公孙里离开禁军大营时，天色已近黄昏。
乐羿将军将他送出辕门，言辞恳切：“老将军放心，乐某深受国恩，必不负所托。若真有宵小之徒胆敢作乱，禁军三万将士定当血战到底，护佑王城！”
公孙里看着眼前这位在晋燕边境屡立战功的将领，浑浊的眼中闪过一丝宽慰。他颤巍巍地拱手：“如此……燕国社稷，就拜托将军了。”
“末将不敢当！”乐羿连忙还礼，亲自扶公孙里上马，“老将军为国操劳至此，还请务必保重身体。”
公孙里点点头，不再多言。他策马缓缓离去，佝偻的背影在夕阳下拉得很长，仿佛一座正在崩塌的山。
乐羿目送老将军远去，直到那身影消失在街角，脸上的恭敬之色才渐渐褪去。他转身回营，副将凑上前低声道：“将军，公孙老将军这是……”
“老将军忧国忧民，奈何年事已高，又缠绵病榻多时。”乐羿淡淡道，“传令下去，今日公孙将军来访之事，不得外传。”
“诺。”
乐羿走入中军大帐，屏退左右，从暗格中取出一封密信。信上没有署名，只印着一朵小小的紫色莲花。他展开信纸，上面只有一行娟秀的字迹：“静观其变，待时而动。”
他将信纸凑近烛火，看着火舌将其吞噬，化为灰烬。
“老将军啊老将军，”乐羿轻叹一声，“您忠心可鉴，却不知这燕国的天，早已不是您熟悉的那片天了。”
三日后，公孙府传出噩耗。
燕国大将军公孙里，于府中病逝。
朝野震动。这位历经三朝、戍守北疆三十载的老将，曾是燕国军魂的象征。他去世的消息传到边关，不少老兵痛哭失声。
葬礼上，霞夫人亲自前来吊唁。她一身素白宫装，未施粉黛，在灵前深深三拜，泪眼婆娑：“老将军一生为国，鞠躬尽瘁，如今溘然长逝，实乃燕国莫大损失。”
在场的老臣无不动容，几位与公孙里交好的将领更是红了眼眶。
只有公孙里的长子公孙衍，在霞夫人经过时，敏锐地捕捉到她眼中一闪而过的冷光。他握紧了拳头，指甲深深陷入掌心，却只能低头行礼，一言不发。
葬礼过后，朝中关于军务的争议少了许多。霞夫人趁机将几个关键职位换上了自己人，朝堂之上，紫莲标记的势力越发稳固。
一切似乎都在平静中进行。
直到北方的狼烟骤起。
十月深秋，代地急报入京。
“八万匈奴骑兵突破长城，代郡失守！”
朝堂之上，燕王姬桓猛地从龙椅上站起，又因头晕跌坐回去：“多、多少？”
“八万！大王，至少八万！”兵部侍郎声音发颤，“匈奴此次不同以往，分三路南下，攻势迅猛，代地守军……溃不成军！”
“大将军呢？大将军何在？”燕王慌乱地环顾四周，才想起公孙里已逝，“对、对了……公孙将军……公孙将军不在了……”
他脸色煞白，额上渗出冷汗。
霞夫人坐在珠帘后，声音平静：“大王莫慌。匈奴年年寇边，此次虽声势浩大，也不过是为了劫掠过冬物资。可命北疆各军镇固守关隘，待其粮尽自退。”
“可是夫人，探马来报，匈奴此次似有长驱直入之意！”一名老臣急道，“且代地已失，若其东进，燕山防线恐有危险！”
“那依诸位之见，当如何？”霞夫人问道。
朝堂上顿时吵成一片。主战者要求立即调集大军北上迎击，主守者则认为应当坚壁清野，固守待援。
而更多的人则在争论该由谁挂帅、粮饷从何而来。
争论持续了三日，毫无结果。
这三日里，匈奴铁骑已经踏平代地，如入无人之境。
第四日清晨，更可怕的急报送抵：
“匈奴已破居庸关西侧防线，前锋距蓟城不足三百里！”
整个燕都陷入恐慌。
居庸关，燕国北疆最重要的门户之一，竟然在短短数日内被攻破？朝臣们这才意识到，这些年边军将领频繁更换、军饷长期亏空、训练荒废，早已让这座雄关变成了纸糊的老虎。
燕王在朝堂上听到这个消息时，直接瘫软在龙椅上。他嘴唇哆嗦，想说些什么，却只发出“嗬嗬”的气音。霞夫人连忙命人将他扶回后宫，传召太医。
当夜，燕王寝宫灯火通明。
丽姬跪在床边，捧着药碗的手在颤抖。燕王姬桓躺在龙床上，面色蜡黄，眼神涣散，口中喃喃：“匈奴……匈奴来了……快，快叫公孙将军……叫大将军来护驾……”
“大王，公孙将军他……已经不在了。”丽姬哽咽道。
“不在了？”燕王茫然地重复，忽然眼中闪过一丝清明，他死死抓住丽姬的手，“是霞……是她！是她害死了公孙将军！是她掏空了边军！是她……”
话未说完，一阵剧烈的咳嗽打断了他。燕王弓起身子，咳得撕心裂肺，最后竟咳出一大口黑血，溅在明黄的被褥上，触目惊心。
“大王！”丽姬尖叫。
太医慌忙上前施救，却见燕王眼睛圆睁，死死盯着帐顶，喉咙里发出“咯咯”的声响，随即头一歪，再无声息。
燕王姬桓，薨。
消息传出，王宫内外一片混乱。几位成年的公子要么在外就藩，要么早已被霞夫人以各种理由贬斥。留在宫中的，只有几位年幼的王子。
霞夫人强忍“悲痛”，宣布暂时封锁消息，以稳定人心。同时，她下令禁军加强城防，各门戒严。
然而，真正的噩梦才刚刚开始。
匈奴大军兵临城下，是在燕王驾崩后的第二天。
而霞夫人及其核心党羽，早在匈奴出现前，就已通过密道悄然离开了混乱的王宫，在精心安排的死士护卫下，潜出燕都，直奔燕山深处的新军大营——蓟城大营。
八万骑兵如黑云压城，将燕都围得水泄不通。
城头上，守军看着城外一望无际的营帐和如林的旌旗，无不胆寒。
乐羿站在城楼，面色凝重。他手中只有三万禁军，且多年未经战阵。而城外的，是草原上最凶悍的战士。
“将军，援军何时能到？”副将低声问。
乐羿没有回答。他知道，北疆各军镇早已自顾不暇，而各地节度使……霞夫人这些年大力扶持节度使，让他们拥兵自重，如今却成了双刃剑——没有她的命令，那些节度使绝不会轻易出兵。
他想起公孙里临终前的嘱托，心中涌起一阵苦涩。
“守住建制，等待命令。”乐羿沉声道，“只要城门不破，匈奴骑兵再厉害，也攻不进来。”
他相信霞夫人必有后手。那位深不可测的女人，绝不会坐视燕都被攻破。
然而，乐羿错了。
围城的第三夜，子时。
西城门守将赵晗，悄悄登上了城楼。
他是三年前被霞夫人一手提拔起来的，从一个普通校尉升到统领一门的将军。
今夜，本该是他当值。
“将军，一切正常。”哨兵禀报。
赵晗点点头，走到城墙边，望着城外匈奴营地的点点篝火。
他深吸一口气，从怀中取出一支箭，箭镞上绑着一块浸了油脂的白布。
他点燃白布，将箭搭在弓上，朝着城外射去。
火箭划破夜空，如同一个信号。
一刻钟后，西城门内侧，一群黑衣人悄然出现，与守军中的内应汇合。短暂的厮杀后，他们控制了城门机关。
沉重的城门，在寂静的夜中，缓缓打开。
接下来的三天，是燕国历史上最黑暗的三天。
城外，早已等候多时的匈奴骑兵爆发出震天的呐喊，如潮水般涌入城内。
“城门破了！匈奴进城了！”
警报的钟声仓皇响起，却为时已晚。
燕都沦陷之夜，火光映红了半边天。
匈奴骑兵在街道上横冲直撞，见人就杀，见屋就烧。王宫成为首要目标，匈奴单于亲自率领精锐直扑宫城。
乐羿率禁军在宫门前殊死抵抗，箭雨如蝗，刀光剑影。然而城门已破，匈奴源源不断涌入，禁军渐渐不支。
“将军！东门也失守了！”浑身是血的副将冲过来，“有叛徒开了门！”
乐羿一剑劈翻一个匈奴骑兵，环顾四周，只见宫墙多处已被攻破，喊杀声越来越近。他惨笑一声：“公孙老将军，乐某……有负所托！”
匈奴骑兵在城内肆意烧杀抢掠，王宫、府库、官署、富户宅邸乃至平民坊市，皆遭荼毒。
反抗者被无情屠杀，姬姓王族被有目的地搜捕剿杀，公子王孙、宗室贵胄几乎被一网打尽。
忠于王室的大臣、将领及其家眷也难逃毒手。冲天的火光映红了燕都的夜空，哭喊声、厮杀声、狂笑声交织成一曲亡国悲歌。繁华的燕都，在野蛮的铁蹄与贪婪的火焰中，化作一片修罗地狱。
一支流箭射中乐羿的胸膛，乐羿踉跄后退，被亲兵扶住。
“将军！”
“走……”乐羿咬牙，“保护王子们……突围！”
然而已经太迟了。匈奴骑兵如狼似虎地冲进王宫，见着穿锦袍戴冠冕的就杀。一夜之间，燕国王族几乎被屠戮殆尽。
公子桃那年只有七岁，因为生母地位卑微，住在偏远的宫殿。
当匈奴杀到时，老寺人将他藏在枯井之中，自己身边的小寺人则穿上小公子的衣服引开追兵，最终小公子的贴身寺人尽皆惨死刀下。
小公子在井底听着上面的惨叫与哭喊，瑟瑟发抖，直到一切渐渐安静，只有远处的火光与零星厮杀声。
他不知道在井里躲了多久，直到井口传来一个声音：
“公子？公子可在下面？”
那是他从未听过的女声，清冷而沉稳。
燕都的大火，烧了整整三天三夜。
这座曾经繁华的北方都城，如今已成一片废墟。
街道上尸横遍野，王宫更被焚毁大半。匈奴单于在洗劫了府库和贵族宅邸后，志得意满，下令全军在城内休整三日，然后满载而归。
他并不打算长期占领燕都。草原的雄鹰，终究要回到草原。
第三天黄昏，匈奴主力正在清点战利品，准备次日北返。哨骑突然慌慌张张冲进大帐：
“单于！东南方向出现大军！”
“什么？”匈奴单于皱眉，“燕军主力不是在边境就被击溃了吗？”
“不是边军！旗帜……从未见过！人数至少五六万！”
单于冲出大帐，登高远望。
只见东南方向烟尘滚滚，一支军容整齐、旗帜鲜明的军队正快速逼近。最引人注目的是军阵前方，那一排排黑洞洞的炮口，以及士兵手中乌黑发亮的火枪。
中军大旗下，一辆战车上，站着一名女子。
她未着甲胄，只一身大红色宫装，外披白色大氅，长发简单挽起，面上蒙着轻纱。但那股从容不迫、睥睨天下的气势，却让久经沙场的匈奴单于都心中一凛。
“那是……”单于眯起眼睛。
“燕国霞夫人。”身边的巫师低声道，“草原上的狼群一直在传，燕国真正的统治者，是个女人。”
霞夫人抬起手。
军阵中，令旗挥动。
下一刻，雷霆般的炮声撕裂了黄昏的宁静。
这场战役，后来被称为“燕都大捷”。
霞夫人亲自训练的六万新军，首次亮相便震惊天下。
火枪齐射的密集弹雨，火炮的远程轰击，让习惯骑兵冲锋的匈奴人完全无法适应。
更致命的是，霞夫人用兵如神。
她提前派出精锐切断了匈奴北归的退路，主力则从侧翼发起猛攻。
匈奴骑兵在狭窄的街道和城郊难以展开，成了火炮、枪械的活靶子。
战斗持续了一夜。当黎明到来时，匈奴大军已经溃不成军。
单于在亲卫拼死保护下，仅率万余残部突围北逃，丢弃了大部分抢掠的财物和俘虏。
霞夫人没有深追。她勒马站在燕都残破的城门前，望着城内尚未熄灭的余火和遍地的尸骸，沉默良久。
“太后，叛将赵晗已被擒获。”一名将领上前禀报。
“斩首示众，夷三族。”霞夫人的声音没有一丝波澜，“其余开城投敌者，一律按此处置。”
“诺！”
“王族……还有幸存者吗？”
将领低头：“臣等正在清查。目前只找到几位郡主的尸首，王子们……大多罹难。”
霞夫人闭上眼睛，片刻后睁开：“继续找。活要见人，死要见尸。”
“遵命。”
三日后，枯井中的公子桃被找到。当士兵将他抱出来时，孩子已经奄奄一息。
霞夫人亲自为他清洗更衣，喂他喝下热粥。小公子睁着惊恐的大眼睛，看着眼前这位美丽的女人，小声问：“你……你是谁？”
“我是来救你的人。”霞夫人温柔地抚摸他的头发，“从今以后，我会保护你。”
半月后，燕都残存的宫室内，举行了一场简单的登基大典。
七岁的公子桃被扶上王座，成为新的燕王。由于年幼，由太后霞夫人垂帘听政。
朝堂上，幸存的大臣们看着珠帘后那个模糊的身影，心情复杂。
有人感激她挽狂澜于既倒，有人怀疑这一切是否太过巧合，还有人恐惧于她展现出的军事实力和铁腕手段。
但没有人敢公开质疑。
因为此时的燕国，军队尽在霞夫人掌控，国库由她的燕国银行管理，就连唯一合法的王位继承人，也依赖她的保护。
大典结束后，霞夫人单独召见了新任的兵部尚书。
“北疆防务必须重建。”她指着地图，“居庸关、山海关，都要增派兵力，更换将领。”
“太后，国库空虚，恐怕……”
“用燕国银行的储备金。”霞夫人打断他，“另外，辽东的私矿要扩大生产，火枪火炮的制造不能停。”
“可是铁料……”
“从汉国买。”霞夫人淡淡道，“告诉汉国商人，燕国愿意用战马和皮毛交换铁料，价格可以比市价高两成。”
兵部尚书吃惊地抬头：“太后，这……汉国可是潜在的大敌啊！”
霞夫人微微一笑：“正因为是大敌，才更要了解他们。贸易，是最好的侦察。”
她走到窗边，望着南方：“汉伯姬长伯……他应该已经知道燕都发生了什么。你说，此刻他在想什么？”
兵部尚书不敢回答。
霞夫人也不需要他回答。她轻轻抚摸袖中冰凉的令牌，上面刻着一朵精致的红莲。
“传令下去，全国张贴招贤榜。”她转身，眼中闪过一丝锐光，“不论出身，唯才是举。燕国需要重建，需要人才。”
“诺！”
窗外，初冬的第一场雪，悄然飘落。
覆盖了燕都的废墟，也覆盖了无数未寒的尸骨。
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