坤宁宫的烛火透着暖意，马皇后正用银簪挑着灯芯，轻声道：“陛下，二虎跟着您快二十年了，当年在滁州，他替您挡过刺客的刀，骨头里都刻着忠字。如今不过是底下人犯了错，您这般冷待他，怕是伤了老兄弟的心。”
朱元璋坐在圈椅上，手里转着个玉扳指，目光落在窗纸上的竹影，声音沉沉的：“皇后只知其一，不知其二。忠心？当年胡惟庸也说自己忠心。”
他顿了顿，扳指在指间停住，“人是会变的，尤其是掌着锦衣卫这等权柄的人，一日疏忽，就可能养出祸根。浙东那些事，若不是蒋瓛查得紧，多少无辜百姓要被冤死？这不是小错，是失职。”
马皇后放下银簪，端过一碗刚温好的参汤：“可二虎毕竟是亲手把锦衣卫立起来的，里头的弯弯绕绕，他比谁都清楚。您这般疏远他，往后谁还敢替您办那些难办的事？”
“朕要的是能办事、不出错的人，不是只会念旧情的人。”
朱元璋接过参汤，却没喝，“毛骧若是还拎得清，就该知道，朕敲打他，是让他记着本分。锦衣卫是朕的刀，刀钝了要磨，生了锈，就得换。”
窗外的风卷着落叶飘过，烛火晃了晃。
马皇后看着朱元璋鬓角的白发，终究没再劝，只叹了句：“但愿二虎能明白陛下的苦心。”
朱元璋没接话，只是望着碗里晃动的参汤，眼底的光深不见底——这江山坐得越稳，他越容不得半分差池，哪怕是当年的老兄弟，也不能例外。
锦衣卫衙门的朱漆大门外，两队校尉分列两侧，气氛肃杀得能拧出水来。
毛骧穿着绣着蟒纹的飞鱼服，手里攥着名册，指尖泛白——那上面圈着二十三个名字，都是这些年借着锦衣卫职权作威作福的蛀虫。
蒋瓛站在他身侧，腰佩绣春刀，眼神比刀还利。
“毛大人，动手吧。”
他声音不高，却带着劲，像是早就等不及了。
毛骧深吸一口气，挥了挥手：“按名册拿人。”
可他的目光扫过其中几个名字时，终究慢了半拍——那是当年跟着他从死人堆里爬出来的兄弟。
蒋瓛却没半点犹豫，亲自提着刀闯进了西值房。
第一个被揪出来的是负责刑讯的千户，据说私下收了商户的银子，活活屈打至死三人。
蒋瓛一脚踹开房门时，那千户还在饮酒作乐，蒋瓛二话不说，刀鞘直接砸在他脸上，“带走！”
另一头，毛骧面对一个老部下的哭求，眉头紧锁：“大人，念在我当年的份上……”
毛骧闭了闭眼，终是别过脸：“按规矩办。”声音却低得像蚊子哼。
不过半个时辰，二十三人尽数被押到院中。
蒋瓛亲自清点人数，见毛骧那边还扣着一个，直接走过去：“毛大人，漏了？”
他看都没看那哭嚎的校尉，对身后的人使了个眼色，“拖走。”
毛骧看着蒋瓛雷厉风行的样子，喉结动了动。
蒋瓛像是察觉到他的目光，回头道：“锦衣卫是陛下的耳目，容不得一粒沙子。毛大人若是心软，这差事……”
“不必多说。”毛骧打断他，可握着名册的手却松了些。
夕阳把两人的影子拉得很长，蒋瓛押着人往诏狱走，脚步又快又稳，而毛骧站在原地，望着那些熟悉的面孔消失在拐角，终究轻轻叹了口气——他知道，自己这柄刀，是真的不如蒋瓛锋利了。
东宫偏殿的烛火摇摇晃晃，映得吕氏脸上的愁容忽明忽暗。
她攥着一方绣了一半的平安符，针脚歪歪扭扭，许久都没再落下一针。
“夫人，夜深了，殿下早已歇下，您也该安歇了。”侍女轻声劝道，将一碗温热的参汤放在桌上。
吕氏却像没听见，目光落在窗外漆黑的夜色里，声音发颤：“浙东那边……听说连三岁的孩童都没放过？”
她想起当初为了给允炆铺路，自己确实通过心腹搭线，让几个浙东的官员暗中照拂过东宫的人，那些人如今都成了刀下鬼。
“那些人……不会供出咱们吧？”她喃喃自语，指尖冰凉。
朱允炆性情仁厚，可这暗流汹涌，她不得不替儿子多做打算。
谁曾想浙东集团倒得这么快，快得让她连擦干净尾巴的时间都没有。
侍女见她失魂落魄，忙道：“夫人放心，当初接触都是单线联系，中间人早已打发走了，绝不会查到东宫来。再说，陛下向来疼爱皇孙，就算有什么，也会护着的。”
吕氏却摇了摇头，将平安符紧紧攥在手心：“陛下？陛下眼里只有江山社稷。允炆是储君，可若是沾上谋逆的边，就算是亲孙子，陛下也不会容情。”
她想起朱元璋处理逆党的狠厉，后背一阵发凉，“那日我不过让张千户送些锦缎给浙东的胡大人，谁知胡大人竟是浙东集团的核心人物……这要是被翻出来，允炆怕是……”
话没说完，她已红了眼眶。
为了儿子，她步步为营，从没敢真正踏过界，可如今想来，哪怕只是递过一块锦缎，都可能被人抓住把柄大做文章。
“去，把库房里那批从浙东来的茶叶都烧了，还有那些字画，凡是沾了浙东印记的，一件都别留。”
吕氏猛地站起身，语气带着不容置疑的决绝，“再去告诉张千户，让他寻个由头辞官回乡，此生不得再入京城。”
侍女不敢耽搁，匆匆领命而去。
吕氏望着空荡荡的殿门，只觉得心口堵得厉害。
她不过是想让儿子的路好走些，怎么就走到了这般如履薄冰的境地？
烛火“噼啪”一声爆了个灯花，她恍惚间仿佛看到无数双眼睛正盯着东宫，盯着朱允炆，也盯着她这个东宫妃嫔。
“允炆……娘只能帮你到这儿了。”她抚着小腹——那里还有一个未出世的孩子，或许，这也是允炆未来的助力。
她深吸一口气，压下所有恐慌，眼神重新变得坚定，“无论如何，娘都要护你们周全。”
夜色更深，东宫的烛火却亮了大半宿，像是在无声地驱散着那些潜藏的危机。
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