深宫禁苑，宫阙重重，消息传起来却是飞快。
一位内侍从安和殿里退出来，也没走下步阶，却是顺着殿前廊道往右快速走去，当这人消失在廊道拐角时，殿门内又再出来一人，却是总管太监吕意。
吕意在门前站定，抬手一指离得最近的那名廊下宫人，道：“你。”
宫人快步上前，低着头：“请公公吩咐。”
“方才出来那个，往哪边去了？”
宫人即答：“回公公话，往这边去了。”说着抬起半臂，示意了方向。
“认识他吗？”
宫人答：“回公公话，小的没看清那人模样。”
这个回答没有问题，本来就只是个等在外头的宫人，就算刚才真的看见脸，那么短的时间，要是有什么特别明显的特征倒也罢了，都是清一色内侍衣装，这会儿要是回答“认得”或者“记住”，那才像假话。
吕意又问：“你们班头呢？”
宫人答：“回公公话，班头才刚巡走过去。”说着另抬一臂，指了相反方向。
“把人找来。”
宫人忙忙点头应承，即刻往左小跑而去，片刻便见有两个人仍自左侧廊道尽头急急而来，走在前边那个率先冲吕意躬身行礼：“吕总管。”
吕意看着来人点头“嗯”了一声，遂道：“你们今天这一班，午岗去哪儿？”
班头低头回话：“回公公话，按表，我们这一班，午岗是去集贤殿。”
吕意再问：“这个月这一班的人你都认得了吧？”
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仪卫司的职责里，有一项便是安排皇城之中、除内廷外各殿各宫的外部听差人员，笼统来说，就是那些在宫门前、殿前廊下及宫院四周候着的宫人。
在这些位置站着的宫人，时刻等着被吩咐去做跑腿、打扫、搬抬等杂活，别看都是体力活，这些人可都不是新进的，不能太小，且怎么的也得在宫里待上三五年，至少，真要是被叫去跑腿，总不能是不认识路的。
每日三班轮替，每班人数二十左右，分别是寅时晨值、午时替岗、戌时夜卫，但，不止人员每月会打散重组，就是每日轮替，也不会是在固定一个地方，晨值在这，午岗便去了别处，夜卫又再换个地方。
每班的班头是月初所选，月底能比别人多领一份赏钱，但这钱也不容易挣，但凡中途出错，可就不是拿不到钱的问题了，那时多半得担心自己的小命。故被选为班头的，除了在宫里的年头比别个多，心眼儿也是只多不少。
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班头一听吕意发问，内心却是警铃大作，忙道：“回公公话，这个月这一班小的都已认得。”
吕意却没忙着接下去，反倒停顿一下，先是左右看了看，才再若无其事接了一句：“你这班几个人啊？”
班头答：“回公公话，小的这班二十四个人，今日晨值负责殿前东西廊。”
“最小的几岁？”
班头飞速一想，答道：“回公公话，最小的十九。”
“哪个是？”
班头先是往后退去一步，才再略微直起腰身，并偏转脸庞向后看去，冲刚才去找他的那个宫人递了眼色，那宫人会意，仍弓着背往后退了一小段，至到另一宫人面前方才停住，而后伸手拽了一下那人。
见面前三人皆弯腰弓背，吕意却是挥挥手，命站直了回话。
虽是总管大太监亲口允许，三人也不可能真就昂首挺胸，只不过板直腰，却还是保持低首垂眸。
吕意不再计较，稍微打量了一下那名十九岁的宫人，也不问话，停顿之后，却是对指了两人道：“回你们位置上去吧。”
待两人退开，才再对着班头道：“你跟我来。”说罢先行走下步阶。
从刚才吕意发问是否把人认全，班头就已开始紧张，这会儿又听这样的指令，内心越发没底，但也还是不得不强压心头恐惧，跟着吕意来到殿前开阔处站定。
“你这班里，数他进宫晚吧？”
听得问话，早已打起十二分精神的班头即答：“是的公公，数他最小，今年进宫第四个年头。”
吕意几不可察地挑了下眉，又问：“十五岁才进宫，晚了些，哪儿来的？”
班头也没含糊，立刻应道：“回公公话，这小子家里没人了，投了牙子，这才来的。”
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宫廷挑选内侍，以六七岁孩童为主，一则净身后的刀口易愈，伤痛记忆会随着长大慢慢淡忘，且年纪越小，入宫后规训起来也越容易。
但这只是最理想的情况。
事实上，不可避免会存在那种十几岁才进宫来的，此种虽不属于大多数，其来源却也盘根错节，颇有说道。
其中一条，便是经由牙行。
按说天家选宦，自有法度，岂容市井牙者置喙，然官府采选，周期固定，哪能随时都有那数量充足、年纪品相皆合的适龄小童？即便年纪对了，或身弱或有缺，也不能个个如意。再者，宫中使唤之人，千百之数，总有些位置，就得由半大不小的少年充任。
如此便也有了牙行私下物色、精挑细选，乃至提前净身——美其名曰“为官家省事”，而后以“上等品”将人推送入宫。毕竟，同样一个十来岁的少年，依着常例送去大户人家为仆，不过得银十两，若实在优质，送入宫去，则动辄百两暴利！
人为财死，鸟为食亡，规矩是死的，人是活的，若要细究怎就那么凑巧能够有那么些皮相好身体健康的少年还自愿净身入宫，这内里黑暗残酷，又是一样无法三言两语便说清的事，此处暂不具表。
总之，随着年龄条件“有限度”地松动，久而久之，有些事情便也成了“看破不说破”的“众所周知”。
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吕意一听班头的回答，哪还不明白，自己适才稍一打量，就已看出这小子的体格相貌就不像那种打小在宫里养起来的，便在“嗯”了一声后再问：
“像这样的，你班里还有几个？”
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