柳母想到亲家出费用也无不可，将来有功名了一心一意对苏氏女就是了，也极力要求柳砚去试一次。
柳砚想到科考费用若是用了岳家的，他举人名下的免税田亩收入也足够母亲好好生活了，在要求娘不再给人做活儿便也同意了，又去府学苦读了两年。不想苏家忽然又提出要二人先成婚，说是柳砚进京赶考，女儿嫁过来正好给柳母做伴，且可照顾柳母，且女儿也已十八，年纪太大了云云。
柳母也觉得儿子二十二了还未成婚，心里不安，做主答应了此事。与苏氏女成婚后，二人感情极好，柳砚才得知岳家生怕他进京赶考万一高中悔了婚约就赔大发了，所以才决定将女儿先嫁了过来。柳砚一方面感叹岳家生意人的精明算计，一方面觉得成婚了也很好，红袖添香也是人生一大乐趣。
苏氏女是个有福的，嫁过来三个月便诊出了生孕，这下子一家人都高兴坏了。柳砚一想到即将出生的子女更是充满了动力，越发苦读。距离会试还有三个月的时间，柳砚要与同乡的举人一起进京赶考了，临走前对苏氏说：“等我回来，给你和孩子挣一个功名前途。”
“公子，再过两日便到扬州城了。”车夫的声音拉回思绪，柳砚收敛心神，目光望向南方，嘴角噙着笑意。算算日子，苏氏如果尚未生产，那也就在这两日，便愈发归心似箭。
天不遂人愿，行至离扬州城仅一日路程的山道时，骤雨突至。山路泥泞湿滑，马车在弯道处失了控，车轮陷进泥坑，惊马扬蹄，整车顺着山坡翻坠而下。柳砚只觉一阵剧烈撞击，右腿传来钻心剧痛，脸上也传来剧痛，鲜血混着雨水糊住双眼，昏死了过去。
再醒过来已在一个山民家中，他被山民救下，右腿已然骨折。更有左颧骨处被断枝刮出了一条狰狞的伤口，郎中摇头叹息，言及养好后也会跛腿，且面伤留疤难消。
柳砚一时心灰意冷，入职需仪容端整、身形康健，他这般模样，仕途已然尽毁。可他更念着苏氏，强撑着伤痛，求了山民雇人用担架抬着，日夜兼程往家赶。
刚到家门口，却见大门外挂起了白幡，闻屋内传出哭声，柳砚心头一紧，被人搀扶跌跌撞撞进屋。只见娘与岳母正在一火盆中烧纸，一具黑色棺木放在正中……见他回来，娘哭道：“五日前你媳妇发动了，难产熬了两天两夜，你岳家把县城里最好的稳婆与郞中都请了来，孩子也没生下来，你媳妇也没能挺过来……”岳母更是哭得几欲晕厥。
柳砚僵在原地，右腿的剧痛、脸上的灼痛瞬间被极致的悲恸覆盖，十年苦读的功名、满心期许的团圆，尽数碎在眼前。父亲早逝，妻儿双亡，自己残躯破相，仕途尽毁，绝望如潮水将他淹没，彻底昏死了过去。
再次醒来之后，柳砚便如失了魂一般，一言不发，双目空洞无神。
其实以他目前的进士身份，哪怕什么也不做，名下有高达1000亩土地的免税额，分给乡亲也足够他娘俩吃用了。只是他家中接连发生的变故让村民们议论纷纷，都说他是克星，成了童生克死了亲爹，中了进士又克死了妻儿，若是把土地挂在他名下怕是也要被克得庄稼都不生长了，哪怕少交税也不能把地交给他。就连岳家也开始相信了传言，深悔把女儿嫁与他，将嫁妆抬走之后便与柳家彻底断绝了关系。
免税田亩的事他根本不介意，但克星的流言渐渐传入他的耳中，他深觉自己便如乡亲们所言，是个克星，越发形容枯槁，日渐消沉。渐渐的腿伤好了之后，他依然躺着一动不动，与死人无异。柳母日日以泪洗面，精心照顾着他。
这般浑浑噩噩过了三月余，一日清晨，巷口来了辆青布马车，车上下来一位三十多岁、身着官服之人，问及柳砚家的住处，乡邻们连忙指引。那人走到柳家门口，见一人正坐在门口的一个椅子上，双眼无神地盯着远方，视线仿佛无法聚焦，连人走到跟前也未看到似的。
来人先是并未认出柳砚，正想开口询问，一打量椅子上的人顿时大惊失色：“你是，明礼？明礼，是你吗？”
枊砚依旧不理不睬，双眼望向暗沉沉的天空，不知神思所属。
来人又惊又痛：“明礼，我是子谦兄！明礼，你为何会这般？自你中举后返乡一去便无音信，假期到时限了也不见你有请假或是报备说明，吏部公文下到扬州得到的回信也只说你家中遭变故，无法再入仕。恰逢吏部有江南的公事派给为兄，临行前左侍郎大人特地吩咐为兄趁此行打探一下你的消息，实在是侍郎大人也惜才啊。”
此人正是沈阁老沈爱东，当年还在吏部任从五品的考评司员外郞。
沈阁老说了半天，见柳砚一点儿反应都没有，不禁急了：“明礼，你可还认得为兄？明礼……”
正说着，柳母听到外面的动静走了出来，见到沈阁老，惴惴不安道：“这位大人，您可是来找我家砚儿的？”
沈阁老忙道：“正是，敢问你是？”柳母忙道：“民妇是砚儿的娘。大人莫怪，砚儿就是这样听不到人说什么。”柳母抹了把泪，又道：“大人你先进屋吧。”
边说边扶起柳砚，沈阁老这才注意到柳砚的不良于行。忙也上前搭了把手，将木木呆呆的柳砚扶进了屋里，又扶到椅子上坐好。
等柳母边流泪边将柳砚的经历说了一遍，连也是寡母养大的沈阁老都觉得这也太惨了些，便叹道：“柳家大嫂，不知郎中怎么说？”柳母又擦了擦泪：“民妇担不起大人这样称呼，大人唤我柳王氏就行。能请的郞中都请过了，只说没什么大病了，腿与脸上的疤只能这样了。砚儿这样每天胡里胡涂的都是心病，郞中们都没法子。可怜我砚儿才二十三岁，就……”话未说完，又泪如雨下。
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