萧瑟对这座城市的所有感知，都聚焦于那些如幽灵般凭空出现的侦察兵身上。他们有的在城市各处随机降落，有的则飞向远方 —— 越过巍峨山峦，抵达未知的疆域。近处甚至有侦察兵盘旋在高塔顶端，而他唯独紧盯着径直朝自己飞来的三人。
一道微弱的声响从橙色核心侦察兵体内传来。对方展翅飞行时，萧瑟将全部感知倾注于他：右手紧握的银色传输装置轮廓清晰，声音单调而稳定。
“雷德格雷夫，我正在核查这个不明目标。录音显示，他像是来自中央区域之外的入侵者，但面部识别系统没有匹配结果。我马上到。”
“咔嚓” 一声，对讲机里传来熟悉的愤怒回应：“不必了。你的注意力该放在别处。杀了那个入侵者，还有他身边的所有人。别浪费时间 —— 如果他们来自外部，正好；如果是摆脱追踪器来挑衅的叛逃者，就杀一儆百。销毁尸体，不留活口，不能有任何漏洞。”
又是一声轻响，橙色核心收起了平板。他已近在咫尺，而萧瑟看着那个从酒吧拽出自己的老人跪倒在地 —— 当老人的额头撞上人行道，心跳逐渐放缓，直至停止。萧瑟不知道老人是如何被杀的，但从传输平板里听到的名字判断，他需要一场足以震慑对方的表演。
他没有选择隐身逃离，反而将法力控制提升至 b 级冒险家的低阶水平。当侦察兵进入射程，他转向他们的方向，激活 “幻象大师” 增益，并混入 “回声” 技能。主体潜入暗处，一道完美的残影留在空旷的街道上。
三个神核持有者毫无停顿。橙色核心催动与神圣丝线相连的风魔法，瞬间挥出斩击，撕裂了残影；紧随其后的两个红色核心投下蕴含神能的火球，将老人的尸体与幻象一同焚烧。三人升空悬停，俯瞰城市，橙色核心再次拿出传输平板，面色凝重。
“任务完成。我会继续准备，两天内对黑暗大陆进行重新评估。这次若没有深红城下方黄色核心的受损数据，我们不会返回。如果四天内抵达前需要其他支援，随时传达信息。”
短暂的沉默后，同一个声音回应：“谢了。还有件事：向补给基地报到。我需要你带一队人，协助安吉莉卡调查阿什莫尔的一笔贸易交易。不到一小时前那里出了大事，贝克曼希望听听外部意见。”
“没问题，我这就去。” 橙色核心应答着，与两名红色核心一同朝来时的方向飞去。
萧瑟靠在建筑墙边，盯着地上的黑色灰烬 —— 少量红橙色的神线在空气中消散。同一时间，整座城市及周边的所有红、橙色核心完成任务，他感觉到所有重力井都向山中央迁移，汇聚在北部约 40 公里外的中央总部。数十名市民如老人般无声消失，因 “违规” 被抹杀，没有警告，无从辩驳。随后，他们尽数从他的感知中隐去，遁入黑色建筑群，那些建筑的护盾与城市上空的漂浮矩形如出一辙。
他隐身走在街上，看着闪烁的灯火与行人，将传输平板里的信息、三巨头的传闻，以及老人的惨死串联起来 —— 终于明白了这座城市乃至整个世界统治者的真正力量。他们的能力远超想象：城市下方燃烧数十年的火焰，早已让人们相信外界不再宜居，而创造这一切的人，力量绝不仅限于这道火障。
伊拉拉、贝克曼，还有雷德格雷夫 —— 从雷德格雷夫的语气中，萧瑟已能想象这位火元素掌控者的威严，而另外两人的能力更为神秘。他们掌权数个世纪，甚至在 “系统” 降临前就已是黄色核心持有者，早已将八大域与黑暗大陆视为无物。此刻他不得不承认：当蚂蚁连反咬的力气都没有时，他们不屑于碾死蚂蚁的自信，或许是对的。
这座山顶城市的社会，早已是他们构建的末日隐喻。橙色核心说两天后会重返深红城调查，而三巨头将在四年后 “挑战王位”—— 萧瑟虽能预见世界将燃，却无力阻止。
瑞文的话语忽然在他脑中回响：“战斗时，你从不退缩。即便劣势，也不惧失败，只享受战斗与变强的乐趣。” 就像追寻剑术的线索，明知终点是致命一击，仍要前行。如今，他身处关键节点：所认知的世界危在旦夕，赖以生存的自由与对命运的掌控权岌岌可危。但这不仅是他一人的存亡 —— 他要拯救人类，让他们免于困在被火焰环绕的恐惧中。
以现有资源，这近乎不可能，但他必须更敏锐地观察、更策略地思考、更疯狂地训练。变强的路径有两条：
第一，吸收更多黄色神线。世界上的黄色碎片大多已被消耗，剩余的掌握在敌人手中。唯一的潜在来源是城市周围的永恒火焰 —— 其蕴含的神圣能量可被收割，但靠近无疑是最危险的尝试。
第二，建立更多忠诚链接，扩张 “皇帝领域”。从猩红军队中提取属性与法力控制，已让他实力显着提升。尽管目前每天有数百新链接汇入深红穹顶，但要与神圣能量抗衡，数量需提升数千倍。好在凭借与八大域的新联系及对黑暗大陆的掌控，他已具备实现这一目标的基础。
余烬或许能提供建议，但在其醒来前，萧瑟必须独自抢占先机。思绪翻涌间，中央城的一处副本中心映入眼帘，冒险家们在门前排队，守卫严阵以待。头顶那股暂时的绝对权威感渐渐消散，他忍不住笑了 —— 他找到了指向三巨头命脉的第一条线索。
完全隐身状态下，他穿过排队的冒险家，越过自动门与银色 Id 扫描仪，踏入最近的副本传送门。片刻后，已站在巴尔米拉岛，不再隐藏身形。穿过安全走廊，他望向海中矗立的巨大棕榈树，感知延伸至海底 —— 那里蕴藏着海量灵气，环绕着始祖神器的 “手腕”。
在刺杀国王与王后的 “手指岛” 上，萧瑟感知到替身、马库斯、安娜和罗超正按指令交谈。俯瞰这座岛屿，他知道这将是扩张的起点。他在五人之间建立链接，沉声开口：
“我有紧急情报。计划变更。”
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