“父皇！”南焊锡连忙道，“睿王叔所言极是！慕容府疑点重重，绝非张奎一人所能诬陷！请父皇下令，彻查慕容府！”
其他与南焊锡交好的官员也纷纷附和：“请陛下彻查！”“还北辰一个朗朗乾坤！”
慕容傅看着南霁风，眼中充满了难以置信和绝望。他怎么也想不到，自己一手带大的外甥，竟然会如此对他！
“南霁风！”他嘶吼道，“你这个忘恩负义的东西！我慕容家待你不薄，你为何要如此害我？！”
南霁风看着他，眼神平静无波：“慕容大人，本王只是就事论事。若舅舅清白，何惧调查？”
“你……”慕容傅气得浑身发抖，一口鲜血猛地喷了出来，染红了身前的地面。
“慕容老将军！”旁边的侍卫连忙扶住他。
北武帝看着这一幕，眉头皱得更紧了。他看向南霁风，对方的脸上依旧没什么表情，但他却从那双眼睛里，看到了一丝不容置疑的决心。
这个兄弟，越来越像一把锋利的刀，不仅能伤人，还能精准地把握刀柄，让自己永远立于不败之地。
“够了。”北武帝沉声说道，“此事不必再查了。”
众人都是一愣。
北武帝看向张奎，道：“张奎贪墨军饷，诬陷忠良，罪大恶极，判凌迟处死，家产抄没，九族流放！”
张奎惨叫一声，瘫倒在地，被侍卫拖了下去。
接着，他又看向慕容傅，声音里带着一丝疲惫：“慕容傅，你虽未通敌，但私会敌国使者，账册不清，有失臣子本分。念你征战多年，劳苦功高，免去死罪，革去所有官职爵位，贬为庶民，全家迁往苦寒之地，终身不得回京！”
这个判决，出乎所有人的意料。不算重，却也绝不算轻。革去官职爵位，迁往苦寒之地，对于世代将门的慕容家来说，与灭门无异。
慕容傅惨笑一声，看着北武帝，眼神里充满了绝望：“皇上……臣不服……”
“怎么？你还想抗旨？”北武帝的声音冷了下来。
慕容傅张了张嘴，最终还是低下了头，声音嘶哑：“臣……领旨谢恩。”
北武帝挥了挥手，示意侍卫将慕容傅带下去。
“此事就此了结，谁也不许再提。”他看着群臣，声音里带着不容置疑的威严，“若有谁敢私下议论，以谋逆论处！”
群臣连忙躬身：“臣等遵旨！”
南霁风站在原地，看着慕容傅被押下去的背影，眼底闪过一丝不易察觉的复杂。他终究还是保住了慕容家的性命，却也彻底断了他们翻身的可能。这或许，是目前最好的结果。
北武帝看着他，忽然道：“睿王，你随朕来御书房。”
南霁风心中一动，躬身道：“是。”
御书房内，檀香袅袅。北武帝坐在龙椅上，看着站在下方的南霁风，久久没有说话。
南霁风垂着眼帘，神色恭敬，却带着一种疏离的气场。他知道，北武帝叫他来，绝不会只是为了闲聊。
“睿王，”北武帝终于开口，声音里带着一丝疲惫，“你可知，朕为何没有处死慕容傅？”
南霁风抬头，道：“臣，不知。”
“因为你。”北武帝看着他，“你是朕的弟弟，是北辰的睿王。慕容府是你的外家，若朕处死了他们，天下人会说朕刻薄寡恩，连自己的旁支都容不下。”
南霁风躬身道：“皇兄圣明。”
北武帝冷笑一声，“朕倒是觉得，你比朕更圣明。一步棋，既除了心腹大患，又保全了自己的名声，还让朕落得个仁慈的名声，真是好手段。
南霁风心中一凛，道：“臣弟不敢。臣弟只是做了分内之事。”
北武帝看着他，眼神锐利如刀，“你以为，朕看不出你在其中做的手脚吗？张奎翻供，是你安排的吧？那些所谓的疑点，也是你故意抛出来的吧？你就是要让朕觉得，慕容府有罪，却又罪不至死，只能将他们贬黜，这样既能清除异己，又不会让你背上忘恩负义的骂名。”
御书房的檀香愈发浓郁，缠绕在梁柱间，像一张无形的网，将殿内的两人罩在其中。北武帝的目光落在南霁风身上，带着审视，带着探究，更带着一丝上位者独有的威压。
南霁风垂手而立，玄色常服的衣摆在微风中轻轻晃动，却晃不散他周身的沉静。他知道，此刻任何辩解都是多余的，唯有沉默，才能在这场无声的较量中占据先机。
“皇兄谬赞了。”良久，他才缓缓开口，声音平稳得没有一丝波澜，“臣弟只是按律行事，不敢居功。”
北武帝挑眉，指尖敲击着龙案上的奏折，发出笃笃的轻响，“张奎翻供，时机未免太巧；你抛出的疑点，不多不少，刚好够朕判慕容傅一个‘罪不至死’。这一切，真的只是‘按律行事’？”
南霁风抬眸，迎上北武帝的目光，眼底清澈无波：“皇兄若不信，可查张奎的供词细节，可审慕容府的账册往来。臣弟所言，句句有证。”
北武帝低笑一声，笑声里带着几分嘲讽，“你的证，自然是你想让朕看到的。”他顿了顿，语气沉了几分，“南霁风，你是朕的弟弟，是北辰的柱石。朕信你，才将兵权交予你手。但你要记住，柱石若想撼动根基，朕也绝不姑息。”
南霁风躬身，头低得更深了些：“臣弟明白。臣弟此生，唯皇兄马首是瞻，绝无二心。”
北武帝看着他，忽然想起二十年前，先帝将尚在襁褓中的南霁风抱给他看时，说这孩子眉眼像极了开国的战神，将来必是北辰的栋梁。那时的他，还信誓旦旦地说要护着这个弟弟长大。可如今，这根“栋梁”已经长成了参天大树，枝繁叶茂，甚至隐隐有遮蔽皇权的势头。
他挥了挥手，声音里带着一丝疲惫：“罢了。慕容府的事，既然已经了结，就不必再提了。你下去吧。”
南霁风心中微动，知道这是北武帝暂时放下了疑虑。他再次躬身：“臣弟告退。”
转身走出御书房，阳光落在他身上，却暖不透心底的寒意。他知道，今日的对话，看似是他占了上风，实则是北武帝给了他一个台阶。
那根名为“猜忌”的刺，已经悄悄扎进了北武帝的心里，只待时机成熟，便会破土而出。
“王爷。”苏罗候在殿外，见他出来，连忙上前，“宫里传来消息，史太妃听闻慕容府的处置结果，气得晕了过去，现在还在昏迷。”
南霁风脚步未停，声音冷淡：“派人送些补品过去，不必亲自去。”
“是。”苏罗应道，又递上一封密报，“影卫最新消息，夫人在苗疆被洛淑颖圣女多留了几日，今日一早准备动身，却被苗叶族的人拦了下来，说是大祭司要见她。”
南霁风接过密报，指尖划过“大祭司”三个字，眼底闪过一丝疑虑。大祭司是阿依古丽的祖父，此刻找秋沐，绝非好事。
“让影卫盯紧些，若有异动，不必请示，直接护沐沐离开。”他低声道，语气里带着一丝不易察觉的紧张。
“是。”苏罗应声，看着南霁风的背影消失在宫道尽头，心中暗暗叹气。这位王爷，看似对谁都冷漠，却唯独对那位德馨公主，藏着旁人看不懂的在意。
苗疆的山谷，晨雾还未散尽，带着草木的清香，缠绕在圣树的枝叶间。秋沐已经换上了便于赶路的青布衣裙，腰间系着那把银饰弯刀，兰茵背着包袱，跟在她身后，两人正往谷口走去。
“公主，神医这次留我们，说是要教您辨认几种苗疆独有的毒草，可我怎么觉得，她是舍不得您走？”兰茵小声道，眼底带着不舍。
这几日在听竹轩，洛淑颖待她们极好，不仅亲自下厨做苗疆的特色点心，还教了秋沐不少用蛊解毒的法子，倒像真的是疼惜晚辈的长辈。
秋沐脚步微顿，看向主寨的方向，眼底闪过一丝复杂：“师父她……或许有自己的考量。”她知道，洛淑颖留她，绝不仅仅是为了教她认毒草。
那些守旧的族老对她这个“中原圣女”始终心存芥蒂，师父是想借着这几日的相处，让族人们看到她的诚意，也让她多些时间熟悉苗疆的事务。
可古灵夕的密函还在等着她，南灵的局势也不容耽搁。她必须尽快离开。
“走吧。”秋沐收回目光，刚走出没几步，就见两个身着苗疆服饰的壮汉拦在了路中间，脸上带着恭敬，却挡得严实。
“公主请留步，大祭司有请。”其中一人开口，声音洪亮，带着不容置疑的意味。
秋沐皱眉：“大祭司找我何事？我今日要赶回南灵，若有要事，还请改日。”
“大祭司说，此事关乎苗叶族的规矩，必须今日与您说清。”另一人沉声道，“还请公主殿下随我们走一趟。”
兰茵上前一步，挡在秋沐身前：“你们好大的胆子！公主是圣树认可的圣女继任者，你们也敢拦？”
那两人对视一眼，却没有退让：“我们只是奉命行事，还请公主不要为难我们。”
秋沐按住兰茵的手，眼底闪过一丝冷意。大祭司此时找她，必然没什么好事。阿依古丽是他的孙女，那日祭典上的事，他虽未明着偏袒，却也始终沉默，显然是心有不满。
“好，我随你们去。”秋沐淡淡道，“但我话说在前头，若只是无关紧要的事，休怪我不给大祭司面子。”
两人躬身：“公主殿下请。”
跟着两人往大祭司的竹楼走去，一路上遇到不少族人，他们看秋沐的眼神都有些复杂，有好奇，有敬畏，也有几分隐晦的敌意。秋沐知道，这些目光里，藏着守旧派的不满，也藏着对阿依古丽的同情。
大祭司的竹楼在圣树的另一侧，比洛淑颖的主寨稍小，却更显古朴。竹楼外种着几株不知名的兰花，花瓣上沾着晨露，在阳光下泛着幽光。
走进竹楼，一股浓郁的草药味扑面而来。大祭司正坐在竹榻上，穿着深色的苗疆长袍，须发皆白，脸上的皱纹深得像刀刻一般。看到秋沐进来，他眼皮都没抬一下，只是端着一个黑陶碗，慢慢喝着里面的药汁。
“大祭司找我，不知有何要事？”秋沐开门见山，语气平淡。
大祭司放下陶碗，这才抬眼看向她，目光浑浊却带着锐利：“德馨公主，听说，你要走了？”
“嗯。”秋沐点头，“南灵还有要事等着我处理。”
大祭司冷笑一声，“比苗叶族的规矩还重要？”
秋沐皱眉：“大祭司这话是什么意思？”
“阿依古丽，你打算如何处置？”大祭司忽然问道，语气里带着一丝不易察觉的质问。
秋沐心中了然，果然是为了阿依古丽。她淡淡道：“按族规，污蔑同族，挑拨纷争，本应罚去禁地面壁八年。但念在她是大祭司的孙女，我已经手下留情，只让她在禁地思过，并未用重刑。”
大祭司猛地拍了一下竹桌，陶碗里的药汁都溅了出来，“你给她下了牵机蛊，日夜受蚀骨之痛，这也叫手下留情？”
兰茵怒道：“那是她咎由自取！她先用噬心蛊害公主，公主才不得已用牵机蛊自保！若不是公主仁慈，她早就死了！”
“放肆！”大祭司厉喝一声，周身散发出一股威压，“这里有你说话的份吗？”
秋沐将兰茵护在身后，迎上大祭司的目光，毫不退让：“大祭司，兰茵说的是事实。阿依古丽在禁地里对我下蛊，证据确凿，若我不反击，此刻躺在那里的，就是我了。”
“她是一时糊涂！”大祭司的声音沉了下来，“她从小被我宠坏了，性子骄纵，但本心不坏。你何必对她下如此狠手？”
秋沐笑了，笑声里带着一丝嘲讽，“在祭典上弄虚作假，污蔑同族，事后不知悔改，反而想用噬心蛊取我性命，这叫本心不坏？大祭司，您是老糊涂了，还是因为她是您的孙女，就可以无视族规，颠倒黑白？”
“你！”大祭司被噎得说不出话，脸色一阵青一阵白。他知道秋沐说的是事实，可阿依古丽是他唯一的孙女，自小跟着他长大，他怎么忍心看她受那般苦楚？
“德馨公主，”他放缓了语气，眼底带上了一丝哀求，“阿依古丽已经知道错了。我求你，解了她身上的牵机蛊，让她好好在禁地思过，行不行？”
秋沐看着他，忽然觉得有些可笑。这位在苗叶族德高望重的大祭司，为了孙女，竟然能放下身段求她，甚至不惜无视族规和她所受的伤害。
“不行。”秋沐的声音冷了下来，“族规面前，人人平等。阿依古丽犯了错，就该受罚。牵机蛊是对她的警示，也是对所有想触犯族规之人的警示。若我今日解了蛊，日后谁还会把族规放在眼里？”
“你这是不给我面子？”大祭司的语气又沉了下来，眼底闪过一丝狠厉。
竹楼内的草药味似乎在大祭司的怒视中变得愈发刺鼻，秋沐挺直脊背，迎着那道浑浊却暗藏狠戾的目光，唇角勾起一抹毫不掩饰的讥讽。
她轻笑一声，声音不大，却像一块冰锥砸在寂静的竹楼里，“大祭司觉得，您的面子值几两银钱？值得让我违背族规，放掉一个对我下死手的凶手？”
大祭司猛地攥紧拳头，指节因用力而泛白，竹榻的扶手被他按出几道浅浅的指痕。他活了近百年，在苗叶族受万人敬仰，哪怕是洛淑颖见了他也要礼让三分，何曾被人如此当众羞辱？
“秋沐！”他怒喝一声，声音因愤怒而颤抖，“你不要太放肆！老夫是苗叶族的大祭司，是圣树之下最尊荣的存在！你一个来历不明的中原女子，仗着圣树的认可就敢如此猖狂，真当老夫不敢动你？”
秋沐挑眉，眼神里的寒意更甚，“大祭司不妨试试。我倒要看看，你今日敢动我一根手指头，明日族人们会不会戳着你的脊梁骨骂你是非不分、包庇纵容！”
她向前一步，银饰弯刀的刀柄在掌心微微发烫，声音陡然拔高，字字如惊雷：“阿依古丽在祭典上用假图腾诬陷我，是你睁一只眼闭一只眼；她在禁地用噬心蛊害我，是你装聋作哑；如今她受了牵机蛊的反噬，你倒跳出来说我不给你面子？本宫告诉你，大祭司，你这不是要面子，你这是老糊涂了！是是非不分！是拿着苗叶族的规矩当擦脚布！”
“你……你敢骂老夫？”大祭司气得浑身发抖，胸口剧烈起伏，眼前阵阵发黑。
“骂你怎么了？”秋沐眼神凌厉如刀，“我不仅要骂你，还要骂你祖宗十八代！养出你这么个是非不分的东西，可见你家祖坟都长歪了！占着大祭司的位置却不为族人着想，只知道护着自己那作恶多端的孙女，你配当这个大祭司吗？你对得起圣树的庇佑吗？对得起那些敬重你的族人吗？”
她的话像连珠炮一样砸出来，每一个字都带着火气，每一句都直戳要害。兰茵站在她身后，吓得大气不敢出，却又觉得解气——这些日子受的委屈、被守旧族老投来的异样目光，仿佛都随着公主的怒骂烟消云散了。
大祭司被骂得眼前发黑，一口气没上来，猛地咳嗽起来，咳得腰都弯了下去。他指着秋沐，嘴唇哆嗦着，却半天说不出一个字。
“你……你……”他好不容易缓过一口气，眼底的愤怒彻底被狠厉取代，“好个牙尖嘴利的中原女子！老夫本想给你留几分颜面，是你自己不知好歹！今日，就让你尝尝苗叶族的厉害！”
话音未落，他突然拍了拍竹榻两侧的扶手。只听“咔哒”几声轻响，竹楼四周的墙壁突然弹出十几个暗格，每个暗格里都藏着一个手持毒箭的黑衣人，箭头闪着幽蓝的光，显然淬了剧毒。
“放箭！”大祭司嘶吼道，声音里带着疯狂的杀意。
“公主小心！”兰茵惊呼一声，下意识地想扑上去护住秋沐。
秋沐却一把将她拉到身后，同时反手抽出腰间的银饰弯刀。刀身在晨光中划出一道寒光，她足尖点地，身形如柳絮般向后飘去，堪堪避开了第一波毒箭。
“铛铛铛！”几支毒箭射在她刚才站立的地方，箭头扎进竹地板，冒出丝丝黑烟，显然毒性极强。
“就这点本事，也敢在我面前班门弄斧？”秋沐冷笑一声，手腕翻转，弯刀带着凌厉的风声劈向最近的一个黑衣人。那黑衣人没想到她身手如此利落，慌忙举盾抵挡，却被弯刀劈得连连后退，手臂发麻。
其他黑衣人见状，纷纷围攻上来。秋沐不慌不忙，脚步踩着诡异的步法，时而如灵猫般敏捷，时而如猛虎般迅猛。她的刀法融合了苗疆的狠辣与中原的精妙，每一刀都直指要害，却又留有余地，显然不想真的下死手。
但那些黑衣人却招招致命，毒箭、毒镖、毒针轮番上阵，整个竹楼瞬间被毒雾笼罩。
“大祭司，你这是要公然违抗圣树的旨意，杀了我这个圣女继任者吗？”秋沐一边抵挡，一边厉声质问道。
大祭司坐在竹榻上，看着秋沐在黑衣人中间穿梭，眼神阴鸷：“圣树瞎了眼才会选你这样的毒妇！今日杀了你，老夫自会向圣树请罪！”
“请罪？你配吗？”秋沐怒喝一声，弯刀横扫，将两支毒箭劈落在地，同时反手一扬，几枚银针从指尖飞出，精准地射中了两个黑衣人的手腕。那两人惨叫一声，手中的毒箭掉落在地。
就在这时，一个黑衣人绕到秋沐身后，举起手中的毒镖，狠狠刺了过去。兰茵看得真切，吓得魂飞魄散：“公主！”
秋沐猛地回头，眼看毒镖就要刺中胸口，她猛地侧身，毒镖擦着她的衣袖飞过，带起一片血痕。她眼神一凛，手腕翻转，弯刀直取那黑衣人的咽喉。
“住手！”
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