被焚毁的村庄已在重建，荒芜的田地有了农夫忙碌的身影，主要的官道上商旅往来虽不及战前，却也逐渐恢复。
更关键的是，秩序已然重建，北燕的官吏和驻军有效地控制着地方，未见大的动荡。
“张世豪……不仅善战，更善治。得徐州不过旬月，便能稳定如此……”吕范心中那杆秤，无形中又向北方倾斜了几分。
数日后，吕范抵达长江北岸的渡口。
等待渡船时，他看到了江面上游弋的、悬挂“燕”字旗的巡逻快船，也听到了南岸传来的、关于江东水军战败、损失惨重的零星消息造成的影响。
终于，他踏上了南岸的土地，回到了江东朝廷的控制区。
与北岸相比，此地的气氛明显紧张、压抑得多。
沿途关卡林立，盘查严格，百姓神色惶惶，流言四起。偶尔能看到溃散下来的伤兵，或拖着疲惫步伐向后方转移的小股部队，士气低落。
吕范没有停留，换乘快马，日夜兼程赶往襄阳。
………
吕范的马车沿着长江南岸的官道疾驰，车轮碾过湿滑的路面，溅起浑浊的水花。
天际铅云低垂，一场夏日的暴雨正在酝酿。
潮湿闷热的空气裹挟着江水的腥味，粘稠地贴在皮肤上，一如吕范此刻沉重的心境。
他掀开车帘，望向远处隐约可见的襄阳城轮廓。
那座雄踞汉水之滨的坚城，在灰蒙蒙的天色下显得格外沉默而压抑。
城头上，依稀可见“孙”字大旗和荆州军的旗帜在风中不安地摆动。
“主公啊主公，这吴王印玺，怕是真的要烫手了……”吕范喃喃自语，将怀中的北燕回礼清单又按紧了几分。
除了孙坚送出的重礼原封退回外，后面张世豪还让人专送了“赏赐”的一柄装饰华美的佩剑——剑鞘上镌刻着“顺天应人”四个鎏金大字，寓意不言自明。
马车穿过戒备森严的城门，驶入襄阳城内。
与吕范离开时相比，城中的气氛明显更加紧张。
街道上的行人稀少，且步履匆匆，神色间带着挥之不去的忧惧。
巡城的士卒数量增加了，盔甲上沾着雨水和泥泞，眼神警惕地扫视着每一个角落。
偶尔有载满军械粮草的车辆在军官的呼喝声中驶过，车轮碾过青石板路，发出沉闷的声响。
吕范甚至看到了几处新设的募兵点，简陋的木桌前围着些面黄肌瘦的青壮，正由军吏登记造册。
墙上贴着墨迹未干的告示。
“看来主公已经开始做最坏的准备了。”吕范心中暗忖，微微苦笑，那股不祥的预感越发强烈。
马车最终停在了吴侯府前。府门外的守卫比往常多了一倍，且个个全副武装，神色肃杀。
见到吕范下车，一名侍卫长快步上前，压低声音道：“吕先生回来了？主公有令，先生一到，立即前往正厅议事，诸位将军和先生都已到齐。”
“有劳。”吕范点头，他回来的消息已经早一步传到了，吕范深吸一口气，整理了一下被雨水打湿的衣袍，迈步踏入府中。
吴侯府正厅内，气氛凝重得几乎能滴出水来。
孙坚高坐主位，一身常服。他面容沉肃，眉头紧锁，额头上几道深深的皱纹在烛火映照下显得格外清晰。
这位昔日的江东猛虎，此刻眼中除了惯有的锐利，更多了几分难以掩饰的焦躁与阴郁。
其子孙策侍立左侧，一身轻甲未卸，年轻的脸上满是桀骜。
他双手抱胸，胸膛起伏，仿佛一头被囚禁的幼虎，随时准备暴起伤人。
长江口海战的失利，显然在这位心高气傲的少将军心中留下了深深的屈辱与不甘。
右侧文臣首位，张昭、张纮并肩而坐。
张昭面色沉静，但微微抿起的嘴唇和不时轻捻胡须的手指，暴露出他内心的不平静。
张纮则低垂着眼睑，似在沉思，唯有偶尔抬眸时眼中闪过的精光，显示他正飞速权衡着利弊。
武将一侧，程普、黄盖、韩当、祖茂等孙坚旧部悉数在列。程普面沉如水，黄盖须发微张，韩当眼神冷厉，祖茂则紧握刀柄，人人身上都带着久经沙场的悍勇之气，此刻却都笼罩在一层紧张、忐忑的氛围中。
厅内烛火摇曳，将众人的影子拉长投射在墙壁上，如同群魔乱舞。
吕范步入大厅的瞬间，所有人的目光齐刷刷聚焦在他身上。那目光中有急切，有期盼，有不安，更有隐隐的凶戾。
“子衡，辛苦了。”孙坚开口，声音有些沙哑，“北边……情形如何？张世豪怎么说？”
吕范早一步同样把消息传回来一些，不过并不详细，而并不是好消息。
吕范走到厅中，对着孙坚深深一揖，直起身后，脸上露出复杂而沉重的神色。
他没有立刻回答，而是先从怀中取出那柄张世豪“赏赐”的佩剑，双手呈上。
侍卫接过剑，转呈孙坚。
孙坚接过剑，目光落在剑鞘上“顺天应人”四个字上，瞳孔猛地一缩。他缓缓拔出长剑，剑身寒光凛冽，映照着他陡然变得狰狞的面容。
“好一个‘顺天应人’！”孙坚从牙缝里挤出这几个字，声音中的怒意如同即将喷发的火山，“他张世豪真以为自己是天了？！”
他将剑重重拍在案几上，发出“砰”的一声巨响，震得烛火一阵乱晃：“说！他还说了什么？！”
吕范被这突如其来的暴怒惊得心头一颤，不敢再有丝毫隐瞒，将彭城之行所见所闻，尤其是张世豪那番强硬至极、不容置疑的言论，原原本本、一字不漏地复述了一遍。
随着吕范的叙述，厅内的气氛如同被不断加压的熔炉，越来越灼热，越来越危险。
当听到张世豪指责孙坚“首鼠两端”、“待价而沽”时，孙策勐地上前一步，拳头捏得咯吱作响，眼中几乎要喷出火来。
当听到张世豪给出的两条路——要么立刻反戈攻打江东朝廷以表“诚意”，要么等着被北燕随后清算时，程普、黄盖等将领再也按捺不住，齐齐变色。
而当吕范最后说到张世豪那句“孤的耐心有限”、“伪朝覆灭在即，他若还想在荆襄苟延残喘，就必须拿出让孤看得见的诚意和行动”时。
整个大厅彻底炸开了锅！
“欺人太甚！！”孙策率先怒吼出声，年轻的声音因极致的愤怒而微微颤抖，“那张世豪算什么东西？不过一阉宦出身，侥幸得势，安敢如此辱我父？！还要我荆州为他做鹰犬，去攻打朝廷，擒拿天子？！他做梦！”
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