天色阴沉，薛宝钗莲步匆匆踏出梨香院，脸色却比这暗沉的天色还要难看几分。方才那几句狠话一出口，她心里便“咯噔”一下，悔意如潮水般瞬间将她淹没。平日里，她在众人面前向来是端庄自持、大气雍容的，那是她苦心经营的形象，如同一面光洁的镜子，稍有瑕疵便会惹人注目。可如今，这几句冒失之言，就像在那镜子上划了几道深深的口子，若是传了出去，旁人该如何议论？那些个丫头婆子，嘴碎得如同冬日里的寒鸦，保不齐添油加醋，把她描绘成一个尖酸刻薄之人，这让她如何在贾府立足？
况且，她此番前来，本是想安抚黛玉，化解矛盾，好让贾母松口，打消驱赶她们出府的念头。谁曾想，一时情绪上头，不但没求得黛玉原谅，反倒像是在两人之间又筑起了一道高墙。若是贾母依旧执意如此，那她之前为维护家族颜面、稳固自身地位所做的诸多努力，岂不是全都付诸东流？这贾府于她而言，不仅仅是个栖身之所，更是家族利益交织的关键所在，一旦离开，诸多谋划都得化为泡影。
更棘手的是忠顺王府那边。近来王府频频施压，府中的种种难处愈发凸显，她深知要想寻得解脱之机，少不了要借林黛玉的才情与在贾母心中的分量。可如今，两人关系僵至如此，这盘棋该如何走下去？想到这儿，薛宝钗只觉得心头火起，满心烦躁不堪，平日里的沉稳都被这烦心事搅得一干二净。
事已至此，多说无益，毕竟话已如离弦之箭，无论如何都收不回来了。她在回廊下停住脚步，微微仰头，望着那被屋檐切割得破碎的天空，暗自思量许久，如今也只能走一步险棋——去求求舅舅了。舅舅王子腾心比天高，在朝中周旋多年，人脉广布，或能有法子与忠顺王府搭上话、求个情。虽说舅舅素日严厉，此次求他不知要费多少周折，又要欠下多少人情，可眼下也没有别的万全之策了。薛宝钗紧了紧手中的帕子，似是下了决心，抬脚向着自己住的院子的方向走去，背影透着几分孤勇与无奈。
薛姨妈坐在房中，眉头微蹙，手中的帕子反复揉搓，满心盼着女儿此行能顺遂，求得贾母宽宥，化解眼前这场风波，也好让薛家在贾府的日子安稳些。
未几，薛宝钗匆匆入内，薛姨妈忙起身相迎，可听完事情经过，脸色瞬间阴沉下来，恼怒之情溢于言表：“哼，那黛玉平日里瞧着娇弱，竟这般狠辣！咱们好心相待，她怎的一丝亲戚情面都不顾。也是，自幼没了娘，少了教导，弟弟又早夭，性子都养歪了，活该落得如此！”言罢，重重地坐下，胸口起伏不定。
薛宝钗亦是气得面色微红，贝齿轻咬下唇，可片刻后，她强压怒火，冷静说道：“妈，眼下生气无用，当务之急，唯有恳请舅舅出面周旋。这贾府纵然好，可若实在待不下去，出去也罢，总归不能误了选秀大事。选秀若成，咱们薛家才有重振之机，往后的路也好走些。至于那林黛玉……”她顿了顿，眼中闪过一丝恨意，“今日这笔账，且先记下，往后自有机会与她清算。”薛姨妈听了，微微点头，母女二人相视一眼，各自盘算着如何说动舅舅助力，室内一时静谧，却暗流涌动。
金銮殿内，气氛凝重得仿若能凝成实质，御香袅袅升腾，却驱散不了宣帝周身的森冷寒意。薛家母女在府中筹谋算计，浑然不知朝堂之上已是风云突变。
宣帝高坐龙椅，手中紧攥着那几份奏折，目光扫过之处，群臣噤若寒蝉。扬州知府的折子详述林如海遇刺重伤、奄奄一息，字里行间满是急切与惶恐，恳请圣上恩准送他回京救治；赵轩的奏本言辞恳切，力陈其中利害，愿亲率护卫护送，保林如海一路周全。再有江南绣衣卫的密奏，揭露的隐情更是惊心动魄，桩桩件件都似重锤，敲在宣帝的心坎上。
“好啊，好得很呐！”宣帝猛地一拍御案，那怒声仿若裹挟着雷霆万钧之力，在朝堂上空炸开。龙颜震怒，双眸喷火：“区区江南之地，官员竟敢贪赃枉法、监守自盗，视国法如无物；世家大族更是无法无天，连当朝亲王都敢刺杀，如今变本加厉，谋害朝廷命官，他们究竟意欲何为？是要反了不成！”声声质问，震得殿内官员们双腿发软，纷纷低垂头颅，大气都不敢出，唯恐这滔天怒火殃及自身，人人皆在心中暗自揣度，这一场由江南掀起的惊涛骇浪，将会把朝堂格局推向何方。
宣帝的怒吼仍在朝堂回荡，众臣皆不敢先出声，唯闻一片压抑的呼吸声。此时，首辅齐衡上前一步，他身姿挺拔，面容沉稳，一袭朝服更衬出几分威严。
“陛下息怒。”齐衡微微躬身，声音沉稳有力，打破了僵局，“当下危局，臣以为当务之急，确是速速推举新任巡盐御史。江南盐税，国之命脉所系，不容有失。林如海大人遇刺，如今重伤难理盐政，可盐税一日不可荒废。那江南盐场，产出供四方用度，连着九州商贸、国库盈虚，一旦乱了，军饷、赈灾、各项用度皆无以为继，必生大乱。”
宣帝眉头紧皱，微微点头，示意他继续说。齐衡清了清嗓子，目光扫视群臣：“臣举荐翰林院学士李明德，此人饱读诗书，深谙律法，更重要的是，他曾随父在江南任职，对当地盐务有涉猎，熟悉风土人情，定能在这风口浪尖稳住局面，查清查实盐场乱象，保我朝盐税无虞。望陛下斟酌。”说罢，他退回班列，静静等候宣帝定夺。
堂下有几位大臣暗暗交换眼色，似有异议，却又忌惮此刻宣帝盛怒，不敢贸然开口。宣帝则陷入沉思，手指有节奏地敲击御案，权衡利弊。他深知齐衡所言在理，可新官上任，能否迅速镇住场子、理顺乱麻，又委实难料。况且这背后势力盘根错节，一个不慎，便是满盘皆输……良久，宣帝终于开口：“众爱卿，齐爱卿所提，你们有何高见，一一奏来。”朝堂之上，风云再度涌起，关乎国运的抉择悬于一线。
“陛下臣认为，江南混乱，此时派去的官员当有能力镇压乱局，巡盐御史更是重中之重的职位因此人选当慎重，臣推荐从勋贵之中提拔一人，待江南稳定，再行换人。”吏部尚书出班说道。
宣帝微微抬眸，目光投向吏部尚书，眼中隐有思索之色。朝堂之上，此刻静谧得只剩下众人轻微的呼吸声，所有人都屏气敛息，关注着这场关乎国运的官员举荐。
“陛下，臣之所言，绝非无的放矢。”吏部尚书再次躬身，言辞恳切，“江南眼下，贪腐成风、世族跋扈，刺杀朝官之事频发，恰似一锅沸水，亟需强腕之人去泼洒冷水，令局面冷却平复。巡盐御史一职，扼守财税要津，掌控着江南经济命脉，寻常文官去，怕是镇不住场子，稍有不慎，便会被当地势力裹挟，沦为傀儡，耽误国家大事。”
他顿了顿，目光扫过群臣，似在寻求认同，接着说道：“臣提议从勋贵之中择选，这些世家子弟，家中根基深厚，人脉广布，自幼耳濡目染权谋手段，又有朝廷威名撑腰，一到江南，便能亮出利剑，威慑宵小。待局势安稳，再换上擅长庶务的文官精细打理，如此循序渐进，方可保江南盐务乃至整个江南重回正轨，望陛下圣裁。
宣帝依旧沉默，手指轻轻叩击着御案，心中暗自衡量利弊。首辅齐衡微微皱眉，上前一步奏道：“陛下，吏部尚书之言虽有几分道理，可勋贵子弟多未经科举磨砺，于盐务细则、律法精要恐有欠缺，骤然接手，恐难迅速上手，延误征税时机，还望陛下三思。”
一时间，朝堂之上议论纷纷，支持两方观点的大臣们纷纷小声交头接耳，各陈利弊。宣帝目光深邃，凝视着殿下群臣，深知这一抉择关乎江山社稷，一步走错，后患无穷。良久，他缓缓开口：“诸爱卿，且暂息争论，容朕再斟酌斟酌。”这一场关乎巡盐御史人选的朝堂纷争，在宣帝的暂时搁置下，暂时落下帷幕，却也如同阴云，依旧笼罩在众人头顶，不知后续如何化解。
“关于赵轩恳求送林如海回京治疗一事，准奏了。在御史到前，江南局势却是刻不容缓。王子腾，朕命你率京营士兵赴江南追缉刺杀忠顺王及林如海的凶手，遇事可先斩后奏，朕要一个太平的江南，你可懂朕的意思！”
宣帝的任命让王子腾大吃一惊，虽然他执掌京营，但是京营中各将领却是对他的命令阳奉阴违此时去往江南，不是去往险地，但是圣旨又不能抗拒，此刻也只能出班说道“臣遵旨。”
“再有，去了江南后，让定北侯之子，及牛继宗在你麾下听用，这二人皆是俊才，你当好好培养。”宣帝再次开口说道。
王子腾连忙称是，只是心中却想着，要去贾府求援了，毕竟京营中的将领如今还是念着先荣国公的恩情。
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