西宁卫大捷后，西北边境迎来了难得的平静。万历二十一年初夏，萧如薰刚主持完军屯夏粮收割，就带着一队亲兵，去了河州的番族聚居地。车驾上载着的不是兵器甲胄，而是一捆捆经书、笔墨，还有几位从陕西请来的老秀才——他要在番族部落里开办学堂，教番人子弟识汉字、学汉俗。
刚到巴图的部落，就见番族男女老少围了上来，孩子们好奇地扒着车帘，盯着里面的经书看。巴图搓着手，有些忐忑：“萧将军，咱们番人一辈子骑马放牧，学认字有啥用啊？”
萧如薰笑着拿起一本《千字文》，递给巴图：“巴图首领，你看这字，‘天地玄黄，宇宙洪荒’，能教孩子们知道天地万物；再学算术，以后跟汉人通商，就不怕算错账；学了汉话，跟明军守边时，也能少些误会。”
他转头对老秀才说：“先生们不用急着教高深的，先从日常用字、算术教起，再讲讲忠孝、守边的道理就好。”
学堂就设在部落的空地上，用土坯砌了三间房，窗户糊上油纸。开学第一天，来了五十多个番族孩子，有的还穿着兽皮，握着毛笔的手都在抖。老秀才耐心地教他们握笔姿势，萧如薰则在一旁，给围观的番族长辈讲办学堂的好处：“孩子们学会了，以后能当通事，能管部落的账，甚至能去固原、西安读书，咱们番汉一家，日子才能越过越好。”
巴图看着孩子们认真写字的模样，心里渐渐敞亮，当即让人杀了羊，招待萧如薰和老秀才。席间，他举杯道：“萧将军，俺以前觉得，只要能打仗、能放牧就行，现在才知道，让孩子们学本事，比啥都重要！以后部落里的事，俺都听将军的！”
学堂的事刚安顿好，萧如薰又着手打通“西宁-固原-西安”的商路。此前茶马互市只在边境进行，商队要去内地，需绕路甘肃，还常遭土匪劫掠。萧如薰调派明军，在商路沿线修了十座驿站，每座驿站驻兵三十，负责保护商队、维护秩序；又与陕西商人约定，凡走这条商路的商队，缴纳的税银减半，番族商人更是免税三年。
消息传出，商人们纷纷响应。第一支商队从西宁出发时，载着番族的皮毛、马匹，还有青海的盐，由二十名明军护送。行至六盘山时，果然遇到了一伙土匪。明军不等商队动手，就冲了上去，不到半个时辰，就把土匪全部擒获。商队首领感激地说：“萧将军修的这条路，真是咱们的‘平安路’啊！”
商路通畅后，固原城渐渐成了西北的商贸重镇。城里的商铺多了起来，有卖陕西丝绸的，有卖番族皮毛的，还有卖青海盐的。百姓们不仅能买到各地的货物，还能去商铺做工，日子渐渐富裕起来。杨氏也带着平虏城的织娘，在固原开了织坊分号，专门织带有番族花纹的布匹，很受商人和番族喜爱。
这日，萧如薰正在府衙查看商路的账目，亲兵来报：“将军，京城来了使者，说是给您送赏赐的。”
萧如薰迎出去，见使者捧着一个锦盒，里面是万历皇帝赏赐的“忠勇”银牌和一件黄马褂。使者笑着说：“萧总兵，陛下说了，您治理西北有功，不仅守住了边防，还让番汉和睦、商贸兴旺，真是大明的栋梁之臣！”
萧如薰接过赏赐，谢过圣恩。使者又道：“陛下还说，让您继续好好干，等西北彻底安定了，还要召您回京城，当面嘉奖呢。”
送走使者，萧如薰回到府衙，看着手中的银牌，心里却没有太多喜悦。他知道，万历皇帝虽认可他的功绩，但朝堂上的党争依旧激烈，若真回京城，恐怕会陷入更复杂的纷争。他现在更想做的，是把西北治理好，让这里成为明末乱世中的一片净土。
杨氏走进来，看到银牌，笑着说：“夫君，这是陛下对您的认可，是大好事啊。”
萧如薰握住妻子的手，说：“我知道，但我更想看到，孩子们能安心读书，百姓们能安稳过日子，番汉能一直和睦相处。这些，比京城的嘉奖更重要。”
夕阳西下，萧如薰带着杨氏，登上固原城的城楼。远处，军屯的田地里，农民们还在忙碌；商路上，商队的驼铃声隐约传来；学堂里，孩子们朗朗的读书声飘出窗外。萧如薰知道，他的努力没有白费，西北正在慢慢变好。
但他也清楚，这平静只是暂时的。蒙古的残余势力还在，朝堂的纷争还未平息，明末的乱世还在继续。但他有信心，只要坚持下去，只要番汉同心、军民协力，就一定能守住这西北的安宁，为大明、为百姓，守住这最后的希望。
夜色渐深，固原城的灯火渐渐亮起，温暖而明亮。萧如薰知道，他的故事，还将在这片土地上继续书写下去，用铁骨和热血，守护着这明末乱世中的一抹微光。
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