为了好好领略大乾帝国的风光，众人并未选择传送阵直达皇城，反倒任由飞舟慢悠悠地穿行云海。舷窗外，青山如黛，长河似带，沿途城镇星罗棋布，偶有灵脉涌动处，可见云雾缭绕的修真坊市，一派盛世气象。约莫半月光景，那座巍峨壮丽的皇城才终于刺破云层，青黑色的城墙连绵百里，覆着一层淡淡的灵光，皇宫紫金琉璃瓦在阳光下熠熠生辉，气势磅礴。
飞舟尚未落地，一道苍老而洪亮的声音便已穿透风声传来：“恭迎张供奉驾临！”
只见下方广场上，一位身着绣金云纹术士宫装的老者正领着一队仪仗躬身等候，老者须发皆白，面容却红润如婴孩，袖口绣着的丹炉图腾在日光下流转微光，正是大乾皇家术道院的主事李穆年。他抬首望向飞舟，朗声道：“老夫李穆年，奉陛下之命，率皇家与术道院众人，恭迎诸位。”
听闻来人身份，张小生不敢托大，忙来到飞舟边缘拱手，语气谦和：“穆丹师乃九品丹道大宗师，更是帝室尊亲，竟亲自远迎，晚辈实在受宠若惊，担当不起。”
这李穆年不仅是大乾帝主李承乾的亲叔父，更是帝国丹道界的泰斗级人物，实打实的九品丹道大宗师，一手“九转还魂丹”名动天下。见张小生虽有“人族丹道年轻第一人”的盛名，却毫无半分少年得志的傲气，李穆年眼中闪过一丝赞许，捋了捋胡须，微微颔首道：“诸位一路舟车劳顿，风尘仆仆。老夫已在城外备好皇家别苑，苑中温汤、灵膳皆已齐备，不如先随老夫前往歇息片刻，倒去一身疲惫？”
张小生侧身让过，含笑道：“全凭穆丹师安排。”
一行人随李穆年登上皇家车队，车马沿着青石板铺就的御道缓缓前行。沿途百姓望见皇家仪仗，纷纷驻足垂首行礼，目光中满是敬畏与肃穆。车内，李穆年捻须随口问道：“张供奉年少有为，老夫有意将皇家丹院全权交予你打理，不知张丹师意下如何？”
张小生忙拱手辞谢：“晚辈初来乍到，资历尚浅，实难当此重任。”
李穆年闻言，抚掌朗声笑道：“呵呵，张丹师在圣域炼丹时的风采，老夫可尽收眼底。你若担不起这份担子，天下间怕是再无人够资格了。此事，就这么定了。”
张小生听闻李穆年此言，心知推脱无益，再故作谦逊反倒显得虚伪，当即再次拱手，神色添了几分郑重：“穆丹师厚爱，陛下信重，晚辈若再推辞，便是不识抬举了。既如此，晚辈必当竭尽所能，不负皇家丹院威名。”
李穆年见他应承得干脆，态度不卑不亢，眼中赞许更甚，朗笑道：“好！老夫就喜欢你这般爽快的年轻人。丹院交予你，老夫放心。”
车队又行一炷香的光景，街景在眼前缓缓倒退。前方忽然现出一片恢弘的皇家庄园群，四周守卫肃立如松，庄园内灵田纵横交错，其间不乏珍稀灵药，俨然是炼丹师的洞天福地。
车队缓缓停稳，车外传来侍从恭敬的禀报：“穆老，张供奉，皇家别苑到了。”
“走，张丹师，我领你进去瞧瞧。”众人下车后，李穆年引着一行人边走边道，“别看这庄园表面与寻常宅邸无异，实则地下埋着一条火脉，其中更蕴养着天火榜排名第六的金蒂焚炎。”
众人步入一座庄园，只见亭台楼阁错落有致，小桥流水相映成趣，布局精巧得一步一景。空气中弥漫着淡淡的草药清香，混着灵泉特有的湿润气息，格外宜人。尤其是后院那方偌大的药池，淡绿色的药液在池中翻涌，仅是轻吸一口，便让人神魂清明，通体舒泰。
李穆年将众人引至主院安顿妥当，便开口道：“诸位先沐浴更衣，享用灵膳。老夫还需回宫向陛下复命——这几日正与大周余孽僵持，陛下怕是抽不出余暇来接待张丹师了。”
张小生等人再次道谢，送走李穆年后，便各自分配了房间，暂且休整。
沐浴过后，张小生换上皇室备好的绣纹灵草锦袍，只觉神清气爽。他无心贪恋灵膳，跟众人打了声招呼，便循着方才李穆年提及的火脉气息，往后院方向走去。
越靠近药池，空气中的暖意便愈发浓郁。淡淡的草药香里，渐渐掺了一丝若有若无的金红色火气，灼而不烈，反倒让他丹田内的灵力蠢蠢欲动。药池旁的石板路被烘得温热，张小生俯身细看，池底岩层隐约泛着暗红光泽，仿佛有岩浆在底下缓缓流淌。
“这便是火脉的气息么？”他指尖凝起一缕灵力，轻轻触碰池面。淡绿色的药液瞬间泛起涟漪，一丝极细微的金炎之气顺着指尖钻入体内，沿途经脉竟被熨帖得无比舒畅。
就在这时，身后传来脚步声。一名身穿淡金色锦袍的年轻男子缓步走来，身后跟着两名随从。他睨着张小生，趾高气昂地开口：“你就是张小生？”
张小生打量他一眼，见他这般态度，已然明了其身份，遂笑道：“不错，在下正是张小生。”
“很好，我且问你，用天香草炼制回魂丹，可有什么讲究？”
张小生闻言，指尖的灵力悄然收敛，目光掠过对方锦袍上暗绣的皇室徽记，笑意未减：“天香草性偏寒，而回魂丹需借火脉之力温养魂魄，这第一步，便是要以阳火灵草中和其寒性，否则丹药易生燥裂之弊。”
那金袍男子挑眉，身后一名随从立刻接口：“胡说！我家公子曾见炼丹大师炼制，从未用什么阳火灵草，分明是你不懂装懂！”
“哦？”张小生转身面向药池，指尖指向池底那抹暗红，“大师炼丹，或许是借了这火脉底蕴强行综合，可寻常修士若照此效仿，轻则丹药失效，重则反噬经脉。况且，天香草的叶尖若未用晨露浸泡三个时辰，炼出的丹药会残留滞气，非但不能回魂，反而会阻塞灵智。”
金袍男子脸色微变，显然没料到对方会对炼丹之道如此精通。他强自镇定，冷哼一声：“一派胡言！我这就去请宫廷炼丹师来，看你还如何狡辩！”
还不待他转身离去，身后便传来脚步声，李穆年带着两名宫廷修士匆匆走来，见此情景，不由皱眉：“小十八，你怎么在此处？”
原来这金袍男子，正是李承乾的十八子。他见李穆年到来，语气顿时弱了几分，却仍硬着头皮道：“穆爷爷，此人不懂炼丹，却在此妖言惑众，我正欲拆穿他！”
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