淡紫色的精致和服、人妻专属的丸髻发型、跟总司像是同一个模子里刻出来的俊俏容貌——正是总司的大姐，冲田光。
冲田光用力地眨巴了几下美目，仿佛在确认自己的视界。
约莫5秒钟后，惊喜化为声音：
“橘君，你总算是回来了啊！”
她一边说，一边三步并作两步地奔至青登的跟前。
青登回以柔和的微笑。
“冲田小姐，好久不见了。”
“那些既繁琐又恼人的工作，终于是暂告一段落了。”
“所以我也总算是可以回家了。”
“冲田小姐，先不谈我了，来说说你吧。你怎么会在这儿？”
冲田光闻言，顿时露出既无奈又兴奋的表情。
“我是来帮忙的。”
“最近啊，越来越多的人因仰慕仁王，而决定前来造访仁王的故乡，拜入天然理心流的门下。”
“说出来你可能不信，试卫馆现有的学徒数量，已经快要突破800人了！”
“近藤师傅已经忙不过来了，不得已之下，只能请我和林太郎来搭把手了。”
林太郎——即冲田林太郎，冲田光的入赘丈夫，总司的姐夫。
青登用力地挑了下眉，发出难以自抑的惊呼：
“800人？这么多？”
800人——这个数字都快逼近以玄武馆为首的江户三大剑馆了！
将试卫馆称为青登的故乡……这倒也没有出错。
不夸张的说，试卫馆就是青登的起点。
既是他变强的起点，也是他拥有如今的人脉网络的起点。
若是没有试卫馆，青登就没法认识以总司为首的“试卫馆群英”，进而也就没法认识千叶家族的诸位。
所以说，试卫馆不仅为他提供了建功立业的核心班底，还给他提供了2个老婆。
就凭这份深厚情谊，青登视试卫馆为自己的故乡，实在是不为过。
青登一步步地成长为威震四方的仁王，试卫馆的名声也随之水涨船高。
到了今日，试卫馆已不再是毫无名气、学徒稀少的“芋头道场”。
而天然理心流也不再是饱受嫌弃的“农民剑法”。
起初，天然理心流之所以会被他人蔑称为“农民剑法”，一来是因为其门人多为多摩的农民，二来则是因为天然理心流的招数很朴实，并不华丽，显得土里土气的。
嘲笑其受众也就罢了，毕竟这是事实。以前确实只有多摩的农民会去学习天然理心流。
可是，嘲笑天然理心流的招式，就属于完全的无知了。
说得高雅一点，天然理心流继承了战国古风。
说得通俗一点，天然理心流是只追求实用性的流派。
只追求干净利落地杀敌，所以自然没有那些花里胡哨的招式。
元和偃武以来，武士们不再需要舞刀弄枪，实用型的武术失去了发展的土壤，转而兴起了那些看着漂亮，实际上根本就是虚有其表的花架子流派。
这些花架子流派极大地影响了人们的审美。
人们在评判一个武术流派的水准时，所依据的标准不再是它的实用性，而是它是否华丽、是否够潇洒。
近年来，随着尊攘运动的如火如荼，日本各地兴起了一股“复古之风”。
人们逐渐摒弃那些花哨流派，开始追求能够破阵杀敌的实用武技。
就这样，继战国时代之后，日本武术迎来了久违的第二春——只可惜，在枪炮大行其道的这个时代里，剑术的兴起已经毫无意义了。
试卫馆之所以能够迎来今日的蓬勃发展，除了有着青登的“代言”之外，也有一部分原因是因为天然理心流的实用属性，很契合时下的潮流。
青登与冲田光寒暄了片刻，随后转过目光，看向不远处的大胖子，主动问好：
“东城先生，好久不见了。”
对方轻轻点头，回应道：
“橘君，久违了。”
肥胖的身躯、肮脏的衣物、不修边幅的外表……如此具有冲击力的模样，正是青登的老熟人——北番所定町回与力、“东城组”的领袖，东城新太郎。
想当年，北番所定町回共有两大阵营——青登所隶属的“有马组”，以及西野细治郎所隶属的“东城组”。
两派人马虽偶有合作，但更多的是竞争，经常会为了抢夺好的案子而互相攻讦。
每当回忆起这些往事，青登心里都会冒出感慨万千的情绪，由衷地体会到什么叫做“时过境迁”。
他早就离开了北番所。
而他的3位老前辈——有马秀之、猪谷半次郎、牛山政次——也都不再是“首都警察”。
青登从未忘记有马等人当年对他的提携、帮助。
橘隆之含冤死去后，他们一直在以自己的方式来调查老友的死因。
在2年前的追查幻附淀及橘隆之的真实死因的行动中，有马秀之所提供的情报帮了青登大忙。
这3位老前辈的恩情，青登始终铭记在心。
因此，就在他升为权力巨大的侧众兼御台様用人后没多久，他便开始投桃报李。
是时的青登已与权臣无异，饱受将军和大御台所的宠爱。
对于当时的他而言，提拔有马等人只不过是轻而易举的事情。
于是乎，经过他的一番运作，有马等人全部右迁，连升数级——
有马秀之升为作事奉行，负责江户城的外廓见付与幕府的大小建筑工程。辖有叠奉行、大工头、京都大工头。
猪谷半次郎升为林奉行，负责管理幕府的山林，举凡采伐、植栽、维护、搬运，都由此职务管理。
牛山政次升为普请奉行，负责管理江户城内的石墙、护城河、桥梁的修缮，也管理神田、玉川上水、江户市内的空屋与拜领屋敷（幕府赐给臣子的大宅）。
两个是管土木工程的，一个是管林木的……但凡是稍有常识的人，都知道这三项职务的权力有多么大！
青登对这3位前辈的厚待，可见一斑。
“有马组”的诸位已经各奔前程……换言之，北番所的“有马组”已经不复存在了。
至于“东城组”，也同样有了翻天覆地的变化。
东城新太郎依然是北番所定町回的与力、“东城组”的领袖，只不过……“东城组”的核心成员，乃是被誉为“北番所第一破案高手”的西野细治郎。
他已经在2年前的追查幻附淀的行动中，不幸殉职了。
“有马组”解散，“东城组”失去了灵魂人物……当年的“二组相争”的激烈场面，已经不会再出现了。
每当想来，青登都会莫名地感到唏嘘。
对于东城新太郎，青登还是挺有好感的。
他虽是“敌对势力”的领袖，但青登却并不讨厌他。
为人随和，没有什么架子，算是一个合格的领导。
他唯一的缺点……大概就是太过邋遢了，太不检点了。
不爱洗澡，身子和衣服总是脏兮兮的，时常在大庭广众之下抠鼻屎，真是要多恶心就有多恶心。
此外，他那酗酒成性的个人作风，同样令人诟病。
据悉，他每天晚上都会去居酒屋喝酒，往往一喝就是一个通宵。
他的胃口还很大，每顿饭必是大鱼大肉，久而久之就养成了这具无比肥硕的身躯。
不过，说来有趣——这个油腻的大胖子倒也是个很神秘的人，身上有着不少的秘密。
比如：他的过往。
再比如：他的身手。
东城新太郎极少谈及自己的过去，即使是在喝得醉醺醺的情况下，他也依然对自己的往事守口如瓶。
与此同时，也几乎无人了解年轻时的他。
大伙儿连他的具体年纪都不大了解。
只能根据他的外表，大致估算出他应该快有40岁了。
至于他的身手，同样也是一个巨大的谜团。
据传言，东城新太郎的体型虽很肥硕，但他的身手却很不错，是一个相当灵活的胖子。
截至目前为止，此事仍无具体定论——因为从未有人亲眼见过他出手制敌。
简单地打了个招呼后，青登直入正题：
“东城先生，你怎么会在这儿？”
按理来说，身为定町回与力的东城新太郎，现在应该在办公间里处理文书才对。
东城新太郎耸了耸肩，回答道：
“最近又到了容易起火灾的季节，高积见回的同事们忙得不可开交。”
“因为人手紧缺，所以目前得闲的“三回”武士们都被派来协助高积见回了。”
高积见回——奉行所的重要部门之一，负责巡逻市区，检查那些放得乱七八糟的木材及商店店头的货物，加以提醒，防止发生火灾。
“我之所以会在这里，便是因为那个——”
东城新太郎翘起右手食指，指向不远处的院落。
“瞧瞧你们的那堆木料，堆积得乱糟糟的，实在是太危险了。”
“一个不好，可是会引发严重事故的。”
青登循着东城新太郎所指的方向，望了过去。
只见在院子的角落里，堆着如小山般高的木材。
青登不由问道：
“冲田小姐，这些木材是怎么一回事。”
冲田光尴尬地笑了笑。
“呃……这个……最近咱们试卫馆不是学徒数量暴涨嘛。”
“所以近藤师傅就计划着扩建道场。”
“这些木料就是为了之后的扩建计划而准备的。”
“这事儿也确实怪我们……我们将木料随意地堆放在院子里。”
“东城先生发现了这堆乱放的木料，所以就来责令我们整改。”
“我正与他交涉呢，橘君你们就来了。”
说到这，冲田光将双手交叠在身前，侧过身子，向东城新太郎鞠了一躬。
“非常抱歉！我们会立即处理这些木料的！”
乱堆木料——在江户时代，这确实是一个很严重的安全隐患，要不然奉行所也不会专门设立一个部门来专门检查此事。
东城新太郎点了点头。
“念你们是初犯，我这次就不罚款了。”
“不过，为了以防万一，我要彻查你们的剑馆。”
“凡是不合格的地方，你们都要尽早纠正。”
冲田光点头如捣蒜。
“那是自然！”
接着，她转头对青登和土方岁三说道：
“橘君，岁三，你们先进去吧！”
“近藤师傅正在道场里授业！”
“我现在先带东城先生去检查剑馆的各个地方，之后再来找你们！”
……
……
冲田光领衔着东城新太郎，快步离去。
青登和土方岁三缓步走向试卫馆的道场。
竹剑相击的碰撞声、脚掌剐蹭地板的摩擦声……愈发响亮
与此同时，熟悉的苍老男声传入青登的耳中——
“脚步！脚步！注意脚步！你的脚步太僵了！再放松一些！”
“后足的脚跟别抬起来！‘抬起后足的脚跟’是典型的‘道场剑’！使惯了轻便的竹剑，就容易有这样的坏习惯！真刀是很沉的！在握持真刀的时候，必须要扎紧双足，踏稳脚跟！”
“上！上！快上！不要怕！勇敢地攻上去！战斗拼的就是气势！”
……
须臾，热火朝天的道场光景映入青登的眼帘。
抬眼望去——便见近藤周助提着竹剑，神采奕奕地四处行走。
每当发现有谁的动作不标准了、有谁的招式出错了，他就会一个箭步冲过去，严厉地纠正对方、教导对方。
身为天然理心流宗家四代目掌门人的近藤勇，已经跟着青登去京都闯荡了。
不得已之下，刚退休没多久的近藤周助只能再度出山，重新主持试卫馆的大局。
较之以往，试卫馆的道场确实是更加热闹了。
到处都是往来交互的年轻身影。
这个时候，近藤周助总算是发现了站在道场门口的青登和土方岁三。
“咦？橘君？！”
他的这一嗓子，顿时引来了全场的瞩目。
一束束目光聚焦至青登的身上。
转睫间，整个道场安静了下来——这份安静仅持续了1秒钟。
1秒钟后，全场沸腾！
“喂！是仁王！仁王来了！”
“什么？仁王回来了？”
“仁王大人！我叫小野莂三！我一直很仰慕你！”
……
学徒们蜂拥而至。
正在休息的学徒、正在修炼架势的学徒、正在对练的学徒……在场的每一个人，无不放下手头的事情。
一个个神情兴奋，齐刷刷地狂奔向青登，唯恐落于人后
此副场面，实在是像极了丧尸出笼。
仅眨眼的工夫，青登的身周就围满了人，里三圈外三圈，挤得水泄不通。
有反复发出激动吼叫的人。
有不断地做着自我介绍，搞得像是在相亲的人。
更多的人，则是一言不发，伸长着脖颈，直勾勾地紧盯着青登，只想要好好一睹鼎鼎大名的“仁王”橘青登的真容。
虽然青登早就习惯了遭遇粉丝的情景。
但是像现在这样的狂热场合……他倒是很少体会。
青登感觉自己就像是挤入了早高峰的公交或地铁，前后左右都是密密麻麻的人群，连手都抬不起来，呛鼻的体味直钻入他的鼻孔。
近藤周助背着双手，笑盈盈地看着深陷在人海之中、只能“随波逐流”的青登。
“橘君，你回来得正好！”
“快快快！快拿起竹剑！来跟你的师弟们交流一番吧！”
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