崇祯九年三月时，卢象升、陈必谦等人在南直隶及豫东一带，几乎要把农民军围剿殆尽。
卢象升率总兵祖宽，大战滁州三里桥，斩首农民军首领绰号摇天动，其他各营皆崩溃，追逐五十里。
农民军只能四散而逃，化整为零，逃入豫东归德府一带。
卢象升又率祖宽、祖大乐大战于七顶山，闯王高迎祥精骑损失殆尽。
八大王张献忠、曹操罗汝才等部南逃襄阳。
卢象升命陈必谦、左良玉、罗岱等人追击逃至许州的高迎祥等部，自己率祖宽、祖大乐回援襄阳，并告知湖广巡抚王梦尹、郧阳抚治宋祖舜，务必把流寇拦截于汉水以北。
卢象升乘胜追击，歼敌无数，追到豫楚边界。
但王梦尹和宋祖舜这俩人竟不听卢象升命，不在汉水以南设防，让疲于奔命的张献忠等部轻易渡河，进入郧阳，摆脱了卢象升围追堵截。
此时，陈必谦与高迎祥等部大战于许州一带，高迎祥往北败逃，围攻郑州。
河南贼周怀民竟在后偷袭高迎祥，郑州解困，随之又与陈必谦大战于洧水。
战中左良玉不战溃逃，导致河南巡抚陈必谦、副总兵汤九州陷于死地，因周贼把尸体焚烧一空，未能寻见陈必谦尸体，生死不明。
而高迎祥及其他各营农民军得了左良玉一些战马辎重，又南下汝宁府，不敢迎战位于襄阳的卢象升，都逃入豫、楚边界的大山之中。
与尚在陕西的农民军各部遥相呼应。
卢象升的流贼围剿策略初见成效，得了皇帝嘉奖。
兵部尚书张凤翼觉得当前是一个极佳时机，向皇帝提议：“河南、郧阳、陕西若是各督抚围住楚豫边界，而都督洪承畴、总理卢象升率部进山围剿，则必全歼闯贼及张贼，闯、张一灭，其他众贼营则不足惧。”
当即批准张凤翼提议，严令洪承畴、卢象升克期五月荡平，若是再费财，督抚以下罪无赦！
当前河南巨寇周怀民势大，又新破孟津、嵩县，已对洛阳呈包围之势。
南阳贼刘洪起虽无周贼势力强横，但藏在深山，久剿不灭。
而眼下听闻北方伪清有异动，又要防备宣大京畿一带，抽不出兵力再剿周怀民。
便下旨正式任命郑州知州鲁世任为招抚使，前往巩县招降周贼。
崇祯帝认为，周怀民此人，与各地流贼不同，其造反之初心，也是爱护邻村织户刘梅，虽说和福王府起了冲突，但自己出面，让福王罢了此事便是。但周怀民作为本地生员，其保民之心也是好的。
如今春旱，山西、河南、山东、南直隶一带不少州县持续不雨，哀告折子纷沓而来。
各地流民四起，食土而死、倒毙荒野、易子相食者甚多，粮饷也实在凑不出来。
若能招降，一可其才富国，二可宣其征讨南阳贼寇刘洪起。
如此一来，中原之贼势六月便可荡平，自此天下安定矣！
且说开封士子侯方雷与友杜国英乘马车一路向西，过了偃师县城，走到白马寺，平坦大路忽然中断，又回到了车辙极深，坑洼不平的官道上。
两人及随从左摇右摆，撞的额头隐隐作痛。
服妖杜国英龇牙咧嘴，骂道：“周贼修路便民，而官道荒废不平，实在荒唐！”
走至夹马营，路边有一宋太祖庙，相传此地乃是宋太祖赵匡胤出生之地。
庙旁大路边，立有一碑，书“夹马营”三字。
再往前走已到洛阳东关。
此地有瀍河，自北而来南下，绕过城东，与洛河交汇。
瀍河之上，有一大石桥。此桥始建于嘉靖三十八年，为五孔石拱桥，由司礼监太监黄锦（洛阳人）捐资修建。
两边有不少码头，城中百姓、商贾、官宦所用物资，皆赖从此处运至，来往商旅不绝。
但如今春旱，洛河水浅，多用木排小筏，商旅难行。
围在码头附近，东关一带，多是蓬发黑面破衣烂衫的流民，要么缩在窝棚，要么站在道亭旁，要么聚在柳树下。
放眼望去，流民如过江之鲫。
都在幻想着洛阳知府能开仓放粮，赈济活命。
车轿上两人赶忙放下轿帘，万一沾染了瘟疫，可是倒霉。
“雷兄，我听闻洛阳有八大景，其一名曰铜驼暮雨，便在东关外的铜驼街。”
“可惜，此地已被附近流民所占，这景色实在碍眼。”
明清洛阳城，不过二平方公里，城墙高四丈，护城壕深五丈、宽三丈。
相比之下，唐洛阳城则有四十七平方公里。
进了东门建春门，便是东大街。
街旁两侧多是硬山顶青砖灰瓦房，铺面林立，幌子如旗。
“洛阳小城，终究比不上开封。”侯方雷两人左右瞧看。
两人及随从寻了一处客店住下。
刚在大堂点了饭菜，就听街上有两三个报童结伴，举报贩卖。
“民报！民报！周贼亲笔撰文，丰收在望，防火防盗，保民保粮！”
“伊洛会报！府尊大庇我府寒士，接济穷困士子！”
“天中书院首刊！鲁知州诚邀士子进院读书讲经！”
杜国英惊奇道：“听说豫西大兴报纸，文风昌盛，果然如此！小童沿街叫卖报纸，开封城内犹不能见此奇景！”
说着喊来报童，各买一份。
报童作揖欢喜。
两人等着上菜，闲来翻看，刚一打开，便极为震惊。
好大一张纸，上面空隙隔开，各有版面，字小又清楚，版面干净，从未见如此高明的刻印工艺。
“掌柜的，你们洛阳哪家的刻印，竟做的如此之好。”
一旁有喝闲酒的，看似商贾，笑道：“外地来的，说出来不怕你笑话，这报纸都是巩县周贼所刻印，咱洛阳城可做不出来。”
侯方雷听了不禁冷笑：“荒唐，见怪不怪。”
出了客店，一路西走，便到十字大街，城内东北角便是府学。
此次来主要拜会侯方雷蒙师，府学新到的魏教授，恭贺新任。
忙了两三天，两人终于得闲，游玩周边及牡丹花会盛景。
花会并不在城中，而是在城外西南的周公庙。
花卉多是北邙山的靳氏圃、应天院神御花圃、玉楼春苑等牡丹花圃，各商贾在庙旁搭建花棚，摆着不少品种的牡丹，售卖盆景，并供笔墨，让前来士子留诗留名。
吸引士子、富家及官宦女眷无数，流连忘返于花海之中。
侯方雷听一花农讲解：“现在洛阳牡丹，有五十二个品种，有千叶黄花、十红花、三十四紫花、十绯花、一白花、叶红花、三十二紫花、十四黄花、三白花……”
周公庙香火鼎盛，附近香客、还愿女子不绝。
正是春夏四月，花海沁香。
此时有不少民众从城北外仓惶跑来。
有的还抱着儿女，夹杂着流民一起，沿着护城河往南跑来。
边跑边喊：“周贼来攻洛阳啦！”
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