当地百姓的生计五花八门，大多以漕运为生，驾着漕船往来于运河之上，运送货物；
或是从事简单的加工业，制作农具、编织竹器，补贴家用。这里也是南来北往的贸易集散地，小商贩、脚夫、船工云集，人员混杂，却也都是些无权无势的底层民众。
在江南豪商眼中，这些散户与小商贩，不过是可有可无的存在，既不影响他们的桑麻种植、丝绸产销，也不碍着茶叶贸易。
因此，即便他们的人口被南洋联军劫掠，也丝毫不会触动豪商们的核心利益，自然也就没人愿意为这些“无关紧要”的人出头，这也正是联军敢在此地肆意妄为的缘由。
江阴城的市集依旧是一派喧腾繁华之景，丝毫未受南朝北伐的战事影响。
反倒因地处应天府近郊，借着京师的辐射与漕运的便利，往来商旅愈发密集，街巷间车水马龙，叫卖声、讨价还价声此起彼伏，比往日更添了几分喧闹繁盛。
青石板铺就的街道被往来行人踩得油光锃亮，两侧商铺鳞次栉比，绸缎庄的绫罗绸缎迎风招展，酒楼茶馆里宾客满座，连街角的小吃摊都排起了长队，人人脸上都带着几分安居乐业的惬意，谁也未曾察觉，一场灭顶之灾正悄然逼近。
城中的有些商铺掌柜们却异常忙碌，一个个踮着脚往门楣上插旗帜，动作麻利又透着几分隐秘。
他们早已接到东主的秘密通知，只需在店铺显眼处插上一枚特定的红色三角旗，便能证明是“自己人”，可保店铺与身家无恙。
这是南洋联军与江南大商私下约定的暗号，既划定了“安全区”，也让联军的劫掠更具针对性，同时掌柜们还被严令不得泄露半分消息，否则便是杀身之祸。
掌柜们揣着忐忑，一边插旗一边假意招呼客人，眼底却藏着难掩的不安。
南洋联军实则最偏爱江阴这样的城市——
濒临长江，水路畅通无阻。
一旦抓到劫掠目标，根本无需费心长途押送，只需将早已停泊在江面上的大船开至码头，直接将人赶上船即可，省时又省力，效率极高。
联军将士们暗藏在街巷深处，目光如狼似虎地扫视着往来人群，只待时机一到，便要展开雷霆般的抓捕。
蔡泾坝率先沦为人间炼狱。
当联军的刀枪架在脖颈上时，这里的年轻人还没反应过来，便被强行拖拽着往江边赶。
短短半个时辰，坝上便再也见不到一个青壮年的身影，只剩下老幼病残蜷缩在墙角，怀里抱着被砸坏的桌椅板凳，哭得撕心裂肺、肝肠寸断。
联军的劫掠标准简单而残酷：
十岁以上、四十岁以下，不论男女，皆是抓捕目标，他们是南洋种植园最需要的劳动力；
而剩下的老人与幼童，既无劳作价值，便被随意丢弃在原地，往后是死是活，全看天意。
对于这些失去劳动力的家庭来说，真是叫天天不应、叫地地不灵，哭告无门。
乡中的缙绅地主早已被划入“不劫掠范围”，他们或是与大商勾连，或是早已插上了红色三角旗，自然不会为平头百姓出头——
毕竟百姓的死活与他们无关，若是一时冲动、不理智地反抗，反倒可能连累全族被联军抓走。
苏州府的前车之鉴就在眼前：
曾有不识时务的缙绅，看不清情势、不肯变通，试图阻拦联军，结果不仅家财被洗劫一空，族中的年轻人也尽数被掳走，落得家破人亡的下场。
如今，没人再敢轻易尝试，只能眼睁睁看着邻人被拖拽上船，听着凄厉的哭喊渐渐远去，心中只剩下无尽的恐惧与绝望。
江阴城内看似依旧歌舞升平，实则早已暗流涌动。
不知从何时起，沿街的商铺接二连三挂上了醒目的红色三角旗，那旗帜在喧闹的市集里格外扎眼，引得不少“包打听”凑上前打探内情——
这些靠传递消息谋生的人，最是敏锐，自然察觉到了这反常之举。
可无论他们如何旁敲侧击，甚至抛出沉甸甸的银子，各商铺掌柜都只是摇头，给出的皆是“无可奉告”的答复，脸上带着几分刻意的疏离。
往日里见钱眼开、爱嚼舌根的掌柜们，仿佛一夜之间变了性子，任凭给再多银子，也绝口不提红旗的来历，只守着一个讳莫如深的秘密，让满城的疑惑愈发浓重。
城中也有不少小商铺，没有江南大商作为东主，自然得不到插旗避祸的通知，更不知这红旗背后的门道。
掌柜们看着邻里同行纷纷挂旗，心中满是焦灼与不安，一股莫名的紧迫感压在心头，却始终寻不到答案。
他们只能四处打探，与其他小商户聚在一起揣测，却越想越慌，只觉得有什么大祸即将临头，却又无力应对。
这情形，与先前苏州、松江、嘉兴三府如出一辙。
起初皆是毫无征兆，只是有些大商铺忽然挂牌停业，或是在门楣上挂出奇怪的标志，寻常百姓只当是商户自身的经营变动，并未放在心上。
直到事后劫难降临，平民家庭惨遭劫掠，大家才恍然大悟，那些反常的举动，竟是灾祸的前兆，可彼时早已悔之晚矣，只能任由命运摆布。
没过多久，南洋联军便动了手。
他们并未集群涌入，而是化整为零，分成一个个三十人的小队，悄无声息地从城门、码头等隐蔽处潜入江阴城。
这些小队目标明确，分工清晰，以街道为单位，展开地毯式扫荡。
士兵们手持刀枪，面目狰狞，逢人便查，凡是年龄在十岁以上、四十岁以下的男女，不分青红皂白，一概强行拖拽抓捕。
一时间，城中哭喊声、尖叫声、反抗声此起彼伏，打破了往日的繁华，沦为一片人间地狱。
联军将抓到的年轻人用绳索捆绑成串，集中在城中心的空地上，待到人数汇集到上千之众，便押着他们往江边码头走去。
对于这样的劫掠，联军将士早已驾轻就熟——
在南洋诸岛、在江南其他府县，他们做过太多次，动作娴熟得令人发指。
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