
何映听得心惊肉跳，背上已是冷汗涔涔。他原以为刘端借苏凌之手，只为除孔，未料到其中竟还藏着如此歹毒的一石二鸟、甚至一箭三雕之计！
不仅要孔鹤臣死，更要借此将萧元彻彻底搞臭，将自身洗白，甚至为日后反击积蓄力量！
此计之深，用心之毒，算计之远，令人胆寒！
他深深吸了口气，压下心中震撼，声音干涩道：“圣上......圣明！此乃......驱虎吞狼，借刀杀人妙计！奴才......拜服！”
刘端对何映的“拜服”不置可否，只是淡淡笑了笑，那笑容却无丝毫温度。
他伸出第四根手指，语气变得异常低沉，带着一种深入骨髓的寒意与......一丝不易察觉的恐惧。
“这第四桩......或许，才是朕最不能容他孔鹤臣活在世上的原因。”
他目光幽幽，仿佛看向虚空中的某个点。
“朕与孔鹤臣之间......有太多太多，见不得光、说不出口的秘密了。有些事，甚至......连你也不知。”
他顿了顿，声音压得更低，如同耳语，却字字惊心。
“他知道朕太多不得已的妥协，太多无法宣之于口的谋划，太多......身为天子却不得不行的阴暗伎俩。”
“朕知道他太多结党营私的勾当，太多欺世盗名的伪装，太多......看似忠君实则谋私的算计。”
“我们......太了解彼此了。了解彼此的弱点，了解彼此的底牌，了解彼此......最不堪的一面。”
刘端缓缓抬起头，眼中闪过一抹极致的冰冷与决绝。
“这样的人，活在世上，对朕而言，便是悬在头顶的利剑！今日他或许还对朕有几分‘忠心’，可一旦有变，一旦他觉得朕不再‘有用’，或者......一旦他被别人拿住把柄反戈一击......他知道的那些事，足以将朕从这龙椅上掀下来，万劫不复！”
“朕是天子！朕的秘密，只能随着朕，埋入陵墓！绝不能掌握在任何一个臣子手中，尤其是一个......已然失控、且可能危及朕的臣子手中！”
他看向何映，目光锐利如刀。
“所以，孔鹤臣必须死。他死了，那些只有朕和他知道的秘密，那些肮脏的交易，那些见不得光的谋划，才会永远被带入坟墓。”
“朕，才能继续是朕，是坐在这龙椅上、受万民朝拜、史书工笔或许还能留下几分颜面的......大晋天子！而他孔鹤臣......就只能做一个躺在棺材里、任由朕书写功过的......死人！”
何映感到一股寒意从脚底直冲头顶。
他明白了，这已不仅仅是政治清洗，更是最彻底、最无情的灭口！是为了永远掩盖那些可能颠覆皇权的隐秘！
是为了让刘端能够继续戴着那副“天子”的面具，体面地活下去！
他喉咙发干，只能艰难道：“圣上......思虑周详，防患于未然......奴才，明白了。”
刘端似乎耗尽了力气，缓缓靠回软榻，脸上露出一丝深深的疲惫，但眼神却依旧清醒得可怕。
他伸出最后一根手指，声音带着一种混合了痛心、愤怒与最终决断的复杂情绪。
“最后，也是最重要的一点......”
他闭上眼，复又睁开，眼中已是一片冰冷的荒芜。
“孔鹤臣、丁士桢之流，所行所为，已非寻常贪墨弄权可比！他们......是在叛国！是在出卖祖宗基业！是在将朕这大晋江山，推向万劫不复的深渊！”
他猛地坐直身体，胸膛微微起伏，显示出内心极不平静。
“朕！是想重掌大权！是想做一个名副其实的天子！但朕绝不能，也绝不会以出卖江山社稷、勾结异族、戕害子民为代价！”
“这是底线！是朕身为刘氏子孙、身为大晋天子的最后底线！孔鹤臣他们，踩过了这条线！从他们决定与卑弥呼勾结的那一刻起，在朕心里，他们就已经是死人了！”
说到这里，刘端的语气中带上了一丝难以掩饰的懊悔与后怕，声音也低了下来。
“不错......朕曾经授意过他，为了抗衡萧元彻，可以......用一些‘非常手段’，可以联络外援，甚至......可以许以重利。但朕绝没有让他去勾结异族！去资敌叛国！这完全是两回事！”
他眼中闪过一丝厉色。
“可如今，事已至此。若孔鹤臣不死，若他将来到御前对质，咬死是朕授意他‘不择手段’、‘联络外援’，朕......该如何自处？”
“朕那些话，便成了他叛国的依据！届时，朕如何自圆其说！所以，他必须死！必须由苏凌这个‘外人’，在‘查清’他叛国罪行后，‘依法’处决他！”
“只有这样，朕才能与这些肮脏事彻底切割！朕的授意，才会变成他孔鹤臣曲解圣意、擅自行事的罪证！朕......才能永远摆脱这个隐患！”
刘端说完这最后的、也是最隐秘的理由，仿佛用尽了全身力气，重重地靠了回去，闭上了眼睛，胸口微微起伏。
紫瑗阁内，一片死寂。只有宫灯静静燃烧，将天子那疲惫而冷酷的侧影，投射在冰冷的墙壁上，拉得很长，很长。
何映久久无言，心中已是翻江倒海。
他终于完全明白了。
天子对孔鹤臣的杀心，并非一时激愤，而是经过层层算计、权衡利弊后的必然选择。
从权势威胁到架空皇权，从借刀杀人的政治算计到消除隐患的灭口必要，再到切割叛国罪行的自保需求......
五大理由，环环相扣，将孔鹤臣死死钉在了必死的十字架上，再无半分生机。
而苏凌，便是天子选中的，那把最锋利、也最“合适”的执刑之刀。
半晌，何映才缓缓躬身，声音带着一丝不易察觉的颤抖，以及彻底的臣服。
“圣上......运筹帷幄，深谋远虑，算无遗策。孔鹤臣......确已百死莫赎。苏凌......亦是最佳人选。奴才......唯有叹服。”
他此刻才真正意识到，眼前这位看似柔弱、备受掣肘的天子，其心机之深沉、手段之狠辣、算计之深远，远超他以往的认知。
这深宫，这龙椅，早已将当年那个还需要他保护的少年，淬炼成了一个为达目的可以不择手段、甚至可以利用一切、牺牲一切的......真正帝王。
何映垂首侍立，强迫自己从这令人窒息的帝王心术中挣脱出来，将思绪拉回那桩引发今夜所有风暴的根源——四年前的京畿道赈灾案。
此事牵连甚广，更是孔丁二人通敌叛国的铁证，亦是天子杀心的直接导火索。
他深吸一口气，压下心中惊涛，将姿态放得更低，声音带着一丝刻意的困惑与探究，小心翼翼地问道：“圣上......奴才斗胆，再问一事。”
他抬眼，目光谨慎地扫过刘端疲惫的侧脸。
“四年前赈灾，孔鹤臣、丁士桢勾结，由丁士桢运作，偷运赈灾钱粮出京......此事，圣上......当初是知情的。奴才愚钝，一直想不明白......当初，他二人是如何向圣上分说此事的？圣上......又为何会......应允呢？”
这个问题，直指刘端当初决策的核心，也触及了他内心深处最不愿面对的失误与耻辱。
果然，刘端闻言，身体几不可察地僵了一下，随即，一种混合着懊悔、愤怒、屈辱的复杂神色，如同潮水般涌上他苍白的脸庞。
他闭上眼，喉结滚动，仿佛在吞咽一枚苦果，半晌，才缓缓睁开，眼中已布满血丝，声音干涩而沙哑，带着浓浓的苦涩。
“他们......他们当时对朕说......”
刘端的声音有些飘忽，仿佛回到了四年前那个令他寝食难安的夜晚。
“京畿大旱，灾民蜂拥，朝廷虽拨钱粮，然杯水车薪，且......萧元彻把持户部与漕运，处处掣肘，赈济之粮，十不存三能到灾民手中。若按部就班，非但灾情难解，恐生民变，动摇国本。”
他顿了顿，脸上肌肉微微抽搐。
“孔鹤臣当时跪在朕面前，信誓旦旦，说他有‘奇策’可解此困局。他说......可暗中截留部分钱粮，秘密转运出京，交予渤海沈济舟，换取沈济舟暗中支持，甚至......必要时可引为外援，制衡萧元彻！”
“他还说......此乃‘借力打力’、‘驱虎吞狼’之策！用萧贼的钱粮，养沈济舟的兵，来牵制萧贼！既可解赈灾不力之危，又可为朕......在藩镇中埋下一支奇兵！”
刘端的声音陡然拔高，充满了被愚弄的愤怒与痛心。“朕......朕当时真是昏了头！”
“被萧元彻逼得走投无路！又被那‘重掌大权’的妄念迷了心窍！竟......竟觉得他此言......虽有风险，却未尝不是一步险棋、一招暗棋！朕......朕默许了！”
“朕想着，若能以此换来沈济舟的暗中支持，制衡萧贼，些许钱粮......也算物有所值！朕还一再叮嘱，此事需万分隐秘，钱粮去向、数目，必须向朕禀明！”
他猛地一拳砸在软榻扶手上，发出沉闷的响声，眼中迸发出骇人的恨意。
“可朕万万没想到！这两个狗贼！竟敢如此欺瞒于朕！他们只说将钱粮运往渤海资敌沈济舟，却对勾结海外倭寇卑弥呼之事只字不提！”
“朕一直以为，那些钱粮大部分喂了沈济舟那头豺狼！没曾想......没曾想沈济舟只得了一小部分，绝大部分......绝大部分竟白白便宜了那海外蛮夷！资敌叛国，丧权辱国！此二人......罪该万死！万死难赎其罪！！”
刘端气得浑身发抖，胸口剧烈起伏，显然此事触及了他最深的耻辱与怒意。
何映连忙躬身，低声道：“圣上息怒，保重龙体。”
待刘端气息稍平，他才继续问道，语气中带着深深的疑惑。“圣上，此事尚有蹊跷。据奴才所知，无论宫中存档，还是户部卷宗，关于四年前京畿道赈灾一案，账目清晰，记录完备，甚至详细到京畿道各郡县接收钱粮数目、发放明细，皆可查证，分毫不差。”
“尤其是粮食一项，账实相符，毫无破绽。这......孔丁二人，是如何瞒天过海，将如此巨额钱粮偷运出京，却能在账面上做得天衣无缝，瞒过了所有人？”
“难道......所有经手官员、胥吏，都被他们收买了？全都选择了默不作声？”
这是此案最核心的疑点，也是苏凌追查的最大难关。账目做得太完美，反而成了最大的破绽。
刘端闻言，脸上的怒意渐渐收敛，取而代之的是一种极其复杂、混合着讥诮、冰冷与一丝......难以言喻的深邃表情。他忽然笑了，那笑容在昏黄的宫灯下，显得格外诡异而森寒。他缓缓抬起头，目光幽深地看向何映，嘴角勾起一抹令人心悸的弧度。
他没有直接回答，而是朝何映招了招手，声音压得极低，带着一种分享隐秘的蛊惑。
“何映，你近前来。”
何映心中一跳，依言上前，躬身在刘端面前。刘端微微倾身，将嘴凑到何映耳边，用只有两人能听到的、极低极低的声音，开始耳语。
昏黄的灯光映照在何映清秀的侧脸上。
起初，他脸上还带着谨慎与疑惑。但随着刘端的低语，他的瞳孔骤然收缩！
他的脸色在灯下以肉眼可见的速度变得惨白！仿佛听到了什么极其恐怖、完全超出他想象的事情！
他的身体几不可察地颤抖起来，呼吸变得急促，甚至连嘴唇都失去了血色。
刘端究竟说了什么？无人得知。
但何映那惨白如纸、震惊到极致的脸色，以及眼中难以掩饰的骇然与......一丝恐惧，足以说明，刘端所透露的，绝非仅仅是贪墨的手段，而是一个更深、更黑、牵扯更广、足以让整个朝堂天翻地覆的......惊天秘密！
刘端说完，缓缓坐直身体，脸上恢复了那种高深莫测的平静，只是目光依旧幽深，静静地注视着何映，仿佛在欣赏他脸上那无法掩饰的震惊与恐惧。
何映呆立原地，如同泥塑木雕，半晌无法动弹。
紫瑗阁内，只剩下灯花爆裂的细微声响，以及何映那几乎无法控制的、粗重而压抑的喘息声。那昏黄的灯光，将他惨白的脸映照得如同鬼魅。
刘端坐直身体，看着何映那失魂落魄、惊骇欲绝的模样，脸上那深邃莫测的表情如同潮水般退去，重新变得温和，甚至带着一丝近乎安抚的暖意。
他伸出手，轻轻拍了拍何映依旧微微颤抖的肩膀，力道不重，却带着一种奇特的稳定力量。
“何映......不，日央哥哥......”
刘端的嗓音轻柔下来，带着一种卸下伪装的疲惫与罕见的真诚，目光恳切地凝视着何映。
“吓到你了，是不是？”
他叹了口气，望向殿内摇曳的烛火，侧脸在光影中显得有些朦胧。
“有些事，有些手段，非朕所愿，实乃......时势所迫，朝局所逼，朕......别无选择。帝王心术，制衡之道，有时便不得不行些......阴私之事，用些见不得光的手段。这一点，你......应该能明白朕的苦衷。”
刘端收回目光，重新看向何映，眼神中流露出一种近乎依赖的信任，语气愈发恳切。
“但这些算计，这些不得已而为之的‘心术’，是朕用来对付那些心怀叵测、觊觎社稷之人的。对你......朕永远不会，也绝不可能！”
他微微前倾，声音压得极低，却字字清晰，直入何映心扉。“在朕心里，你永远都是朕的日央哥哥。是那个在朕最孤苦无依、朝不保夕时，护着朕、陪着朕、宁可自己受辱也绝不让朕受委屈的......亲人。”
“这份情义，与这冰冷的龙椅无关，与这诡谲的朝局无关。无论到何时，无论朕是九五之尊还是阶下之囚，这一点，永不会变。”
这番话，情真意切，直击何映心中最柔软、也最不可触碰的角落。
他惨白的脸上，剧烈波动的情绪渐渐平复，眼中那极致的骇然与恐惧，慢慢被一种极其复杂的神色取代——有感动，有心酸，有追忆，有难以言喻的哀伤，但更多的，是一种近乎本能的、愿意去相信的依赖。
他太了解刘端了，了解他自幼的孤苦与无助，了解他在权力漩涡中的挣扎与不易。
这番话，触及了两人之间最隐秘、最不容置疑的纽带。纵使方才所闻秘密惊世骇俗，纵使他心中仍有余悸与疑虑，但那份经年累月、深入骨髓的信赖与情分，终究占了上风。
他信，信刘端此刻的真诚，信这份独一无二的“特殊”，信这是他在这个冰冷宫廷中，唯一可以抓住的、真实的暖意。
何映深深吸了一口气，又缓缓吐出，仿佛要将胸中那口冰冷的郁气排尽。
他重新垂下眼帘，掩去眸中所有翻腾的情绪，再抬头时，脸上已恢复了些许血色，虽然依旧残留着惊悸后的苍白，但眼神已重归恭顺与沉静。
他微微躬身，声音带着一丝不易察觉的沙哑，却异常坚定。“圣上言重了......奴才......明白。奴才......信圣上。”
刘端见何映神色缓和，眼中最后一丝疑虑也似乎消散，脸上露出一抹如释重负的、真实的微笑。
他收回手，靠回软榻，仿佛卸下了千斤重担，神情也变得轻松了些许，自然而然地转变了话题，语气恢复了平常的淡然，甚至还带着一丝征询的意味。
“好了，那些烦心事暂且不提。倒是另一件事......”
刘端目光微凝，看向何映。
“苏凌此番进宫，你称病不见，避开了。但他手持朕亲赐金令，往后出入宫禁、查问诸事，只怕少不了要与你这禁宫大总管打交道。”
“下次......你是见，还是不见？若不见，又当以何理由推脱？”
刘端顿了顿，补充道：“此人......心思缜密，洞察力极强，又得萧元彻信任，如今更有金令在手，锋芒正盛。你与他打交道，需得格外谨慎。”
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