洪武九年深秋,南京城的天空阴沉得仿佛能拧出水来。奉天殿内,朱元璋手中的一份户部奏报正微微颤抖——不是因恐惧,而是源于滔天震怒。
“好啊...好一个‘空印文书’!”朱元璋的声音低沉得可怕,他将奏报狠狠摔在御阶之下,“整整十年!这些蛀虫竟敢用盖着官印的空白文书,在户部核对账目时随意填写修改!视朝廷法度为无物!”
阶下,户部尚书跪伏在地,汗如雨下:“陛...陛下息怒...此...此乃前元遗弊,地方路远,账目若有不符,往返数月...”
“放屁!”朱元璋拍案而起,龙目圆睁,“账目为何会不符?若是清清白白,何须准备空印文书随时修改?这分明是为贪墨舞弊大开方便之门!”
他走下御阶,拾起那份奏报:“山东布政使司去年上报粮赋三百万石,实际入库仅二百七十万石;浙江丝绸税银短少八万两;江西矿税更是对不上账目...这些亏空,是不是都用你们那‘空印文书’给填平了?!”
满朝文武鸦雀无声,几个官员的腿已经开始发软。
“标儿。”朱元璋忽然转向站在文官首列的太子朱标。
“儿臣在。”朱标出列,面色凝重。其实三日前,他已从锦衣卫的密报中知晓此事,但今日父皇当朝发作,显然已掌握了铁证。
“此案由你主理。”朱元璋的声音在殿中回荡,“彻查全国十三省所有衙门,凡涉空印文书者,主印官一律处死!副手流放!朕倒要看看,这大明的天,究竟是谁说了算!”
朱标深吸一口气,躬身领旨:“儿臣遵命。”
退朝的钟声敲响,百官鱼贯而出,个个面色惨白。空印文书之弊,在官场中早已是公开的秘密——从前元延续至今,各衙门为图省事,都会预备一些盖好官印的空白文书,以便在户部核对时随时修改数字。谁也没想到,这位洪武皇帝竟会为此掀起如此大案。
东宫文华殿一夜灯火通明。
朱标面前堆满了从各省紧急调来的账册文书,六名身着各异的神秘人静立两侧——这正是吴笛派来保护并协助他的六位太乙金仙。
“殿下,这是初步核查的结果。”一身儒雅青衫的张居正展开一卷名录,“涉事衙门遍布十三省,尤以浙江、江西、山东、南直隶为甚。其中...”他顿了顿,“济宁知府方克勤,所用空印文书最多。”
朱标的手微微一顿。方克勤,这个名字他并不陌生。此人素有清名,在士林中声望颇高,其子方孝孺更是被誉为“江南神童”。去年南巡时,朱标还曾亲眼见过方克勤轻车简从、下乡劝农的场景。
“方克勤...”朱标喃喃道,“他为何如此?”
一旁,红衣飘飘的江玉燕轻声开口,声音如莺啼却字字诛心:“殿下,清流未必清廉。方克勤表面简朴,实则与江南文官集团往来甚密。他纵容空印文书,非为贪墨,而为‘行方便’——为同僚行方便,为官场惯例行方便。”
小女鬼唐糖飘到朱标身边,歪着头说:“我昨夜去方府转了一圈,他书房里可挂着好几幅价值连城的名家字画呢。虽然不算受贿,但也绝非一个知府俸禄能置办得起的。”
松鼠妖秦小坐在梁上,一边啃松果一边插嘴:“他家的厨子说,方大人每月都会在府中雅集,来的都是些文人官员,吟诗作赋,谈论朝政...”
“够了。”朱标抬手制止,眼中闪过一丝痛色,“也就是说,方克勤并非贪财,而是贪名、贪圈子、贪那套‘官官相护’的规矩。”
张居正点头:“正是如此。他站的是文官集团的队,是‘读书人’的立场,唯独不是百姓的立场。空印文书纵容了多少钱粮亏空,这些亏空最终又转嫁到哪个头上?是百姓。”
朱标闭目良久,再睁眼时已是一片清明:“继续查。我要所有涉事官员的详细名录,分主犯、从犯、胁从。主印官处死,副手流放——这是父皇的旨意,但如何界定主从,本宫要拿捏分寸。”
“殿下仁德。”一直闭目养神的岑彭突然睁眼,这位武将装扮的太乙金仙抱拳道,“但此案牵涉太广,恐有狗急跳墙之辈。从今日起,属下将寸步不离护卫殿下。”
朱标点头,又看向一直静立角落、手持符箓的张角:“张道长,可有发现?”
张角睁开法眼,扫视殿外夜空:“东宫周围有三处符箓窥探,已被我化解。但更远处...有怨气凝结,怕是已有人开始准备邪术暗算。”
“能追溯到源头吗?”
“需时间。”张角掐诀,“但可确定,施术者修为不低,绝非寻常江湖术士。”
朱标冷笑:“看来,这空印案背后,果然不只是‘官场惯例’那么简单。”
三日后,济宁府衙。
方克勤端坐公堂,神色平静地整理着官袍。他已接到朝廷急递,太子特使即将抵达。这位素有清名的知府并未慌乱,甚至从容地写好了给儿子方孝孺的家书。
“父亲!”年仅十五岁的方孝孺冲进后堂,眼中含泪,“外头传言...传言朝廷要严办空印案,您...”
“慌什么。”方克勤放下笔,神色淡然,“为父所用空印文书,皆是为公事便利,从未贪墨一分一毫。太子殿下明察秋毫,自会分辨。”
“可是...可是听说圣上震怒,要处死所有主印官...”
方克勤起身,抚着儿子的头:“孝孺,记住,为官者当以士林清誉为重。空印文书乃前元旧制,满朝文武谁人不用?法不责众,陛下就算要整顿,也只会抓几个典型。为父在士林中颇有声望,陛下不会...”
话音未落,衙外传来整齐的脚步声。一队锦衣卫鱼贯而入,为首者展开黄绫圣旨:
“奉天承运皇帝,诏曰:济宁知府方克勤,身为主印官,纵容空印文书,致钱粮账目混乱,有亏职守...着即革去官职,押解进京,交太子亲审!钦此!”
方克勤脸色终于变了。他没想到,朱元璋竟真的毫不留情,连他这样的“清流”也要拿下。
“不...不可能...”他喃喃道,“太子殿下...太子殿下定会明鉴...”
锦衣卫千户冷声道:“方大人,请吧。太子殿下已在京师等候多时了。”
同一时间,户部侍郎赵伦的府邸被围得水泄不通。
“韩兄!韩兄救我!”赵伦抓着同为户部侍郎的韩铎的衣袖,面如死灰。
韩铎惨笑:“救?谁能救我们?赵兄,你主管地方账目审核,我主管文书归档...空印文书用了这么多年,你我睁一只眼闭一只眼,如今东窗事发...”
“可这是惯例啊!从元朝就开始的惯例!”赵伦几乎哭喊出来,“凭什么现在要我们的命?!”
“因为现在是大明!是洪武皇帝!”韩铎甩开他的手,整了整衣冠,“认命吧。只盼太子殿下能念在你我多年苦劳...”
话音未落,大门被轰然撞开。
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