小路如同顽童信手涂鸦的线条任性而无序。
常常是满怀希望地沿着一条看似能通行的路径前进，走着走着路就消失在了一片无法穿越的荆棘丛后或者蜿蜒着把他们引向了完全相反的方向。
再一次，他们站在一条貌似宽阔的土路尽头，彼此面面相觑。
前方只有一道长满茂密带刺藤蔓的陡峭土坎，土坎之下是无边无际的在风中掀起金色波浪的成熟麦田，玛仕多双手叉腰微微喘着气，他眯起眼睛努力辨认着远处隐约可见的一个低矮村落的轮廓。
最后玛仕多转过头与身旁的珍妮交换了一个眼神“啧……”他轻轻咂了下嘴，粗重的眉毛拧了一下，回头对身后三个脸上同样写着疲惫的年轻人说道“都歇歇脚吧，说实在的，这种犄角旮旯里的小村子我也不常钻，里面的小路绕得很。”
“正好你们趁这会儿歇着，我琢磨琢磨怎么绕过去或者找条能更快插到北边大道的近道。”
艾拉、西姆和托姆听到这话几乎是同时松了一口气，紧绷的肩膀垮了下来，长时间的跋涉和对未知危险的警惕早已让他们身心俱疲，不过休息之前安全永远是第一铁律。
村落看上去很小，稀稀拉拉地分布着六七栋低矮的房屋，大多是用灰扑扑的石头和粗糙的原木垒砌而成，屋顶覆盖着厚厚且发黑的茅草，最大的房子也不过是比旁边的多垒了一间小屋子，没有任何多余的装饰，透着一股贫瘠的气息。
西姆和托姆猫着腰，尽量贴着房屋墙壁的阴影移动，他们挨个靠近那些低矮的房屋，大多数屋门都敞开或者虚掩着，在微风中发出轻微的吱呀声。
值得庆幸的是，这些房屋中没有尸体也没有大片凝固发黑的血迹，更没有徘徊在屋内的活死人，整个村子如同被彻底蒸发了生命，只剩下了个空壳。
虽然与这里的村民素不相识，但目睹一个村落如此彻底地被遗弃，尤其在没有看到最惨烈的死亡场景时，内心深处竟然泛起一丝微弱且荒谬的庆幸，至少他们可能逃走了。
安全确认完毕，小队选择了靠近村口的一户人家院子作为临时据点，这户人家的院墙是用不规则的石头勉强堆垒起来的，只有半人高。
院子里同样简陋，角落有一个低矮土坯搭起来的草棚子，棚子下面用泥土和石块垒砌成一个简单的方形土灶台，灶口熏得漆黑，旁边还堆着些没烧完的枯枝。
现成的灶台正是他们急需的，珍妮利落地解下几个空瘪的水囊对托姆招招手“托姆，跟我去打水，看看村中心的井还能不能用。”
托姆应了一声快步跟上，玛仕多则将随身的小包裹递给艾拉保管，后退几步深吸一口气，猛地一个助跑后手脚并用，像只敏捷的山羊一样几下就攀上了那栋最大房子的低矮茅草屋顶。
他需要这个制高点，不仅是要眺望雪鹰城方向的动静，更要为接下来的路线寻找可靠的参照物。
艾拉和西姆卸下沉重的负担，背包落地时发出沉闷的声响，里面装着备用武器、少量工具、干粮和保暖的铺盖卷，西姆立刻蹲到土灶台前用一根捡来的树枝仔细清理灶膛里厚厚的灰烬和干枯的落叶。
院子里艾拉搜寻着燃料，很快抱回来一大捆干燥的枯枝，他从自己的背包里拿出一罐鸡肉罐头、两颗此前路上拔的不知道是种植还是野生的洋葱，顺手掏出的还有一个小巧的皮口袋，里面装着混合好的盐和几种晒干的香草粉末。
铁锅架在了清理干净的灶台上，就等着珍妮他们把水打回来。
没过多久珍妮和托姆回来了，水桶里装满了水，看起来足够干净清冽，不过为了以防万一还是需要烧一下。
“井轱辘有点涩但还能转……”托姆抹了一把脸上的水珠说道。
水烧开后倒进锅里，火焰在灶膛里噼啪作响舔舐着漆黑的锅底，很快锅里发出了诱人的‘咕嘟’声，凝固的油脂在热量下融化开来。
艾拉将切好的肉和蔬菜块放入锅中炖煮，一股浓郁的肉香混合着洋葱的清甜气息立刻升腾而起，接着他熟练地撒入一小撮香料粉末，那辛香独特的气味瞬间爆发出来，与油香肉香交织在一起在空旷死寂的村落里弥漫开来，显得格外突兀又带着一丝生气。
如果是以往的话，一定会有几个衣衫破旧但眼睛晶亮的孩子被这诱人的香味吸引，怯生生地趴在低矮的窗台外努力踮着脚，小鼻子一抽一抽地嗅着，眼巴巴地朝院子里张望。
这家的主人，或许是位面容和善的大婶或大叔，看到这一幕多半会乐呵呵地推开吱呀作响的木门，招呼这些馋嘴的小家伙进来，然后从锅里小心地挑出几块肉分给每人一小块。
在这里这点肉可能就是逢年过节才能尝到的美味了，孩子们接过肉眼睛笑得眯成缝，欢呼着跑开……
艾拉猛地回过神来，用力甩了甩头。
现在呢？窗外空空荡荡，连一只好奇的麻雀都看不到，浓郁的香味只能随意地飘散在冰冷的空气里，最后消散在死寂的废墟之上。
饭菜终于做好了，是满满一大锅内容实在的炖煮。
虽然食材简单但混合着油脂、肉香、蔬菜甜味和辛香料的滋味，对于疲惫寒冷的身躯而言是绝佳的慰藉。
与此同时旁边小灶台上烧着的水也达到了沸点，壶盖被猛烈翻滚的水汽顶得‘噗噗’作响，小股水不断从边缘溢出落在滚烫的灶石上发出滋滋的声响，升起更浓的白烟。
水汽紧紧地贴着灶台表面，在锅盖边缘和灶台四周弥漫、堆积、缠绕，形成一片白色雾气，像一层流动的低矮纱幔久久不散，直至被冷风吹拂才缓慢变形、消散。
五个人围着小小的灶台，从屋里搬出来几个高低不一的木墩子和一张三条腿的破凳子，总算各自找到了座位，他们捧着温热的木碗顾不得烫嘴，大口大口地吞咽着热腾腾的食物。
浓稠的汤汁顺着喉咙滑下，滚烫的食物落入胃袋，一股暖流迅速从腹部蔓延至四肢百骸，驱散了积压在骨头缝里的寒气，冰冷的手指也开始恢复知觉。
托姆满足地长长吁了一口气，紧绷的脸上终于有了一丝放松的神情。
饭后是难得的短暂闲暇，灶膛里的余烬还在散发着微弱的红光和一丝暖意，那个烧水的小壶仍在尽职地冒着白汽，疲惫感稍稍退去后四周的空寂再次如潮水般涌来，只有木材燃烧殆尽的细微噼啪声在寂静中格外清晰。
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