李秀成点将独三师，令其组成空心方阵。
独三师本是亲卫师底子，善打恶仗。且过去一年，萧云骧在重庆，让独三师反复操练此阵法。
所以即便汪海洋大声抗议军长偏心，此刻也顾不得了。
李秀成下令全军哨骑齐出，一来探听清军动向，二来禁止商旅行人通行，封锁消息。
与此同时，第九师，独三师在平原上开展空心方阵的实弹训练，一时间，平原上枪声不断、炮火轰鸣。
而李秀成则携同数名参谋，仔细探查预设战场的地形。
他们先前往大营东北方十里处的吴家庄。
此村有七八十户人家，庄北是一片方圆七八里、不规则的大湖和湿地沼泽，可限制清廷骑兵行进。
吴家庄向南十里是唐白河河道，这个距离，刚好能摆下十个空心方阵。
大营向东北二三十里便是唐白河，它在此处拐了个几字弯，而后沿着大营南方汇入汉江。
虽是寒冷冬季，但襄阳地处南方，河面仅结了层薄冰，人一踩即碎，无法通行。
唐白河上有一座石桥，宽可容两辆马车经过，是前往河南南阳府的必经之路。错过此桥，就得往北再行五十里才有一座过河木桥。
李秀成划船沿唐白河而下，查看河宽和深度。
因这段河道因接近唐白河汇入汉江的河口，即便冬季枯水期，河道最窄处也有七八十米宽，河中心最浅处也有两米多深。
淹死人足够了。
战场地形探查完毕，李秀成脑中，关于此战的打法已清晰无比。
第九师、独三师训练两日、熟悉场地后，西军便偃旗息鼓。除工程兵继续挖沟筑垒，哨探往来奔驰以外，再无其他动静。
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僧格林沁今年四十三岁，他是成吉思汗铁木真二弟，合撒儿的二十六代孙，也是最早与爱新觉罗家族联姻的，科尔沁贵族明安的后裔。
咸丰三年，太平军北伐，他率数万蒙古马队和绿营军，击败秦日纲与胡以晃率领的北伐军，被清廷加封为超品爵位、世袭罔替的博多勒噶台亲王，同时担任御前大臣，兼领侍卫内大臣（正一品）。
今年，咸丰加封他为钦差督办豫皖剿捻军务大臣（节制直隶、山东、河南、安徽驻军），率领两万余骑兵和六万绿营军清剿山东、河南、安徽的捻军。
行军至颍州府时，僧格林沁接到御前大臣、额驸景寿从北京带来的咸丰圣旨，命他带领不少于六万步骑先解救襄阳。
击破李秀成部后，再顺襄阳南下，与湖北巡抚胡林翼汇合，围歼贼王萧云骧。
僧格林沁得令，当即留下两万绿营军，交副手都兴阿继续围剿捻军，自己带着六万步骑，经河南郾城府、南阳府向襄阳出发。
他深知此番西贼大举东出，湖北激战正酣，军情如火。
于是让河南巡抚、蒙古人伊兴额带领绿营军随后，自己率两万五千蒙古马队探路。
进入南阳府后，沿途不时可见西贼的哨骑前来探查。
那些哨骑看到大股骑兵，便远远逃开，僧格林沁想抓些活口逼问敌情，也无法办到。
咸丰五年正月初五，僧格林沁带着蒙古马队，赶到樊城外的唐白河边，远远的能看到，二三十里外的西军大营。
僧格林沁是沙场宿将，并不急于下令骑兵过桥，而是先在唐白河东岸让骑兵下马，人马饮食。
他带着苏克金、西凌阿、史荣椿等部将登上东岸一个小土坡，拿着望远镜向西眺望。
此时接近下午，天色晴朗、视线良好，只见约二三十里外的西军大营，深沟高垒、戒备森严。
“荫堂，前方可是西贼李秀成部？”僧格林沁问向身边汉将史荣椿。
史荣椿是直隶大兴人，字荫堂，行伍出身。
咸丰三年，他以京营参将身份随僧格林沁，在河北围剿太平天国北伐军，积功升总兵。
其为人勇毅果敢，用兵谨慎，所以僧格林沁率骑兵进发时，特带他随队咨询。
“回大帅，前方正是李秀成部。”史荣椿上前回复。
几人交谈间，忽见西军大寨奔出四五骑来。
行到唐白河石桥上，为首骑士高声喊道：“前面可是僧王？我们李秀成军长有战书与你。”
说完，远远射来一箭，羽箭落在桥头，那几名骑士当即转身回营。
一名亲兵捡来羽箭，见上面绑着一份帛书，打开一看，只有简单几行字：
“僧王，无论你来多少兵，我只用一个师迎战你。明天上午，一决生死。”
“怕死的话，以后就别对人说你是合撒儿的后裔了，我都替你丢人。”
僧格林沁看罢，沉默不语，把战书给身边几位将领。
这些将领职衔最低也是正三品的甲喇额真（参领），且此份战书用词简单直白，几人都能看懂。
蒙古人苏克金嘿嘿冷笑：“这南蛮子好大的口气。我们两年前在河北杀了不知多少粤贼，现在还在此说大话。”
索伦人西凌阿则把信还给僧格林沁，满脸杀气：“僧王，我来作先锋。”
僧格林沁面沉似水，向史荣椿问道：“荫堂，西贼一个师一万余人吧？”
史荣椿下意识地点了点头。
他见僧格林沁此番模样，知道西贼这封书信真的激怒了僧王。
这僧格林沁，一向以自己的血统自豪。
且如果野战，莫说西贼一万余人，即使多出一倍，又能如何？
咸丰三年粤贼的北伐军，在河北大平原上，被蒙古马队冲锋数次，便溃不成军，最后只得据守堡垒，死守待援。
虽然听说西贼火器比粤贼犀利，但是这李秀成却号称要用一个师，击败无论多少朝廷的军队。
如果不是他太愚蠢，那就是故意激将。
想到此，史荣椿提醒道：“大帅，小心这是激将之策。
僧格林沁闻言，分析道：“我没那么蠢，但上阵厮杀总要兵勇去做。”
“当前西贼不过四万，此前已在襄阳城下折损万余，还要留兵包围襄阳和樊城。”
“就算前番战报有些水分，但前方大营最多两万余人，这个估计总没错吧。”
史荣椿思索良久，不得不点头同意。
和李秀成部交战那么久，其部大概多少兵力，早被清军摸清楚了。
“若他们死守营寨，我们全是马队。且匆忙赶来，并无多少火炮，自然要等后续的步兵。”
“但要是他既然想出寨野战，嘿嘿，纵使他两万人一起上，又能如何？看看谁是英雄谁是狗熊！”
僧格林沁说到这，大手向前一挥：“过桥！今晚好好休息一晚，明早好厮杀。”
史荣椿总觉得李秀成的行为太过轻佻，似有不妥，却又不知问题在哪。
难道这李秀成真是因为一次偷袭汉中府得手，就得意忘形，愚蠢至此？
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