“既能弄来蒸汽战舰，又能雇来一大批斯拉夫人为己所用，想必法诛党在欧洲方面有着不小的人脉啊。”
面对青登的这番询问，堇小姐沉默了一会儿，旋即摇了摇头：
“很抱歉，我们目前暂未收到相关情报。”
“不过，安艺，我同意你的观点。”
“既置办了先进的蒸汽战舰，又组建起一支规模超过二千人的‘斯拉夫军团’，若无欧洲方面的能人从中协助，是绝无可能办成这两件事情的。”
“据我个人的猜测……法诛党很有可能是跟欧洲的某家军火商合作了。”
“若是如此，那么一切就好解释了。”
青登听罢，不禁挑了下眉，口中嘟囔：
“军火商……”
不知怎的，在听到“军火商”这一词汇时，艾洛蒂的生父——马埃尔·德·奥尔良——的身影，从其脑海中浮现而出。
之所以会突然想起此人，便是因为艾洛蒂说过其父亲是做军火生意起家的！
青登清楚地记得艾洛蒂曾这么评价马埃尔：如果只是单纯的为了追回女儿才不辞艰险地远渡重洋来日本，那这实在不像是马埃尔会做的事情。
想到这儿，青登下意识地蹙起眉头，心中暗忖：
——应该……不会这么巧合吧……
正当其思绪兀自发散的这个时候，堇小姐话音再起，将其思绪勾回至现实：
“安艺，我们大盐党目前所知的情报就只有这么多了。”
“他日我们若获取新的情报，我会让东城新太郎来转告你的。”
青登稍稍坐正身子，郑重地回应道：
“堇小姐，感谢你们的慷慨相助，真的是帮了大忙了，在下没齿难忘。”
堇小姐莞尔一笑：
“您客气了，我们只不过是各取所需罢了。”
值此紧要关头，青登自然乐见实力强大的帮手前来助阵。
对于大盐党的情报收集能力，青登是丝毫不怀疑的。
堇小姐方才提供的情报跟他目前掌握的情报基本吻合。
早在此前，就有报告说这支径直往关东进军的长州军中有为数不少的西洋人。
看样子，这些西洋人应该就是堇小姐刚刚所说的“斯拉夫军团”。
青登沉思片刻后，幽幽道：
“长州藩与法诛党狼狈为奸……真是一对麻烦的组合啊。”
“不过……换个角度来想，这未尝不是一个一劳永逸的宝贵机会。”
这话的内容瞬间吸引了堇小姐和东城新太郎的注意力。
迎着二人投来的疑惑目光，青登淡淡地解释道：
“奇兵队是长州最后的精锐。”
“只要消灭奇兵队，长州就会彻底沦落为丧失爪牙的病虎。”
“同理，那支‘斯拉夫军团’应该是……不，一定是法诛党压箱底的底牌！”
“任凭法诛党再怎么有人脉、有能力，其终究只是一个结社。”
“纵使有军火商或是别的什么势力支持，养一支二千人规模的雇佣兵军团所需的钱财，也绝对是一笔天文数字。”
“这么大的一笔钱，绝对不是一个结社能够轻松负担的。”
“我敢断定，那支‘斯拉夫军团’是法诛党砸锅卖铁、花费无数时间与精力才好不容易建立起来的宝贵部队。”
“实质上，他们之所以能够成功奇袭浓尾，纯粹是因为进攻时机太好了，巧妙地利用了我们西征长、周二国的窗口期。”
“为了征讨长州，我们征调了京畿、浓尾诸藩的部队，以致二地兵力无比空虚，这才让他们钻了空子。”
“这种千载难逢的大好机会，只有这一次！”
“对长州而言，这是让藩国起死回生的绝招。”
“对法诛党而言，这是他们等待许久的彻底消灭幕府的珍贵良机。”
“因此，从登上浓尾海岸的那一刻起，长州与法诛党就没有退路了。”
“要么赢取胜利，要么兵败身死！”
“这么一场许胜不许败、一旦错过就不知要再等上多久的战斗，法诛党没理由不派出自己全部的战力！”
“换句话说，在接下来的战斗中，我很有可能会遭遇法诛党的大岳丸、酒吞童子等重要干部，甚至是其首领八岐大蛇！”
“因此，今次一战既是我与长州的决战，也是我与法诛党的决战！”
“就凭这一战，一口气打垮长州、法诛党！”
听着青登这番豪言壮语，堇小姐怔怔地眨了眨眼，随后面露轻浅的微笑：
“一口气打垮长州、法诛党……你的胃口倒是很大啊。”
“不过，听你这么一说，这似乎并非不可能之事。”
“长州如何，姑且不论。”
“假使真让你成功消灭‘斯拉夫军团’，并且顺利斩杀八岐大蛇、大岳丸、酒吞童子等人，那确实能让法诛党彻底灰飞烟灭。”
“哈哈，一想到这儿，我的心跳都不禁加快几分了。”
说到这儿，她昂首挺胸，直勾勾地紧盯着青登，换上半是调侃、半是认真的口吻：
“既如此，安艺，我就预祝您旗开得胜了！务必要一举消灭法诛党啊！”
青登微笑以对：
“我自会全力以赴！”
……
……
八王子地区——
“呼哧……！呼哧……！呼哧……！”
骏马飞驰，口喷粗气，汗水四溅，泥尘飘扬。
土方岁三一手高举诚字旗，另一手紧攥缰绳，任凭迎面吹来的逆风如何强劲，他自岿然不动。
冷不丁的，他头也不回地高声道：
“铁之助，再坚持一会儿！马上就到了！”
落后他半个身位的市村铁之助朗声回应：
“土方先生，您多虑了！我好得很！哪怕是一口气骑到松前藩也不成问题！”
松前藩——永仓新八的老家，位于虾夷地（北海道）的最南端，是江户时代的实质上的日本最北部。
土方岁三斜过眼珠，瞧瞧打量身后的市村铁之助。
看着对方那微微打颤的脊背与双腿，他不禁感到暗暗好笑。
不过，他并未拆穿对方，默默地收回视线，重新专注于前路。
在离开大津后，土方岁三便马不停蹄——物理意义上的马不停蹄——直奔八王子地区。
一匹马累了就换另一匹马，因为他们俩一共带了八匹马，所以无需为马力发愁。
土方岁三的身体素质虽不能跟青登相提并论，但也同样远胜凡人。
在他眼中，这点辛劳实在不值一提。
反观市村铁之助，他并不以体力、武力见长，所以就没有这么游刃有余了。
不过，他不愧是被土方岁三一眼相中，破格提拔为其小姓的好孩子。
纵使再苦再累，他也没有埋怨半句，一直咬牙坚持。
在经过三天三夜的狂奔后，土方岁三感到周围的景色越来越熟悉。
八王子毗邻多摩。
直言不讳的说，这二地基本是一体的！
身为多摩出身的农家子弟，土方岁三打小起就没少去过八王子，此地基本等于他的半个老家。
因此，看着周围这愈发熟悉的景色，他心中断定：就快抵达八王子了！
主仆二人一前一后地又跋涉了好一段距离，进入一片无名的树林后……突然间，异变突生！
哒、哒、哒、哒、哒、哒、哒！
他们前方骤然响起密集的足音。
一名名手持火枪的民兵——约莫有十来号人——从树丛中钻出，站到大道上，转眼间就封锁了二人的前路。
这伙民兵并非毫无秩序地乱跑、乱窜。
在霸占道路后，他们飞快结队，排组成二列横队，第一排蹲下，第二排站起。
紧接着，他们齐唰唰地抬起手中的火枪，黑洞洞的枪口直指土方岁三与市村铁之助！
土方岁三见状，赶忙勒紧手中的缰绳，驱停胯下的马匹，市村铁之助有样学样。
就在主仆二人勒马的同一时间，这伙民兵中的某人高声质问道：
“你们是什么人？！”
面对这突如其来的异变，以及近在咫尺的可怕枪口，土方岁三丝毫不惧，非常镇定。
他不紧不慢地举高手中的诚字旗，朗声回应道：
“在下新选组副长，土方岁三！”
“受陆军总裁橘大将之命，前来协助八王子千人同心！”
“敢问诸位可是千人同心的军士？”
他用的虽是疑问句的句式，但语气却是肯定的语气。
事实上，在这伙民兵现身后，土方岁三就一眼看穿他们的真实身份了。
闻听来者是大名鼎鼎的“鬼之副长”，民兵中顿时发生不小的骚动。
他们面面相觑，目目相看，你看看我，我看看你，无不在彼此脸上发现错愕、惊喜的神情。
这时，某人发出惊呼：
“嗯？你是土方吗？”
土方岁三循声看去，直勾勾地盯着对方的脸，思忖片刻后面露恍然大悟之色：
“你是牛三郎？”
“没错！就是我！没想到你还记得我！”
“当然记得！毕竟你我是一同参加‘杂鱼寝’的交情啊！”
杂鱼寝——土方岁三以前最热衷的活动之一。
简单来说，这是一种广泛存在于日本乡村的活动，全村老小挤在同一间屋子里，尽情地挥洒汗水。
那位被土方岁三唤作“牛三郎”的年轻人一边放下手中的火枪，一边招呼身边的同伴们也赶紧解除戒备。
“快！都把铁炮放下！别伤到自己人了！对方确实是新选组副长土方岁三！”
看着土方岁三手中的斗大的诚字旗，并且经由牛三郎的亲自认证，民兵们不疑有它，纷纷长舒一口气，放下火枪，解除警戒。
如此，原本略显紧张的氛围彻底烟消云散。
牛三郎三步并做两步，哭丧着脸奔至土方岁三跟前：
“岁三……啊、不，副长！总算是把你们给盼来了！我们一直在等待橘大将的援兵！”
土方岁三平静道：
“抱歉，让你们久等了。当前负责指挥千人同心的人是谁？快带我去见他！”
战事紧急，土方岁三无瑕跟旧友闲聊，直截了当地突入正题。
牛三郎虽是大字不识一个的庄稼汉，但对于现在该做什么、不该做什么，他心里还是有数的。
他用力点头，然后在土方岁三的指示下翻身上马，坐在其身后，为其引路。
至于其他民兵则留在这儿，继续警戒此地。
刚停下没多久的马匹再度迈动四只蹄儿，狂飙而去。
“副长！出了这片树林后再跑上一段不长的距离，就能找到我们千人同心的大部队！”
说到这儿，他停了一停，随后换上意味深长的口吻：
“副长，说出来你可能不相信！”
“目前负责指挥我们千人同心的人，既不是村中的哪位长老，也不是幕府派来的哪位高官。”
“而是前阵子过来查账的那位金发姑娘！”
闻听此言，土方岁三当场愣住。
“金发姑娘？”
他微微侧过脑袋，反问一声，仿佛是想确认自己是否有听错。
牛三郎用力点头：
“没错！就是她！”
“这姑娘真的好厉害！不愧是橘大将的徒弟！”
“多亏了她，我们才得以稳定军心！”
……
……
数日前——
八王子，某间民房——
咔哒、咔哒、咔哒、咔哒、咔哒……
单调的拨动算珠的声音，支配了整间房屋。
艾洛蒂俯首于案前，专心致志地工作，桌上摆着千人同心历年来的账簿，一手操弄算盘，一手提着毛笔写写涂涂。
在连续工作了不知多久后，她逐渐感觉疲劳，注意力已出现明显的不集中。
故此，她默默放下手中的毛笔，然后用力地伸展懒腰，旋即响起骨头舒展的“咔吧”、“咔吧”的清脆声音。
在放松肢体的同时，她扭头看了眼窗外的天色——明媚的阳光如绸缎般洒满大地。
——反正也是休息，去外面走走吧。
就这样，她缓缓起身，兴致盎然地轻移莲步，走向玄关。
刚一推开房门，她便见到一道伟岸的身影——候立在门外的岛田魁站正身子，毕恭毕敬地朗声道：
“室长，您工作完了吗？”
艾洛蒂苦笑着摇了摇头：
“还没呢。千人同心多年来累积下来的账簿，哪儿是这么快就检查完毕的？”
“起码还要7日的时间才能大功告成。”
“我有些累了，所以就出来散散步，放松一下。”
岛田魁点点头：
“原来如此。那么，室长，请容许我同行！”
艾洛蒂无奈一笑：
“嗯，这毕竟是你的工作内容，我们走吧。”
她说着正要迈步。
忽然间，她像是想起了什么，转过螓首，朝岛田魁的左臂看去：
“对了，你的手臂还好吗？”
岛田魁嘿嘿一笑，在艾洛蒂面前伸展左臂膀。
“已经不碍事了！”
眼见对方不像是在逞强，艾洛蒂松口气似的笑了笑：
“那就好！真抱歉啊，委屈你来做这种无趣的任务了。按你的本事，你理应在征长战场上建功立业才对。”
听见艾洛蒂这么说，岛田魁急忙道：
“请您别这么说！‘保护室长’是何等重要的任务！能够全权负责该任务，在下对此感到荣幸之至！”
二人一边说，一边向不远处的田野走去。
从实际成果来看，岛田魁确实是一个优秀的保镖，他并未辜负青登的期望，他将“保护艾洛蒂”这一职责贯彻到极致。
艾洛蒂在房间里工作时，他全程候在门外，严禁任何无关人等的擅闯。
艾洛蒂去散步或是去别的什么地方时，他也始终不离其左右。
不论是在何时何地，他的左手永远按住腰间佩刀的鞘口，右手微微上抬——行家一眼就知，此人一直处在“备战状态”！一旦情况不对，他就会立即拔刀应战！
这么一位磨厉以须的人物，但凡是有点眼力劲儿的人都会识趣地走开，绝不敢上前来找艾洛蒂的麻烦。
实际上，艾洛蒂来到八王子后，并未受到什么不公正的对待。
绝大多数人都只用一种好奇的目光仔细打量她。
说得不客气一点，八王子是纯粹的乡下地方，居民们大多是从未出过村的乡野村夫。
因此，他们自然从未见过西洋人。
对于高眉深目、金发蓝眼的艾洛蒂，他们充满了好奇。
“快看，她的头发是黄色的。”
“这不是黄色，这是金色。”
“她的皮肤好白啊，白得都快反光了。”
“她的长相可真怪，鼻梁好挺。”
“明明个头不高，胸和屁股倒挺丰满的。”
八王子的村民们初见艾洛蒂时，类似于此的讨论声，不绝于耳。
当然，朝她投去恶意目光的人并不在少数。
即使从未见过西洋人，也不妨碍他们屡屡听闻跟西洋人有关的负面消息。
虽然不太清楚“黑船事件”、“倾销商品”、“摧毁小农经济”都是些什么东西，但他们却有一种朴素的认知：近年来的种种乱象，归根结底都是西洋人的锅！
不过，截至今日为止，艾洛蒂并未遭遇什么意外。
那些明显对艾洛蒂抱有恶意的人所采取的行动，仅限于“怒视”、“讲坏话”。
用一发火箭弹轰飞查账人员的直升机……啊、不！“刺杀查账人员”的这等混账事情，一直没有发生。
这或许是因为岛田魁等人的保护相当到位。
总而言之，对艾洛蒂而言，这些天的查账工作非常顺利，不仅不感到厌烦、恐慌，反而隐隐间有些惬意。
八王子的田园风光引发她无穷的欣赏。
每当疲惫或闲暇时，她总会去附近散步，饶有兴致地观赏风景。
在与岛田魁闲聊几句后，她便径直向村外进发。
岛田魁紧随在其身侧，一丝不苟地履行“保镖”的职责。
一路上，他们遇见不少村民。
有些人在瞥了她一眼后就默默走开了。
也有些人十分热情地打招呼：
“室长大人，早安！”
“室长大人，您这是要去散步吗？”
“室长大人，您工作辛苦了！”
艾洛蒂的充满亲和力的爽朗做派，以及她那绝不摆谱的柔和态度赢得了不少村民的好感。
虽然对“室长大人”这一显赫的称呼感到害臊，但每当有村民向她打招呼时，她都会积极且同样热情地予以回应。
走出村落后不久，一片平坦无垠的田野映入艾洛蒂的眼帘。
四通八达的田垄将偌大的田地切割成工整的碎块。
时下正值农闲时分，故而此地现在并无人在做农活，除了风声之外就没有别的声响，衬显出几分寂寥。
八王子千人同心是半兵半农的民兵武装，农忙时务农，农闲时练兵。
因此，但凡是业已成年的男性村民，这时都正忙着军训。
就在距离这片田野不远的某块空地上，真可谓是一片热火朝天——
“冲啊！”
“快！跑起来！”
“别磨磨蹭蹭的！”
村民们进行着各式各样的军事训练。
或是在锻炼体能，或是在练习结阵，好不激烈。
就连远在田地这边的艾洛蒂，都能隐隐听见他们的操练声。
正当艾洛蒂背着双手，兴致勃勃地观赏远处的山景的这个时候……她忽然瞧见一个“绿豆小点”自其前方的地平线出现，然后径直地朝她这边靠来。
她眨了眨眼，定睛一瞧——这个“绿豆小点”是一员身披浅葱色羽织的武士！
他骑着快马，风尘仆仆地飞奔而来。
身穿浅葱色羽织——这样的装扮特征，实在是再显着不过了。
看着这位突然出现的新选组队士，艾洛蒂和岛田魁都愣了。
此人的眼力很不错，隔着老远就发现艾洛蒂，激动地大喊道：
“室长！请问是室长吗？！”
艾洛蒂闻言，顿时抖擞精神，高声回应：
“没错！我就是新选组室长艾洛蒂·德·昂古莱姆！”
在她语毕的同时，用力勒紧手中缰绳的对方恰好停至其跟前：
“室长，快跟我来！出大事了！”
……
……
这位队士正是青登派来通知千人同心“即刻做好防御准备”的传令兵。
长州军奇袭浓尾，关东告急——转眼间，这则消息传遍整座村落！
霎时，村落的空气中飘满紧张、恐慌的氛围，一片鸡飞狗跳。
“浓尾失陷了？这、这、这不可得了啊！”
“赶紧备战！长州军就快打来了！”
“备战？我们打得赢长州军吗？”
“不是打不打得赢的问题，而是必须要打！”
……
争执、吵架、冲突……看着眼前这一幅幅乱象，艾洛蒂不自觉地皱紧眉头。
“请安静！”
她说。
现场众人并未搭理她，继续各吵各的。
“请安静！”
她重复了一遍。
争吵依旧，冲突依旧。
“都给我安静！”
这一刹那，艾洛蒂失去了耐心，一边高声怒喝，一边拔出腰间的佩刀，斩向身旁的大树。
咚！
巨大的斩击声瞬间压制现场所有声音，无人再说话，纷纷转过脑袋，满面惊诧地看着艾洛蒂。
“真是的……不要让我这么粗暴啊……”
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pS：安排艾洛蒂和岛田魁去八王子，便是让他们合理地参与此战。
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