弘历望着眼前运转的蒸汽机，又看了看围拢的众人，朗声道：“参与研制的工匠，每人赏银千两。”
梅文鼎一愣，忙道：“皇上，这……这太多了……”
“不多。”弘历摆手，“他们熬了多少夜，锤了多少下，这银钱虽换不来辛苦，倒能暖暖心。”
话音刚落，改良中心的一百多号人“噗通”跪倒一片，齐呼“皇上万岁～”。
梅文鼎抬头道：“皇上，此器初成却尚无定名，臣斗胆恳请皇上赐名！”
弘历扶起他，指尖点了点机器外壳。
“此器由你主持改良的，便叫‘梅氏蒸汽机’吧。
西洋人常以发明人冠名，咱们也这般办。往后工匠们修机器时，摸着这铁壳上的字，便知是谁的巧思。”
梅文鼎热泪盈眶，这等殊荣，比任何赏赐都重——要知道，从火枪到水泥，弘历登基以来发明皆冠“中华”，从未有过以人名冠之的先例。
梅文鼎哽咽道：“臣……臣定让这机器转得稳、转得快，不负陛下厚恩！”
周明远见弘历对蒸汽机兴致正浓，忙上前躬身道：“陛下，隔壁电报研究院也有进展，臣带您瞧瞧？”
弘历点头应允，随他穿过一道月门，便到了电报研究院。
实验室木桌上，一台机器正“滴答”作响，纸带上印着模糊的墨痕。
弘历看着电报机纸带上长短交错的墨迹，脸上露出明显的笑意，伸手轻轻拂过铜导线，指尖触到粗糙的绝缘层：“能发出去字，就是大进步。”
周明远躬身垂首，语气里带着几分急切。
“皇上明鉴。昨日从院东传到院西，不过百丈距离，纸带上的点线就已发虚，长划渐渐缩成短点，收报时需反复比对才勉强辨认。
可一旦超过百丈，代码便彻底糊成一片墨痕，连点线的轮廓都分不清了，简直成了废纸。”
弘历转向周明远，语气里带着期许。
“眼下虽只能传百丈，但路已经趟开了。
你们往后多在材料上琢磨——铜线要炼得更纯，杂质多了自然阻电流。导线外面要涂层白蜡，再用丝绸裹上，防潮又绝缘，信号衰减定能少些。”
周明远忙叫学徒取来纸笔，将弘历的叮嘱一一记下。
弘历转身看向桌角的继电器样件，那铜片弯得歪歪扭扭，触点处还沾着未清理的焊锡，显然离能用还差得远。
弘历指尖轻轻碰了碰铜片，只觉边缘毛刺硌手：“电报要想传得远，这继电器是绕不开的坎。”
“就像驿站换马，电流跑过百丈就乏了，得靠它接住信号、放大了再传。”
弘历拿起样件对着光看，“你瞧这铜片软塌塌的，弹性不够。
触点间距忽宽忽窄，怎么可能接得住弱信号？让工匠们换些硬铜料，把弹片磨得薄而挺，触点用银镀了，间距量着尺子定死，多试几十种尺寸总有成的。”
弘历放下样件，拍了拍电报机的木壳：“不用急着求成，先把这百丈内的信号练得稳如钟摆，点是点、划是划，分毫不差。
继电器也先在百丈内试，能把信号接稳了、传清了，再一步步往外铺线。
等哪日电报能从京城传到天津，朕再给你们加赏银、记大功。”
周明远捧着记满字的纸，只觉得心里亮堂了许多，躬身应道：“臣领旨！定让工匠们在继电器上死磕，先稳百丈，再图千里！”
弘历转身往外走，靴底踏过门槛时忽然停住，回头看了眼屋里呵着白气画图的工匠，又望了望窗外卷着雪沫的寒风。
“这几日天寒，炭房多备些上好的无烟炭，每个屋子都架上炭盆。
再让伙房每日加两锅热汤，驱驱寒气。”
周明远忙应道：“臣这就去安排，定不让工匠们受冻。”
弘历这才迈步出门，寒风扑面而来，他裹了裹衣襟：“机器要磨，人更要护着。冻坏了手脚，再好的想法也没法落到铁上、铜上。”
雪沫子打在檐角，发出细碎的声响。
弘历回头望了眼那两处亮着灯火的院子，心里清楚，这铁家伙、铜丝儿眼下虽还嫩，但只要人暖着、心热着，总有一天，能让蒸汽的轰鸣传遍九州，让电流的滴答声越过山河。
回宫的马车刚过西四牌楼，就听见街巷里传来此起彼伏的吆喝：“蜂窝煤嘞——一文钱一个！”
车帘被风掀起一角，弘历瞥见街角扎堆的商贩，竹筐里码着黑亮的蜂窝煤，圆滚滚的像摞着小墨锭，买煤的百姓排着队，手里攥着铜币，个个脸上带着暖意。
“倒是便宜不少。”弘历随口道，车外正有个老汉挑两百个煤块，付账时还念叨：“去年十文一个舍不得烧，今年一文钱，做饭取暖都够了！”
侍立龙辇一旁的太监李玉忙应道：“可不是？自打官营煤矿交予民间商人打理，又添了西洋蒸汽机抽水、运煤，产量比从前翻了两三倍，煤炭价格跌了九成还多。
这蜂窝煤去年十文一枚，今年一文就能买，连城郊的穷人家都烧得起了。”
马车碾过水泥路，又听见商贩喊：“带耳煤炉配煤球！烧饭暖炕两不误！”
弘历掀帘细看，见买煤的百姓里，有提着竹篮的小户人家，也有管家模样的人来订整月的量。
“大户人家如今烧饭都不用柴火了，说这煤炉干净，不呛烟。”李玉在旁补充。
弘历望着车窗外攒动的人影，煤炉的热气混着饭菜香飘进车帘，眼底带着暖意：“百姓灶上的烟火暖了，这些年的非议便都值了。
李玉在旁低声道：“前几年朝堂都说放矿权、用机器是‘变祖宗之法’，如今这街头煤香，便是明证。”
弘历望着商贩竹筐里黑亮的煤块，想起当年御案上的弹劾奏章——“矿脉乃祖宗命脉，不可与商贾分利”的字句犹在眼前，宗室勋贵捧着先皇御笔哭谏的模样也未淡忘。
车窗外，买煤的老汉付了钱，用木车推着煤块笑盈盈离去，袖口沾着的煤灰在阳光下发亮。
“走快些吧。”弘历放下车帘，语气轻快了些，“回宫还有奏折要批，但瞧见这光景，心里头亮堂多了。”
车窗外的吆喝声渐渐远了，可那暖融融的烟火气，却像一团火，在弘历心里烧得更旺。
回到养心殿刚换上华服，李玉便轻声禀报：“皇上，北京大学的吴淑度求见，说是有文书呈递。”
弘历正擦着手，闻言笑道：“倒是巧，想来是炎黄会典的初稿成了，让他进来。”
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