建宁四年，七月，秋！
青州北海郡的秋日，本该是大地金黄、硕果累累的时节。
然而，在这份丰收的表象之下，却被一股无形的肃杀之气笼罩。
青州郡守府内。
郡守吴庸正对着铜镜整理着崭新的官袍，镜中倒映出一张志得意满的脸。
如今正值新政推行之际，全国各个州郡官吏的主要政绩，皆是来源于此。
在他治下，杜钦捐地捐粮的义举，无疑给他涨了极大的脸面，并由他亲自执笔，将其润色成花团锦簇的奏章，快马送往了洛阳。
想到朝廷可能发来的表彰以及天子的认同，吴庸嘴角便抑制不住地上扬。
“报！”
就在他沉浸于幻想之际，一名衙役连滚爬爬地冲入后堂，声音中满是惊慌。
“府……府君，不好了！御史中丞阳球……带人把常平仓围了！”
“谁？阳球？”
吴庸手一抖，玉带扣差点掉落。
阳球？那个有铁面酷吏、六亲不认之称的御史中丞阳球？
他怎么会来北海？还直奔常平仓？
一股不祥的预感瞬间涌入了吴庸的脑海。
只见他深吸了一口气，强作镇定：“慌什么？本官乃朝廷钦命的两千石，阳中丞来了又能怎样？马上备车，随本官前去看看！”
“呃，喏！”
衙役答应一声，随即快步跑了出去。
很快，吴庸就带着一众僚属，匆匆赶到位了于城东的常平仓。
当看到眼前的景象之后，顿时让他如坠冰窟！
只见偌大的仓场已被数百名黑衣玄甲的缇骑围得水泄不通，刀剑出鞘，甲胄森然，凛冽的杀气弥漫开来，压得人喘不过气。
仓场大门洞开，阳球一身朱红御史官袍，正背手而立，冷冷地看着仓场内堆积如山的粮袋。
在他的身后，还站着脸色铁青的粮储监察司主官陆骏和几名“蓝袍子”吏员。
更让吴庸头皮发麻的是，仓场外围，竟聚集了黑压压一大片闻讯赶来的农人。
这些农人全都衣衫褴褛、面黄肌瘦，所有人的眼中都燃烧着一种压抑已久的、近乎疯狂的期盼和愤怒！
“阳……阳中丞！”
吴庸挤出一丝笑容，快步上前，“下官不知中丞驾临，有失远迎，万望恕罪，不知中丞这是……”
阳球缓缓转过身，那张如同岩石般冷硬的脸没有任何表情：“吴郡守，本官奉旨，查办北海常平仓籴粜舞弊、勾结豪强、盘剥农人一案！”
阳球的声音不大，却清晰地传遍全场，透出了一种令人心胆俱裂的寒意。
吴庸脸上的笑容瞬间僵住：“舞……舞弊？中丞怕是误会了吧？我北海常平仓，奉行朝廷新政，籴粜分明，更有杜公捐地义举，惠及乡里，何来舞弊一说……”
“惠及乡里？”
阳球脸色微沉，嘴角勾起一抹残酷的讥诮，随即猛地一挥手：“开仓！验粮！”
“喏！！”
早已待命的缇骑和“蓝袍子”们如狼似虎般扑向粮垛。雪亮的腰刀划破麻袋！
哗啦啦……！
随着麻袋破解，露出来的不是金黄的麦粒，而是霉烂发黑、散发着刺鼻气味的陈粟！其中还夹杂着大量的沙土、秕谷！
“啊！”
围观的农人中爆发出惊怒的哗然！
“是霉粮，是掺了沙土的陈粮！”
“天杀的，这就是官府高价收的新粮？这些连牲口都不吃的东西，是准备给我们吃的？”
“杜家捐的‘义田’粮呢？也在这里面吗？”
震惊与愤怒的声浪如同火山喷发，瞬间席卷了整个仓场！
无数道饱含血泪和仇恨的目光，死死盯住了脸色煞白的吴庸和他身后几个瑟瑟发抖的仓吏。
阳球拿起一把散发着恶臭的霉粟，举到吴庸眼前，声音冰冷彻骨：“吴郡守，这就是你口中籴粜分明的常平仓？这就是杜钦捐的义田所产？
还是说，你们把上等的新粮都搬回自家库房，拿这些猪狗不食的东西，来糊弄朝廷，糊弄这些指望常平仓活命的百姓？！”
“不……不是，下官……下官不知……”
吴庸浑身抖如筛糠，说起话来也语无伦次。
“不知？”
陆骏一步踏出，展开一卷厚厚的账册，声音洪亮道：“粮储监察司已查明，今岁秋收，北海常平仓以高于市价三成的优价，从杜家及其控制的粮行，购入所谓“上等新粮”十万石。
然实际入库者，皆是霉烂掺沙之陈粮，其数目也不足三万石！
差价七万石粮款，由仓曹主事杜平、司市吏赵六等人，伙同郡守府书吏，层层瓜分，账册明细在此，人证物证俱全！”
随着陆骏的宣读，几名被缇骑押着的、面无人色的小吏和粮商被推到人前，正是账册上所列的经手人。
阳球面无表情看向杜平等人：“本官的手段，尔等想必也是知道的，还是老实交代吧，兴许还能保尔等家人一命。
否则的话，一个对抗新政、谋逆叛国的罪名下去，尔等三族怕是不保了！”
听到阳球那赤裸裸的威胁之言，杜平等人顿时吓得魂飞魄散。
他们丝毫不怀疑，阳球这个酷吏，是真能做出那种事情的。
惊惧之下，这些人也随即竹筒倒豆子般将如何受杜钦指使、如何与郡府官吏勾结、如何做假账套取粮款的罪行全都交代了出来。
“还有！”
陆骏的声音带着悲愤，指向人群：“这些乡邻，皆可作证，杜家以减租为名，实则用陈年印子钱和旧租逼迫农人，待秋后粮多价贱，便以远低于常平仓收粮价强买，甚至逼人押田卖地，人证杜老七可以作证！”
随着陆骏话落，一个脊背佝偻的老农被搀扶出来，老泪纵横，颤抖着举起一张发黄的借据和一份被强迫按了手印的押田契。
“青天大老爷在上，那杜钦他不是人呐，他假仁假义，他……他逼死了我儿子，还夺走了我家祖传的活命田啊……”
阳球接过一应证物，脸色瞬间变得铁青。
“拿下！”
随着阳球一声厉喝，几名缇骑瞬间扑上，将瘫软在地的吴庸、仓曹杜平、司市吏赵六等人全部锁拿了起来。
“杜钦老贼何在？！”
阳球目光如炬，扫向面如土色的郡府僚属。
“在……在杜家庄园……” 有人颤声回答。
阳球：“立即拿人，一只苍蝇也不许放走！”
“喏！！”
……
杜氏庄园内。
杜钦正悠闲地品着香茗，听着管家汇报义田秋收的进展，想象着日后如何通过操控粮市来攫取更大的利益。
突然，震天的喧哗和马蹄声传入庄内，紧接着，是家丁惊恐的尖叫和重物撞击大门的轰响！
“怎么回事？！”
杜钦脸色一变，手中的茶盏“啪”地摔碎在地。
“家……家主，不好了！”
就在这时，一名下人连滚带爬的跑了进来：“阳……阳球带兵把庄子围了，正……正在砸门！”
“谁？”
杜钦心头一颤，脚下一个踉跄，扶住桌案才勉强站稳。
阳球？！
他什么时候来的？为何郡府没有一点儿消息？
难道是自己的事情泄露了？
可阳球又是从哪里得到的情况？
轰隆！
一阵巨响，打断了杜钦的思虑。
庄园厚重的大门在巨木的撞击下轰然倒塌，烟尘弥漫中，一身朱袍的阳球，如同索命的恶鬼，在一群黑衣缇骑的簇拥下，踏着破碎的门板，一步步走了进来。
在他的手中，正握着那份染着农人血泪的账册和供词。
“杜钦！”
阳球冰冷的声音响起：“汝假借新政，伪饰善名，勾结官吏，蛀蚀常平，盘剥黎庶，罪证如山！
陛下有旨：杜钦及其同党，祸国殃民，罪不容诛，着即刻锁拿，抄没家产，凡涉案者，无论亲疏，一体擒拿，严惩不贷！”
看着阳球手中那熟悉的账册，以及被缇骑押进来的、面如死灰的侄女婿杜平和郡守等人，杜钦的脸色瞬间苍白如纸。
他精心布置的计划，自以为天衣无缝的大网，居然就这么被轻易的撕碎了？
一股腥甜涌上喉头，杜钦指着阳球，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，却一个字也说不出，直挺挺地向后倒去。
“哼，装晕？”
阳球冷哼一声：“全都带走！”
“喏！”
如狼似虎的军士们，一窝蜂的涌入了杜家宅室当中。
……
就在大汉内部全力推行新政的同时，辽东这边，也变得不太平了起来。
高句丽边境，沸水河谷。
喊杀声震天动地，慕容部的骑兵如同狂暴的潮水，一次次冲击着高句丽人依山而建的简陋城寨。
箭矢如雨，滚木礌石砸下，不断有慕容部的骑士惨叫着跌落马下。
慕容恪挥舞着袁术所赠的环首刀，咆哮着督战：“冲上去，踏平城寨，里面的粮食、女人、财货，全都是你们的！”
然而，冲锋的势头却远不如预期。
高句丽人的抵抗异常顽强，更重要的是，慕容部勇士手中那些寒光闪闪的“精钢”环首刀，在激烈的劈砍格挡中，竟接二连三地崩口、卷刃，甚至断裂！
“少主，刀……刀不行了！”
一名千夫长满脸是血，举着半截断刀，惊怒交加地冲到慕容恪马前：“砍在木盾上就卷刃，碰着对方的铁矛就断，这…这刀有问题！”
慕容恪心头猛地一沉，夺过一把部下递来的卷刃环首刀，仔细一看，刀身靠近刀柄处，一个极其细微的、几乎被磨掉的印记映入眼帘，那并非大汉将作府或任何知名匠坊的徽记，而是一个极其劣质的、象征次品的刻痕！
“袁术……！”
慕容恪双眼瞬间赤红，猛地回头，看向中军大旗之下，那个端坐在马背上、冷眼旁观战局的袁术！
就在这时！
呜！呜！
一阵低沉而雄浑的号角声，陡然从高句丽城寨两侧的山林中响起。
紧接着，无数面玄黑色的汉军旗帜，从山林中竖起，旗帜之下，是森然如林的强弩。
箭头寒光闪过，在正午的阳光下，汇聚成一片死亡的星芒，冰冷地指向了正在城寨下苦战的慕容部骑兵侧翼！
城寨大门也在此时轰然洞开，一队队装备精良、甲胄鲜明的高句丽守军，蜂拥而出，发起了凶猛的反冲锋。
他们手中的长矛，矛尖闪烁着汉军制式武器的特有寒光！
腹背受敌！兵器崩坏！
慕容部的骑兵瞬间陷入了前所未有的恐慌和混乱！
“汉军！是汉军！”
“我们中计了！”
“快跑啊！”
崩溃只在一瞬间！
慕容恪目眦欲裂，看着如潮水般溃退的部众，看着山林中那如同死神般静默的汉军弩阵，看着城寨下那些手持汉式长矛、反扑得异常凶狠的高句丽“守军”……
再看看中军旗下，袁术那张冷漠得没有一丝波澜的脸……
一切都明白了！
什么壮大慕容？什么称雄草原？
这分明就是一场由袁术和汉人精心策划的、诱使他慕容部流干鲜血的陷阱！
“袁公路！我慕容恪做鬼也不放过你！”
慕容恪那绝望的咆哮淹没在震天的喊杀和溃败的哀嚎之中。
战争结束，慕容恪所率领的先锋部队，包括慕容恪在内，无一人生还。
而随着慕容恪的战死，慕容部大军的指挥权，悉数落到了慕容部的女婿袁术的手中。
……
洛阳，德阳殿。
两份截然不同的八百里加急，几乎同时呈上刘宏的御案。
一份来自青州北海：阳球奏报，杜钦案已破，伪善尽揭，北海郡守吴庸、仓曹杜平等一十七名官吏下狱，杜钦惊惧中风，瘫痪在押。抄没杜氏及其党羽家产田亩，价值巨万，尽数充入常平仓及府库。
北海农人，箪食壶浆，称颂陛下圣明！
一份来自辽东：贾诩密奏，慕容恪贪功冒进，强攻高句丽坚城，伤亡惨重，部帅慕容恪战死，部众溃散，袁术趁乱收拢部分残部，已控制慕容部余众。
刘宏端坐御座，嘴角露出一丝笑意，然后缓缓拿起朱笔，在阳球的奏报上批下一个力透纸背的“准”字。
至于贾诩的密奏，则被他拿到了烛火上方点燃。
随后，刘宏便让李儒，将这两封奏报的内容，传到了王潜的耳中。
帝师府。
王潜端坐在一处凉亭内，在他的面前，摆放着一盘黑白棋局。
只见他拈起一枚黑子，轻轻落在早已布满棋子的枰盘一角。
那看似已无余地的角落，随着这枚棋子的落下，一条隐伏已久、直捣黄龙的大龙之形，骤然清晰。
“深改的刀，要见血，更要见骨。”
王潜低声呢喃着：“青州的网破了，辽东的刀折了，这棋局，才算真正入了中盘。”
李儒垂首侍立一旁，眼中眸光闪烁。
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