从谢家出来后，王凝之没有在建康逗留，直接返回了会稽。
没过多久，朝廷征召肃之、徽之和操之入京的调令便送到了。
老三涣之志不在朝堂，王凝之不勉强，就让他留守会稽的王家庄园，献之先准备成亲的事，过两年再入仕不迟。
拿到调令后，王凝之这才带着一家人返回京城的乌衣巷。
按他和谢安商量的结果，肃之入朝做秘书郎，徽之去中护军做功曹，操之找个合适的地方外放。
眼下王凝之去处未定，操之的安排先不急。
回京之后，王凝之将家人安排妥当，启程奔赴荆州。
时隔三载，他已是而立之年，再次踏足桓温的老巢江陵。
城池和府邸都没有多大变化，只是当年的征西大将军府变成了大司马府，出来迎接他的还是表弟，一脸大胡子的郗超。
王凝之心态平稳，笑道：“怎么好麻烦郗参军在此等候。”
桓温最近意气风发，郗超也跟着心情不错，回道：“许久未见阿兄，自然得出来迎一下。”
两人互相问候了下家中的情况，郗超带着王凝之入府，低声道：“司州那边，桓公还没拿定主意，但有偏向河南太守邓遐的意思。”
桓冲调到江州后，司州刺史的位置就空出来了，桓温有意让在洛阳打了几次胜仗的邓遐接手这个四战之地，作为北伐的先锋。
王凝之点点头，并不意外，从桓温和邓遐近两年的反应，他大概猜到了。
桓温见王凝之的时候，王坦之和王珣也在边上。
王坦之是个严肃庄重的人，这点和他父亲王述很像，但风雅气度胜过其父；王珣年纪尚幼，个子也小小的，是王凝之的族弟。
几人互相行完礼后，桓温让大家落座，笑道：“珠玉满堂，我都有些自惭形秽了。”
几个小辈纷纷谦虚了几句，表示不敢当。
桓温对着王凝之说道：“叔平远来辛苦，石头城一别，两年多了。”
王凝之拱手道：“桓公风采依旧，可喜可贺。”
桓温看着几个年轻人，心生感慨，“大业未成而老之将至，何来之喜！”
“道虽迩，不行不至，何况大业。”王凝之接口道。
这话出自《荀子》修身篇，意思是再近的路程，不走就不会到达。
桓温大笑，“不愧是王叔平，言语都比别人多几分犀利。”
“实话实说而已，”王凝之慢慢把话题往自己的目的上引，“我这个性子，在建康就不受人待见。”
桓温深以为然，他既想挤入名士圈，又看不起那些名士。
不过王凝之的言外之意他听懂了，问道：“叔平此来，是否打算留在江陵？”
“桓公帐下琳琅珠玉，哪有我的位置，”王凝之借桓温方才的话回道：“若能重回中原，凝之之所愿也。”
桓温果然不打算放王凝之回洛阳，“我已在筹备北伐，最迟明年，就会大军出动，彻底荡平中原，叔平不如先留下。”
王凝之沉默一阵，婉言谢绝：“既如此，我先回去处理子敬的婚事，再等桓公的好消息。”
他来见桓温，就是为了重返洛阳，如果要在江陵消磨时间，不如回建康另谋出路。
桓温觉得可惜，但并不强求，他即将北伐，司州是很重要的一环，王凝之终究是琅琊王家的人，他不希望给自己再养出一个对手来。
当下的形势与三年前不同，桓温更愿意王凝之留在自己帐下，而不是镇守一方。
虽然有些失望，但王凝之没有表现出来，依旧与众人谈笑风生了好一阵，这才告辞出了大司马府。
相送的还是郗超，他有些不好意思，之前他父亲郗愔就任徐、兖州两州刺史，王凝之是帮着说过话的。
“阿兄莫要生气，若是想在朝中任职，我可以想想办法。”
王凝之摇头，“我就是心存侥幸，才跑这一趟，如今看来，有些自取其辱了。”
郗超不愿他和桓温闹僵，解释道：“北伐在即，桓公更倚仗宿将在前方领兵，并非是不看重阿兄。”
事已至此，王凝之没什么可说的，对着郗超拱拱手，便离开了江陵，一刻也不想多留。
郗超回来见桓温时，二王都已经离去。
桓温问道：“叔平可有不满？”
“有些失落，直接出城去了，”郗超对桓温的处置有些意见，“洛阳从当年的一片废墟发展到今日，都是叔平的功劳，桓公如此安排，确实让人寒心。”
桓温为自己辩解道：“并非我不愿安排，你也听出来了，叔平只想做司州刺史，这个位置眼下确实不能给他。”
“叔平不行，邓遐又何德何能？”郗超并不是个一味听话的下属，“当年邓遐大败于荥阳，若不是叔平相救，还替他求情、给他机会，他能有今日？”
桓温说了句实话，“邓遐这个人，看中名利，是我可以掌控的，但叔平想要什么，我有些看不透。”
说白了，王凝之只是和桓温的短期目的一致，都想要北伐，但初衷不一样，所以王凝之并不真正的忠于桓温。
桓温若是北伐成功，想要取代司马家，王凝之不仅不反对，还会支持，但指望王凝之帮着桓温和朝廷内耗，他是不愿意的。
郗超叹了口气，桓温离成功越近，就越是犹豫，越是疑心重，这个他没法再劝了。
两人正商量时，外面传来急信。
燕太傅慕容评和龙骧将军李洪率军渡河，和青州的征南将军慕容尘一起，对河南发起了全面进攻。
陈留、许昌、陈郡多地同时告急，燕人劫掠百姓，迁往河北。
桓温闻讯大怒，下令西中郎将袁真北上，河南太守邓遐东出，封锁燕人北还的路线，他则亲率大军前往汝南，以防燕人渡过淮水。
本来预计明年的北伐，在燕人的主动进攻下，提前展开了调动。
但坏消息接踵而至，晋军在多地战败，不敢出城，燕人在豫州肆虐，攻破数座县城，还拿下了陈郡，淮北震动。
而这个时候，王凝之正在返回建康的途中。
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