从死狱出来之后，霍修鸣一路上皆是眉头紧锁，心事重重。那紧蹙的眉头仿佛拧成了一个解不开的结，他的眼眸中流露出深深的思索之色。脑海中不断浮现死狱里发生的种种，那些画面如同走马灯一般在他的脑海中不断闪现，心头依旧被难以消散的气恼所占据，那股气恼如同一团阴云，笼罩在他的心头，挥之不去。
当其所乘坐的马车缓缓停下时，轻微的颠簸将他的思绪打断。车外传来车夫恭敬的声音：“王爷，王府就要到了。”那声音低沉而恭敬，带着一丝小心翼翼。
霍修鸣轻轻应了一声，那声音轻得如同飘落的羽毛。他伸手掀开轿帘，动作优雅而从容。然而，就在这时，他的目光却被王府门口吸引住了。
只见王府门口立着一个人，那人身材瘦高，如同一株挺拔却略显单薄的竹子。一袭素色长衫着于其身，虽不算崭新，却也干净齐整，没有一丝褶皱，腰间那条黑色腰带系得规规矩矩，仿佛在诉说着主人的严谨。然而，他的身姿却略显佝偻，如同被岁月压弯了脊梁。
“老苟，那人是干嘛的？”霍修鸣走出轿子，目光如炬，朝着门口那人望去，神色中满是疑惑。他微微侧头，扭头向一旁的老苟询问，语气中带着一丝探究。
老苟赶忙走上前，微微躬身，神情恭谨地回应道：“王爷，小的也不晓得此人的来意。不过瞧他在这儿安静站立许久，想来是有重要之事求见王爷。”他的话语中充满了谨慎，生怕说错了话。
霍修鸣微微皱起眉头，那两条眉毛仿佛两条纠结在一起的丝线。他的目光再度落在那瘦高之人身上，沉声说道：“去问问。”那声音低沉而有力，带着一种不容置疑的威严。
老苟应了一声“是，王爷”，随即快步朝着王府门口走去。
老苟快步来到霍修鸣面前，微微躬身，神色凝重，语气肃然地说道：“王爷，那寒羊村的村正带来一则消息。据称，他们村中有个小姑娘领了一位陌生男子在自家住了几日。而后，王府药库被盗，那两人便消失得无影无踪。并且，那小姑娘爷爷的顽疾也在这段时间神奇地痊愈了。”
霍修鸣听完老苟的禀报，眼神中陡然闪过一道凌厉至极的光芒，似寒芒乍现，令人胆寒。他缓缓开口，声音沉稳而威严，带着一种不容置疑的压迫感：“将那村正带过来，本王要亲自问话。”
老苟领命后，丝毫不敢耽搁，迅速转身，脚步匆忙地往回赶去。片刻之后，他便领着满脸惶恐的村正来到了霍修鸣面前。
村正甫一见到霍修鸣，脸上立刻露出惊恐畏惧之色。他的脸色瞬间变得惨白如纸，身体止不住地颤抖，双腿发软，仿佛随时都会瘫倒在地。他诚惶诚恐地跪倒在地，头低垂着，大气也不敢出，声音颤抖着说道：“小人拜见王爷，王爷千岁千岁千千岁。”
霍修鸣微微皱起眉头，神色冷峻如冰雕，那冰冷的目光直直地盯着跪在地上的村正，语气冰冷地说道：“起来回话，将你所知之事一五一十、仔仔细细地说来，若有半分隐瞒，本王定不轻饶。”
村正胆战心惊地站起身来，额头上豆大的汗珠不住地滚落，颗颗晶莹剔透，仿佛是他内心恐惧的具象化。他颤抖着声音说道：“王爷，小的所言千真万确，绝无半句虚言。那小姑娘离家许久后归来，带了个陌生男子在家中住了几日。那男子每日早出晚归，行踪诡秘，似被一层神秘的面纱笼罩。自王府药库被盗后，便极少能看到那男子的身影。可奇的是，那小姑娘爷爷多年来久治不愈的顽疾，竟在这段时间突然痊愈了。”
“那男子可有什么特别之处？”霍修鸣微微眯起眼睛，目光如炬，似能穿透层层迷雾，紧紧盯着村正问道。
村正被这突如其来的问话惊得浑身一颤，神色紧张得如同绷紧的弓弦。他磕磕绊绊地回答道：“回大人，小的确实不太清楚。只瞧着那男子颇为年轻，尚未及冠。”他说话时声音颤抖不停，满是惶恐不安，生怕说错一个字。
“就这些？”霍修鸣眉头皱得更紧，仿佛一道深深的沟壑，语气中充满质疑与不满。“如此重要之事，你就只给本王这点信息？”
村正吓得再次扑通一声跪倒在地，连连磕头，额头撞击地面的声音沉闷而令人心惊。“王爷息怒，王爷息怒！那男子在村里出现的时日不长，又行事低调，村里人确实只留意到这些啊。”
霍修鸣冷哼一声，神色依旧冷峻如冰，说道：“罢了，你先退下吧，有事本王自会叫你。”
村正如蒙大赦，忙不迭地谢恩：“多谢王爷，多谢王爷！”随后在一名家丁的引领下，弓着身子，脚步慌乱地离开了。
“老苟。”霍修鸣神色凝重，蓦地出声唤道。
“奴才在。”老苟闻得呼唤，不敢有丝毫怠慢，迅疾躬身，以极为恭敬的语气回应。
霍修鸣目光如剑，冷冷扫了一眼紧跟在身后的老苟，迈开沉稳的步伐，同时下令道：“你即刻点起三百人马，再带上两名大夫，随那村正回村仔细探查。若他所言属实，便将那爷孙俩擒来；若他所言有假，就将整个村子血洗一空。”话语中透露出无尽的威严与狠厉。
“是，王爷，奴才这便去办。”老苟领命后，急忙退下，片刻也不敢耽搁地着手安排各项事宜。
老苟精心挑选出三百名身强体壮、威风凛凛的人马，每一个士兵都身姿挺拔，犹如钢铁铸就的堡垒。接着，他又仔细甄别，选出两位医术精湛、声名远扬的大夫。众人齐心协力，将马匹精心喂养照料，武器擦拭得锃亮锋利，各类所需物资准备得妥妥当当。很快，他们便在王府门口集结完毕，那场面蔚为壮观，气势恢宏。
老苟骑着一匹高大威猛、神骏非凡的骏马，稳稳地坐在马背上，犹如一位威风凛凛的将军。他眼神锐利如鹰隼，缓缓扫过眼前整装待发的队伍，那目光仿佛能穿透一切。他深吸一口气，高声喊道：“此行务必严格听从指挥，不得有丝毫差错！若有违抗，军法处置！”那声音如洪钟大吕，在空气中回荡，令人胆寒。
随后，他扭头看向满脸惶恐的村正，神色冰冷且严厉，仿佛能将人瞬间冻结。他沉声说道：“你最好祈祷自己所言非虚，否则，那严重的后果绝对不是你所能承受得起的！”那话语中带着无尽的威胁与压迫。
村正被老苟的气势吓得魂不附体，面色惨白如纸。他紧张地咽了下唾沫，只觉得喉咙干涩无比。额头冷汗直淌，如同断线的珠子般滚落。然而，他仍强挤出一丝笑，唯唯诺诺地点头应是，那模样可怜又可悲。
老苟见状，嘴角微微上扬，露出一抹不屑的冷笑。他心中清楚，这个村正现在已经被吓破了胆，再也不敢有丝毫反抗之心。接着，他一甩马鞭，发出清脆的声响。大声喝令道：“出发！”那声音如惊雷乍响。
随着他的命令下达，整支队伍犹如一股汹涌澎湃的洪流，迅速行动起来。他们骑着马匹，马蹄声如急雨般密集，挥舞着手中的武器，寒光闪烁。以排山倒海之势朝着寒羊村的方向狂奔而去，那气势仿佛能摧毁一切阻挡。马蹄声响彻云霄，扬起一片尘土，如同一团翻滚的云雾，渐渐消失在远方。
这支队伍恰似一股狂暴的旋风，呼啸着疾驰而过。马蹄声如奔雷般震耳欲聋，车轮滚动声沉闷而有力，两者交织在一起，扬起了漫天尘土，仿佛在大地上拉起了一道浑浊的帷幕。老苟面色沉凝如水，宛如一块万年不化的坚冰。他的眼神锐利如鹰隼之目，仿佛能穿透一切迷雾与虚妄。他的思绪如飞转的车轮，飞速转动着，脑海中不断浮现出到达寒羊村后可能遭遇的种种情形，并迅速制定出相应的应对策略，每一个决策都犹如一把锋利的剑，随时准备出鞘。
老苟率领着浩荡的队伍抵达寒羊村。这座原本宁静祥和、如诗如画的小村庄，瞬间被马蹄声和喧嚣声打破。那原本如同一幅静谧画卷的村庄，此刻仿佛被投入了一颗巨石，泛起层层涟漪。当村民们看到如此气势汹汹、全副武装的队伍时，惊恐如同迅速蔓延的瘟疫，瞬间弥漫在每个人的脸上。他们的眼神中充满了惊愕与恐惧，仿佛看到了来自地狱的恶魔。
有人手中拿着农活工具，呆立原地，仿佛被施了定身咒一般。妇女们紧紧抱着孩子，匆忙躲进屋内，如同受惊的鸟儿寻找着安全的巢穴。孩童们吓得大哭，慌乱地往家跑，小小的身影在恐惧的驱使下显得如此无助。整个村子陷入一片混乱，鸡飞狗跳，犬吠声此起彼伏，仿佛在演奏着一曲混乱的交响曲。
大家纷纷紧闭门窗，仿佛要将外面的危险世界隔绝在外。透过窗户的缝隙，他们胆战心惊地窥视着外面的情况，那一双双眼睛中充满了不安与恐惧。人群中弥漫着紧张的气氛，仿佛一场暴风雨即将来临，沉重而压抑。而谁也不知道接下来会发生什么可怕的事情，恐惧如同无形的绳索，紧紧束缚着每一个人的心。
老苟骑在高大的战马上，犹如一位威风凛凛的将军。他的目光紧盯着身后的村正，大声喊道：“把你们村子里所有的人都召集起来！”那声音如洪钟大吕，在空气中回荡，带着不容置疑的威严。
村长连连点头，如同小鸡啄米一般。他急忙跑向村内，挨家挨户地大声呼喊，声音中充满了焦急与恐惧。不一会儿，村民们纷纷从各自的家中走出，他们的脚步沉重而缓慢，脸上充满了紧张和不安。
“听你们村长讲，你们村子最近有陌生人来过，谁有相关线索尽可告知于我。倘若有所隐瞒，被我查出，绝不轻饶！”老苟注视着眼前众人，目光如炬，仿佛能穿透人的灵魂。他的语气森然，如同一把冰冷的利刃，让人不寒而栗。
村民们面面相觑，你瞅瞅我，我瞅瞅你，脸上皆是不知所措的神情。他们的目光相互交汇，在那短暂的对视中，皆能看到彼此眼中的犹豫与胆怯。那犹豫如同层层迷雾，笼罩着他们的心灵；那胆怯似无形的枷锁，束缚着他们的言语。以至于谁也不敢率先开口说话，仿佛一旦打破这沉默，便会引来不可预知的灾难。
老苟见此状况，两道浓眉紧紧蹙起，如同两团纠结在一起的乌云。额头上的纹路更深了，仿佛岁月在他的脸上刻下了一道道深深的沟壑。他深吸一口气，再次提高了音量，大声说道：“诸位乡亲们，若有人能够提供有价值的线索，必有重赏！”那声音如洪钟大吕，在空气中回荡，带着一种不容置疑的威严。
老苟话音刚落，人群中终于有一个年轻后生怯生生地站了出来。他低垂着头，仿佛不敢承受那无形的压力，压根不敢直视老苟的目光。他的声音颤抖着，如同秋风中的落叶，嗫嚅道：“大人，我……我知晓一些情况。”
老苟眼神倏地一亮，如同黑暗中突然燃起的火把。他连忙催促道：“快说！”那急切的语气中充满了期待。
那年轻后生偷偷看了一眼人群中的小铃铛和爷爷，深吸一口气，仿佛在给自己壮胆。他鼓起勇气说道：“那陌生男子前几天清早从村后面回来时，正巧被我撞见。他身上背着个包裹，瞧着沉甸甸的，像是装了不少东西。并且，他的眼神极为警惕，不停地四处张望，仿佛在防备着什么。”
“那之后呢？”老苟迫不及待地追问道，那急切的目光如利箭般紧紧地锁定年轻后生。那目光仿佛能穿透他的灵魂，探寻出更多的秘密。
这年轻后生被老苟这凌厉且急切的目光盯得心里直发毛，嘴唇哆嗦着，如同秋风中摇曳的树叶。他结结巴巴地说道：“那之后，小人便再无所知。大人，小人所言属实，绝无半分虚假。”
见这年轻人着实已无更多可提供的线索，老苟神色略显不满地挥了挥手，如同挥去一片烦扰的云雾。让他退至一旁等候。紧接着，老苟吩咐手下拿了五十两黄金赐予他。
年轻后生瞪大了眼睛，眼中满是难以置信之色，仿佛不敢相信眼前这金灿灿的黄金是真的。他的双手颤抖着接过黄金，那微微颤抖的双手仿佛在诉说着他内心的激动与紧张。接着，他连忙跪地磕头道谢：“多谢大人，多谢大人！”
老苟见状，眉头微微一皱，心中有些不悦。在他看来，这年轻后生的表现过于失态。但他还是挥了挥手，喝道：“赶紧下去吧！”
年轻后生唯唯诺诺地起身，退到了人群边上。他紧紧地抱着那五十两黄金，仿佛生怕被人抢走了一般。那小心翼翼的模样，让人忍俊不禁。
看到眼前这一幕，人群中顿时像炸开了的热锅，瞬间嘈杂起来。大家交头接耳，议论纷纷。“这小子运气可真好，就这么简简单单几句话，便得了五十两黄金。”一个满脸羡慕之色、眼睛都快瞪直了的村民说道。他的话语中充满了羡慕与嫉妒，仿佛在为自己没有这样的好运气而感到惋惜。
看着底下躁动不安的人群，老苟心里明白目的已然达到。于是，他清了清嗓子，中气十足地对着众人大声说道：“还有谁知道关于那陌生男子的情况，只要提供有用的线索，重重有赏！”
他的声音在人群上空久久回荡，众人面面相觑，神色各异。短暂的安静之后，又有一个身材壮实的汉子站了出来。他挠了挠头，憨声说道：“大人，前几天早上，我看到小铃铛领着一个陌生男子回她们家了。”那声音虽憨直，却在此时显得格外清晰。
老苟听完后，脸上神色毫无变化，仿若一张毫无波澜的面具。他的眼睛微微眯起，那深邃的目光中瞧不出丝毫情绪，宛如一潭深不见底的湖水。他未发一语，只是轻轻抬了抬手，那手势简洁而有力。手下会意，立刻拿出六十两黄金递给那汉子。
那身材壮实的汉子见此情景，脸上瞬间绽放出狂喜的笑容，如同春日里盛开的花朵般灿烂。他赶忙伸出双手，那双手因激动而微微颤抖着接过那沉甸甸的黄金。嘴里不住地连连道谢：“多谢大人，多谢大人！”那声音中充满了感激与兴奋。
老苟看向再次躁动起来的人群，嘴角微微上扬，露出一抹不易察觉的笑容。他高声朗道：“诸位，若还有线索，切莫迟疑，赏金只多不少！”那声音洪亮而威严，在空气中回荡。
众人听闻，情绪愈发激昂，纷纷交头接耳，那嘈杂的声音如同夏日的蝉鸣。他们寻思着自己所知晓的点滴信息，渴望能获得那丰厚的赏金。这时，一个老者颤颤巍巍地走了出来，一边走，一边不住地咳嗽着说道：“大人，我也有一条线索。”那声音虚弱而沙哑，却在此时吸引了所有人的目光。
老苟简短地吐出一个字，声音冷冽如冰，威严十足。那一个“说”字，恰似一道不容置疑的命令，在空气中回荡。
老者陷入沉思，良久之后，方才慢条斯理地娓娓道来：“我邻居他孙女前些日子消失了几日，回来时竟带着一位陌生男子。再者，我那邻居之前身体一直欠佳，瞧着都已命悬一线。可这几日，不知是何缘故，身体竟突然好转。而且他们家之前还宰杀了一只会打鸣的鸡……”
老苟听完老者所说的这番话后，眉头紧紧皱起，如同两条纠结在一起的绳索。他的目光中流露出些许疑惑与思索，那疑惑似迷雾般弥漫，那思索如火焰般跳动。他来回踱步了好几趟，脚步沉稳而有力，仿佛在丈量着心中的疑虑。随后，他双手抱于胸前，语气郑重地问道：“老头，您所言句句属实？”
老者忙不迭地点头，神色既惶恐又笃定。他的脸上写满了敬畏，眼神中透露出坚定。“大人，小老儿所言绝无半分虚假，倘若有半句谎话，甘愿受罚！”那誓言掷地有声，让人不容置疑。
站在人群中的小铃铛爷孙俩，在听到老者的话后，脸色瞬间变得惨白，如同两张失去了颜色的画布。小铃铛紧紧拽住爷爷的衣角，那小小的手因为恐惧而微微颤抖。她的眼神中满是恐惧与不安，仿佛两只受惊的小鹿。
“行了，你也先下去吧！”老苟挥了挥手说道。那手势简洁而果断，仿佛在打发一个无关紧要的人。
老者一愣，搓了搓双手，一脸谄媚地道：“大人，您瞧这……”他的眼神中充满了期待，仿佛在等待着一份意外的惊喜。
老苟斜睨了他一眼，不耐烦地说道：“只要线索有用，赏金定然不会少了你的，先下去！”那语气中带着一丝厌烦，仿佛在驱赶一只讨厌的苍蝇。
老者这才连连点头，弓着身子缓缓退到一旁。他的身影如同一个弯曲的问号，充满了无奈与期待。
老苟心中已然有了初步的盘算，他那犀利的目光如鹰隼般扫过人群，紧接着转过头，向身后的队长沉声吩咐道：“将这群人围起来，一个都不许离开。”
队长得令之后，动作极为迅速，立刻指挥手下之人行动起来。只见士兵们行动敏捷，很快便形成了一个密不透风的包围圈。人群中顿时响起一阵嘈杂之声，有人开始惊慌失措，脸色惨白，眼神中满是恐惧；有人则面露愤怒，紧咬双唇，怒视着周围的士兵。
老苟大声喝道：“都给我安静！谁要是敢轻举妄动，就休怪我不客气！”他的声音如雷霆般在空气中回荡着，极具威慑力，让原本蠢蠢欲动之人也暂且安分了下来。
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