清华轻轻拍了拍身上的尘土，整理了一下因奔逃而略显凌乱的衣襟，动作轻得像一片落叶，生怕惊扰了熟睡的伙伴。他缓步走到老者身边，在石台上小心翼翼地坐下，冰凉的石面还残留着白日阳光的余温，却已在夜风的吹拂下渐渐泛凉，凉意顺着衣衫渗入肌肤，让他打了个轻微的寒颤。他刚坐稳，心中积压的疑问便如挣脱束缚的潮水般汹涌而来，喉结急促地滚动了两下，刚要开口打破沉默，却见老者缓缓睁开了眼睛——那双深邃的眼眸在星辉下泛着异常清明的光，眼角的皱纹如老树皮般深刻，却丝毫掩盖不住眼底的锐利，显然他从未真正睡去，一直在暗中留意着周围的动静。
“你此时心里，定然装着一肚子疑问吧？”老者率先打破沉默，声音里的疲惫已消散大半，取而代之的是几分看透世事的淡然与通透。他抬手理了理额前被夜风打乱的白发，枯瘦的指尖划过布满皱纹的脸颊，留下几道浅浅的痕迹，嘴角却勾起一抹温和的笑容，那笑容如星辉般柔和，“从你在光幕旁第一次看向我的眼神起，我就知道你心里藏着事——那份探究里，有对地心世界的好奇，有对我身份的疑惑，尤其是在我提到你掌心那株通感藤之后，你眼底的惊讶根本藏不住。”
清华心中猛地一震，没想到自己的心思竟被老者看得如此透彻，连细微的眼神变化都没能逃过他的观察。他不再刻意压抑心中的急切，身体微微前倾，膝盖几乎碰到老者的小腿，目光中满是渴望答案的焦灼：“老人家，我确实有太多问题想请教您！您怎么会懂得地表人类的语言，而且口音里还带着几分北方的腔调？这里的异兽明明对人类充满戒备，为什么唯独对您和我们这般宽容？它们冒着被穹顶光点砸死的风险也要往光幕里冲，甚至不惜踩着同伴的尸骸前进，这到底是为了什么？还有您之前提到的影兽、暗能量风暴，它们的来历是什么，有什么对付的办法？这地心世界的穹顶之上，到底藏着怎样的秘密？”一连串的问题脱口而出，语速快得几乎没有停顿，话语间还带着因激动而产生的轻微颤抖，可见这些疑问在他心中积压了多久，早已成了他的一块心病。
老者看着他急切得几乎要凑到自己面前的模样，没有丝毫不耐烦，反而露出了一抹理解的笑容。他慢悠悠地从怀中掏出一个巴掌大的小巧火折子，火折子的外壳是用某种异兽的骨骼打磨而成，泛着温润的米白色光泽。老者用拇指轻轻一按火折子顶端的机关，再轻轻一吹，橘红色的火苗便“腾”地一下跳跃起来，温暖的火光瞬间照亮了他布满皱纹的脸庞，将他的影子拉得很长，投射在身后的岩壁上。他将火折子小心翼翼地放在两人中间的石缝里，火苗映着石台上的碎石和苔藓，投下晃动的斑驳影子。“别急，孩子，这些事说来话长，我们有的是时间慢慢说。”老者顿了顿，目光缓缓移向穹顶的银辉，眼神中泛起几分悠远的怀念，仿佛穿透了近百年的时光，看到了曾经的岁月，“首先，我要告诉你一个秘密——我和你一样，也是土生土长的地表人类。”
“什么？！”清华惊呼出声，声音陡然拔高，下意识地挺直了身体，胸膛因急促的呼吸而剧烈起伏，连放在膝盖上的手都紧紧攥成了拳头。他万万没想到，这位在地心世界如鱼得水，对异兽习性、能量规则了如指掌的老者，竟然和自己同出一处，是来自地表的同乡。趴在一旁的黑虎被他的惊呼声惊醒，猛地抬起脑袋，琥珀色的眼眸警惕地扫视着四周，喉咙里发出低沉的低吼，直到看清只有清华和老者两人，没有任何危险，才又耷拉下脑袋，将下巴搁在爪子上，却没再彻底睡去，耳朵依旧警惕地竖着。白虎也被惊动了，蹭了蹭黑虎的脖颈，又看了看清华，似乎在询问发生了什么事。
“当年我还是个二十出头的小伙子，是地质勘探队的队员，跟着队长进山寻找稀有矿脉。”老者的声音带着回忆的沙哑，火光映亮了他眼中闪烁的泪光，那泪光里有怀念，有悲痛，还有无尽的遗憾，“那是一九四七年的秋天，山里下着连绵的细雨，我们在秦岭深处的一处溶洞里迷了路。溶洞深处的岩壁上嵌着一块篮球大小的七彩晶石，晶石散发着淡淡的光晕，我们好奇地凑过去观察，队长让我伸手摸一摸，看看是什么材质。可我刚碰到晶石，就感觉到一股强大的吸力传来，眼前一黑，再睁眼时，就到了这暗无天日的地心世界。和我一同进来的还有三个队友，都是和我一起从小长大的兄弟，可惜他们没能撑过第一个月——老周在寻找水源时被暗能量侵蚀，皮肤一点点溃烂，最后在痛苦中死去；小李被一群发狂的裂齿兽围攻，尸骨无存；老王则在第一次暗能量风暴中被穹顶光点砸中，连完整的尸身都没留下。最后只剩下我一个人，靠着运气找到的紫珠果充饥，靠着一次次与异兽的生死搏斗摸索生存法则，才在这鬼地方活了近百年。”说到最后，老者的声音哽咽起来，枯瘦的手紧紧攥着木杖，指节因用力而泛白。
清华静静地听着，心中满是震撼，仿佛亲眼看到了老者初到地心时的绝望与无助。他能想象到，一个习惯了地表阳光的年轻人，突然坠入这危机四伏的黑暗世界，看着同伴一个个惨死在自己面前，那种孤独与恐惧足以摧毁任何一个人的意志。而老者却凭借着强大的求生欲和意志力，在这暗无天日的地方活了近百年，这份坚韧让清华由衷地敬佩。他下意识地从怀中掏出一块用布包着的紫珠果干，递到老者面前，轻声道：“老人家，吃点东西缓缓吧。”这是之前老者分给自己的，他一直没舍得吃完。
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