沉重的城堡大门在绞盘的转动下，发出“嘎吱嘎吱”的轰鸣，缓缓向内开启。门外，以佐莱尼为首的迎宾队伍早已列队整齐，盔甲擦得锃亮，旗帜在微风中猎猎作响。街道两旁，挤满了热情而好奇的民众，他们翘首以盼，等待着传闻中强大盟友的到来。
“开门——！”城墙上的士兵高声呼喊，声音传遍四周。
随着城门完全洞开，一阵沉重而富有节奏的脚步声由远及近，如同闷雷滚过大地，带着一种原始而强大的压迫感。
首先映入眼帘的，是一头体型极其庞大的四足巨兽。它的步伐缓慢而沉重，每一次落脚都让地面微微震颤。它的身躯覆盖着类似蜥蜴的厚实鳞甲，四肢却粗壮如犀牛巨足，头颅则更像是一块棱角分明的坚硬岩石，上面镶嵌着一对闪烁着黄光的冷漠眼睛。
“哇……”民众中发出阵阵惊叹和些许畏惧的低呼。
这仅仅是个开始。在这头领头巨兽之后，跟随着更多同样庞大的生物，它们显然是被驯化的坐骑。而在这些巨兽宽阔的背上，端坐着的，正是兽心部落的使团成员。
弗洛站在宫殿三楼的栏杆处，远远地望着那支逐渐进入视线的队伍，表情依旧平淡，只是目光微微专注了一些。
索菲亚科眯着眼睛看了看，嘴角勾起一丝玩味的弧度：“喔~高等兽人吗？倒是有些年头没见到过了。”
尤利安好奇地拽了拽他的袖子，问道：“嗯？高等兽人？和低等兽人有什么区别呀？”
索菲亚科像个耐心的解说员，一边嗑着瓜子一边解释道：“兽人嘛，自然是分高等和低等的~低等兽人，动物特征保留得更多更明显。比如，虽然都是双脚直立行走，但他们可能留着尾巴、长着兽爪、全身覆盖野兽的毛发或皮肤，看起来就更……嗯，野性难驯。”
他顿了顿，指了指下方巨兽背上那些身影：“而高等兽人就不一样了。他们只会保留极少数的动物特征，比如特殊的瞳孔、分叉的舌头、或者背后收敛的翅膀之类的。外表上更加趋近于人类，看起来更‘文明’一点。不过嘛——”他话锋一转，“特征少了，可不代表弱了。恰恰相反，一个普通的高等兽人，和一个低等兽人之间的实力差距，大概相当于……狮子和猴子的差距吧。明白了吧？”
尤利安似懂非懂地点点头，发出长长的“噢~”声：“差距这么大呀！那……普通人类呢？和高等兽人比呢？”
索菲亚科捏着下巴思考了一下，给出了一个极其抽象的比喻：“嗯……普通人类嘛，大概就相当于一根香蕉和狮子的差距吧。”
弗洛在一旁听得忍不住撇了他一眼，心里吐槽：‘这是什么奇怪的比喻……’但仔细一想，虽然抽象，却又意外地……形象？一种令人无力的形象。
此刻，兽心部落的使团已经全部进入城内。队伍最前方三头最为神骏的巨兽背上，乘坐着五个人，显然是使团的核心。
第一头巨兽背上坐着两人。为首的是一位身披繁复羽毛与骨饰长袍的老者，他的眼睛是锐利的鹰瞳，眼神深邃而充满智慧——他便是兽心部落的大祭司，克斯泽。
后面那头巨兽背上则坐着三个人，体格明显比周围的护卫更加魁梧彪悍，肌肉线条如同磐石般贲张，充满了爆炸性的力量感。他们应该就是此次要进行力量对决的三人：
一位有着狮子般浓密金黄长发，嘴角露出尖锐犬齿，赤裸着布满伤疤的上半身的青年，眼神狂野不羁——莱茵斯特。
另一位则不断地吐出细长分叉的舌头，拥有着蛇类的竖瞳，眼神中充满了不屑与漫不经心——多拉尔。
还有一位女性，她的背后收拢着一对小巧而精致的透明昆虫翅膀，脸上带着好奇的笑容打量着四周——坦桑丽娜。
而在第二和第三头巨兽稍后方的第三头巨兽背上，坐着一位打扮明显不同的身影。他头上戴着垂落薄纱帘幕的宽檐帽，遮住了大半面容，身上穿着华贵而合身的服饰，并未看到明显的动物特征。他姿态闲适地坐在特制的鞍座上，仿佛一切喧闹都与他无关——他便是此次联姻的主角，兽心部落的王子，艾娜尔未来的未婚夫，迦卢尔。
在这三位核心成员之后，是浩浩荡荡、装备精良、散发着剽悍气息的兽人卫兵队伍，人数看上去竟有上千之众，彰显着兽心部落强大的军事力量。
拉法图这边，佐莱尼深吸一口气，压下心中的复杂情绪，上前一步，朗声道：“欢迎兽心部落的使团远道而来！各位使团大人辛苦了！宫殿内已经设下宴席，国王陛下正在城堡内等候各位！”
为首的克斯泽大祭司非常礼貌地在坐骑上微微欠身，声音温和却带着不容忽视的力量：“感谢佐莱尼阁下的迎接。距上次一别，不过两月，没想到贵国如此迅速地做出了明智的决定。稍后，我必定亲自向国王陛下表达谢意。”
然而，他话音刚落，身后就传来一个极其不和谐、充满傲慢与不屑的年轻声音：
“欸？国王那老头，怎么不亲自来城门迎接？这么不知礼数吗？他到底搞没搞清楚，现在是谁在求谁啊？”说话的正是那个狮特征青年莱茵斯特。他嗤笑一声，继续大声道，“还有那个公主呢？怎么也没来？是长得太丑不好意思见人吗？”
这番极其失礼的话，让佐莱尼身后的骑士们瞬间面露怒色，手都不自觉地按上了剑柄。佐莱尼本人也是脸色一沉，但她强压下怒火，依旧保持着外交礼仪，声音却冷了几分：“国王陛下与公主殿下正在城堡内等候各位大驾。我们准备了隆重的迎宾仪式，前往城堡的道路已为您们畅通无阻，各位很快就能见到国王和公主。”
克斯泽大祭司回头，向莱茵斯特投去一个严厉的、带着警告意味的眼神，低声呵斥了一句：“放肆！注意你的言辞！”
莱茵斯特撇撇嘴，似乎还有些不服，但终究没再说什么。
克斯泽这才转回头，脸上重新挂上和煦的笑容，对佐莱尼致歉道：“抱歉，佐莱尼阁下。年轻人有些不懂规矩，莽撞失礼了，还请您多多包涵。”
佐莱尼摆了摆手，语气平淡：“没关系，年轻人嘛，血气方刚，可以理解。克斯泽大人，那么请随我来，我带领各位前往城堡内部。”
克斯泽点了点头，挥挥手，示意后方队伍跟上。
于是，在佐莱尼的引领和众多骑士的护卫下，兽心部落的使团开始沿着主街道向城堡行进。不明真相的民众依旧热情地向着队伍抛洒鲜花，人群中爆发出阵阵欢迎的欢呼声。
克斯泽大祭司脸上保持着和善的笑容，不时向道路两旁的民众挥手致意，展现着友好的一面。他身后的坦桑丽娜也似乎很享受这种热闹，笑着回应民众。
而莱茵斯特和多拉尔则对此毫无兴趣，甚至有些不耐烦。
莱茵斯特环顾四周那些欢呼的人类，低声对旁边的多拉尔抱怨道：“我们以后就要派部队来保护这群人？这些看起来手无缚鸡之力的弱者？就为了那个还没露面的公主？”
多拉尔吐了吐蛇信，语气慵懒地解释道：“哎，谁让咱们皇子殿下就看上那女孩长得好看呢？算了，反正也就拨一万人过来而已，对我们来说不算什么。”
莱茵斯特依旧不满，哼了一声：“一会儿还要和他们搞什么‘友好交流’，真是多此一举！就他们这样子，我们随便挑一个人上，都能轻松连赢三场！简直浪费时间！”
多拉尔倒是看得更透，嘿嘿一笑：“这你就不懂了吧，笨狮子。这叫‘军火展示’，是政治手段！目的就是让他们清清楚楚地看到双方实力的巨大差距，让他们明白，就算结盟了，谁才是主导者，谁才是依靠谁才能活下去的那个。要让他们从心底里搞清楚，我们可不是什么平等的盟友关系。”
莱茵斯特烦躁地抓了抓他金色的鬃毛：“真麻烦！嘁！直接让他们臣服不就好了！”
多拉尔耸耸肩：“所以我说你只适合打架嘛。”
随着兽心部落使团的不断深入，喧嚣的欢呼声仿佛成了背景音。
而在远处观望的弗洛，将下方的一切，包括那傲慢的言语、强大的阵势、以及民众天真的欢呼，都尽收眼底。他的表情依旧没有什么变化，只是那双总是显得有些茫然的眼眸深处，似乎有什么极其细微的东西，正在悄然沉淀。
艾娜尔命运的齿轮，随着这支强大使团的到来，无可避免地开始加速转动。
而某些潜藏在平静表面下的暗涌，也似乎正在酝酿。
索菲亚科磕完最后一颗瓜子，拍了拍手，看着下方行进的队伍，又瞥了一眼身旁沉默的弗洛，嘴角那抹看戏般的笑容，越发浓郁起来。
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