佛堂里的檀香逐渐燃尽，余烬在香炉里明明灭灭，宛如那些不愿散去的往事。
皇后仍然独坐在阴影里，指尖无意识地在桌面上划着圈，一圈又一圈，就像这十八年来，他们一家三口被困在里面的轮回。
儿子离去时那个眼神，不停的在她脑海之中闪现，不像是看一位母亲，更像在看一个即将赴死的囚徒。
“你今日来此，就是要做最后的选择么？”
她喃喃自语，起身走到佛龛前跪下，手指飞快拨动着那串檀木佛珠。
佛祖慈眉善目地望着她，像在问：你悔吗？
悔？她有什么资格悔？当年是她亲手把刀递到丈夫手里，是她一句句「你哪里不如他」，把那个温润如玉的世子，变成了弑君篡位的恶龙。
而她的孩子，如今似乎也有了走向同一条路的苗头。
“报应啊，都是报应！”
……
东宫，太监总管徐隆，刚刚宣读完圣旨。
各殿当值的詹事、春坊、教师、学士、卫率、宦官、宫女、嬷嬷、工匠、杂役等近千人，一个个对着书房跪拜行礼，而后在徐隆与镇枢院的监视下，离开太子府。
书房内，萧庭安正在擦拭那杆皇帝赐下的金枪。
枪身是精铁打制，枪缨赤红如血，枪尖亮似星芒。这杆枪曾是萧执的贴身兵器，陪他南征北战，饮过无数人的血。
“殿下……”吴忌迟疑地看着太子，又望望窗外，“属下不明白，这究竟是恩典，还是……”
“是交易。”萧庭安打断道。
他瞥了吴忌一眼，站起身，枪杆在掌心转了个圈。
他没有继续吴忌的话题，而是一边凝视着擦得锃亮的长枪，一边抚摸案上的一副披挂，轻声问：“皇祖父所创二十四路破阵枪，想必项瞻也学会了，你说孤这枪法，比起他如何？”
吴忌眉头微蹙，不知道该怎么开口。
萧庭安也不指望他回答，自顾自道：“世人都传项瞻仁义，心性纯良，可一个能一统北地的人，怎么可能纯良？”
他微微摇头，看向窗外，人影憧憧，但他没在意，而是在想，父皇应该正在与几位重臣商议江防之事。
“常真的死，是否会让项瞻失了分寸？毕竟身为使臣，代表着一国颜面。”他像是在问吴忌，又像是在自问，问完又自答，“应该不会，以眼下局面，使臣死在大荣，对他北乾极为有利，他应该懂得这个道理。”
他把长枪放在墙边，走回案前，铺开一张宣纸，提笔写下八个字：「潜龙勿用，或跃在渊」。
墨迹未干，他又在旁边添了两句：「藏锋守拙，待时而动」。
“殿下，我们真的要北上？”吴忌盯着那一行字，皱眉问道，“裴文仲是陛下心腹，镇守荆州多年，手握十五万大军，而陛下圣旨上提调的水师，也都曾是他的部下，就算我们去了，怕是……”
“怕被他架空，变成光杆太子？”萧庭安微微一笑，指了指案上那后八个字，“项瞻南征，必取淮水，裴文仲虽强，却打心眼里忌惮燕行之，未战先怯，落败只是早晚，到那时，才是孤收拢残局的时候。”
“殿下是说……”
“此战，父皇赢不了。”萧庭安斩钉截铁地说，“他猜忌心太重，不会用人，连自己的儿子都信不过，又不顾民心，这样的皇帝，拿什么去对抗项瞻？”
他把写好字的那张纸递给吴忌，“让吴讳找机会，把这个送到北乾使臣护卫的手上，告诉他们，等孤北上，要见项瞻一面。”
吴忌大惊：“殿下！这要是被陛下知道……”
“就是要让他知道。”萧庭安冷冷道，“越是光明正大，越不会被怀疑。有些事情，孤需要亲自见项瞻一面问个清楚，才能心安。”
……
六月上旬，北地暑气已带了几分燥意，晚风就算吹过山峦，都不见一丝山野的清凉，反而黏腻腻的。
天中县，钱家大院里，一桌家常酒菜摆在院中老槐树下，项瞻与赫连良卿相对而坐。
项瞻只穿一袭素白中衣，裤管高卷，长发披散，手中折扇不住扇动，却还是驱不散暑气。
“别扇了，土都让你扇到菜里了。”赫连良卿剐了他一眼。
“太热了！”项瞻一合折扇，仰头看了看漫天星斗，“这贼老天，已经两个多月不下雨了，不会再跟当年一样，旱上……”
“呸呸呸，快别说了。”赫连良卿连忙打断，夹了一块酱肘皮放进项瞻碗里，“赶紧吃饭，堵上你那张乌鸦嘴。”
项瞻看着自己的餐碟，呵呵一笑，打趣道：“别人都说朕是金口，怎么到你这就成了乌鸦嘴？”
“是是是，陛下金口玉言。”赫连良卿失笑，“那您给老天爷下个令，让他降一场甘霖如何？”
“哼，那是个眼盲心瞎的，我可命令不了他。”项瞻拿起筷子，夹起那酱肘皮塞进嘴里，泄愤似的使劲嚼了几下，又突然问道，“诶，你说那水里，是不是没这么热？”
赫连良卿笑道：“这事你得问燕叔。”
“啧，他现在可是忙着训练水师呢。”项瞻喝了口酒，咂咂嘴，又道，“不过我听说，夏日海边更热，晒个十天半个月，就得脱一层皮。”
赫连良卿笑而不语。
项瞻话赶话，提起燕行之，便又接着说道：“昨日燕叔派人传信，裴文仲已经开始行动，十五万大军尽数集结，有沿淮水布防的趋势，另外，扬州各地水师也有所异动，想来，萧执已经看到何大哥所写战书，也不知道他会是什么表情？”
他正说着，院门外突然传来一阵急促马儿嘶鸣。
徐云霆一身戎装，手提长枪，腰悬佩剑，大步流星而来，身后跟着伍关，怀抱着一个木匣，匣身以红布包裹，却掩不住淡淡的血腥气。
项瞻眼皮一跳，放下筷子：“徐将军这么急，发生何事？”
徐云霆一脸严肃，没有回答，而是微微侧开身子。
伍关则快步上前，满脸细汗，躬身行礼时，汗珠顺着下颌落在地上，碎成几瓣。
“陛下，派往南荣的使臣回来了，但正使常真，于南荣朝堂正德殿自刎，萧执命人砍下其首级……”
赫连良卿手中筷子骤然落地，砸在陶碗边缘，发出刺耳的脆响。
项瞻脸上的笑意也在一瞬间凝固，走到木匣前，平静地掀开红布，打开木匣。
匣内，常真的头颅静静躺在里面，双目圆睁，面色灰白，颈间断口狰狞，却仍保持着生前那份不屈的傲气。
“陛下……”燕行之欲言又止。
项瞻没有理会他，盯着常真的脸看了很久，才伸手将那双眼合上，淡淡地道：“伍关，传信邯城，追封常真为忠烈侯，其母赐诰命，其妻封二品夫人，女可承爵，再从朕的内帑拨银三千两，好生抚恤。”
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