朱植在金州港口只歇了半盏茶的功夫，便翻身上马，对指挥使道：“不必备宴，直接去盖州。”
亲兵们不敢耽搁，迅速整队，三十余骑踏着码头的碎石路，朝着盖州方向疾驰而去。
沿途尽是荒地，偶见几处新开的田垄，田边竖着木牌，写着“辽东新学垦殖处”。
风里裹着沙砾，打在脸上有些疼，朱植拢了拢衣襟，这才真切尝到辽东的寒意——比应天的风烈，比北平的风糙，带着股子野劲。
行至午后，远远望见盖州的城墙，青灰色的砖石在阳光下泛着冷光，城头的“盖州卫”大旗猎猎作响。
离城门还有半里地，便见一队人马立在道旁，为首那人一身玄色劲装，腰悬佩刀，正是常孤雏。
他身后跟着盖州知府、卫指挥使等大小官员，个个躬身垂首，神色肃穆。
“末将常孤雏，率盖州官吏，恭迎辽王殿下！”常孤雏见朱植到了近前，单膝跪地，声音洪亮如钟。
身后官员齐刷刷跟着跪倒，黑压压一片。
朱植翻身下马，扶起常孤雏，目光在他脸上停了停——这人比传闻中更显刚毅，眉眼间带着边将的悍气，手掌粗糙有力，握着时像攥住块铁。
“常将军不必多礼，本王初来乍到，往后还要仰仗诸位。”
常孤雏起身道：“殿下客气了。盖州已备下薄宴，为殿下接风。”
他说话时眼神直视朱植，不卑不亢，既无谄媚，也无疏离。
朱植点点头，与他并肩往城里走。
盖州城不大，街道却干净，两旁的房舍多是砖石所砌，少见江南的木楼。
路上的百姓见了仪仗，纷纷驻足行礼，眼神里有好奇，也有敬畏。
“殿下，辽东不比江南，百姓多是军户或流民，性子直爽，却也认规矩。”常孤雏边走边介绍，“城西是工坊区，蒸汽机就在那里；城东是新学学堂，学子们此刻怕是还在上课。”
朱植听着，偶尔问两句工坊的产量、学堂的人数，常孤雏都答得条理分明，显然是做足了准备。
他心里暗暗点头——此人果然干练，难怪父皇如此倚重。
到了卫所衙门，宴席已摆好，都是些本地菜肴：炖得软烂的鹿肉，腌渍的海鱼，还有黄澄澄的粟米饭。
常孤雏举杯道：“殿下一路辛苦，末将以这杯辽东烧，敬殿下。愿辽东在殿下与末将手中，愈发安稳。”
朱植举杯回敬：“常将军说得是，安稳二字，便是本王与诸位的本分。”
酒液入喉，烈得烧心。
朱植看着满座官员，又看了看身旁目光沉静的常孤雏，忽然觉得皇太孙那句“好好相处”，或许并非难事。
至少此刻，盖州的风虽烈，却带着股踏实的热乎气。
接下来的几日，朱植当真没急着处理政务，每日清晨换了身寻常布衫，带着两个贴身随从，慢悠悠在盖州城里晃荡。
刚拐过街角，就见一队身着统一服饰的差役正在指挥交通，手里举着红、绿两色木牌，红灯一亮，马车便乖乖停在白线后；绿灯举起，行人沿着划定的步道有序穿过街面，竟无半分拥堵。
朱植站在一旁看了半晌，见连孩童都知道红灯停绿灯行，忍不住点头——这般井然有序，倒比应天某些街巷还规整。
往前走不远，脚下踩着的水泥路平整光滑，雨后也不见泥泞，比石板路更显利落。
路边每隔几步就有个青石砌的水槽，里面盛着清水，旁边还放着木勺，供路人解渴。
街角的公共厕所收拾得干干净净，门口挂着“便后冲水”的木牌，这在别处可是少见。
他走进一家杂货铺，见货架上摆着包装整齐的肥皂、印着“盖州工坊”字样的铁制农具，甚至还有装在玻璃瓶里的果酱。
掌柜是个瘸腿的老兵，见他面生，笑着搭话：“客官面生得很，是从南边来的吧？咱盖州这些年变化大着呢，都是常将军带着大伙干的。”
朱植顺着话头问：“常将军还管这些琐事？”
“咋不管？”老兵掰着手指头数，“路是他带人修的，厕所是他让人建的，就连这肥皂配方，都是他让人从书本里翻出来的法子。前阵子还办了夜校，教咱认字算账，说‘百姓明事理，日子才能顺’。”
正说着，街对面传来叮叮当当的声响，原来是工匠在给房屋换新式瓦片，这种瓦片比旧瓦厚实，据说能抗住辽东的大风。
朱植看着那些忙碌的工匠，又望向远处工坊区冒出的淡淡青烟，心里对常孤雏的佩服又多了几分——此人不仅懂军务，竟连民生琐事都安排得如此妥帖，难怪盖州能有这般气象。
傍晚回到辽王府，他对着随从感叹：“原以为边地多是粗陋景象，没想到盖州竟这般井井有条。常将军能在苦寒之地做出这番成绩，实属不易啊。”
随从笑道：“王爷若是去工坊看看，怕是更要惊讶呢。那里的蒸汽机带动着各种器械，织布、冶铁都快得很，听说产出的东西顺着海运往南运。”
朱植点点头，心里已有了打算——明日，该去工坊拜访一下这位常将军了。
朱植望着盖州城内规整的街道、新式的作坊，还有码头边往来如梭的商船，心里对常孤雏的佩服又深了几分。
他早前在应天就听过辽东的传闻，只是未曾亲见，如今踏足这片土地，才知那些传言半点不假。
街角的公告栏上，贴着商税改革的明细，过往百姓看得明明白白，再无人因苛捐杂税怨声载道；码头边，几艘远洋海船正在卸货，水手们喊着号子，将倭国的硫磺、高句丽的木材搬上岸，又将辽东的布匹、铁器装船，一派繁忙景象——这便是打开海贸的成果，连空气里都飘着几分兴旺的气息。
“听说了吗？去年冬天，南边闹粮荒，咱辽东的杂交水稻运过去，救了不少人呢。”路边两个老农的闲聊飘进朱植耳中。
“那可不，常大人搞的那土地承包，咱家家底都厚实了，今年开春还能再多种两亩。”
朱植站在原地，看着百姓脸上的笑意，忽然明白为何常孤雏能在辽东站稳脚跟。
平高句丽、灭倭国，保的是边境安稳；土地改革、商税调整，暖的是百姓心窝。这般既有雷霆手段，又懂民生疾苦的人，难怪能把辽东治理得井井有条。
他回头望了眼身后的随从，低声道：“之前只当是传言过甚，今日一见，才知常将军的能耐，果然名不虚传。”
随从点头附和：“可不是嘛，就说这盖州城，十年前还是个土坯墙围着的小屯子，如今竟成了辽东的聚宝盆，换了旁人，哪有这本事？”
朱植没再说话，只是目光落在远处工坊的烟囱上，那里正冒着笔直的青烟——那是新办的铁厂，据说能造出更锋利的农具和兵器。
他忽然觉得，这次来辽东，或许能学到的，比想象中要多得多。
朱植的马车在辽国公府邸门前停下时，他掀帘一看，忍不住愣了愣。
府门是寻常的朱漆木门，连铜环都有些磨得发亮，院墙不高，墙头爬着些不知名的藤蔓，比起京里那些勋贵府邸，实在算不得起眼。
门房是个留着山羊胡的老汉，听明来意，笑着往里通传，没片刻功夫，就见常孤雏迎了出来，身边还跟着两位女子。
左边那位身着素色宫装，眉眼温婉，自带一股贵气；右边那位穿了身湖蓝色衣裙，眼神清亮，带着几分英气。
朱植连忙下车，目光先落在宫装女子身上，拱手行礼：“临安姐姐安好。”
临安公主浅浅一笑，颔首回礼：“皇弟不必多礼。”
朱植这才转向常孤雏，脸上露出几分笑意：“姐夫。”
常孤雏挑了挑眉，没反驳，只是侧身让开：“进来吧，院子小，别嫌弃。”
徐妙锦在一旁捂嘴笑：“朱植殿下可别听他的，他是怕你笑话他这国公府寒酸。”
朱植跟着往里走，才发现院子虽小，却收拾得极雅致。
石板路扫得干干净净，墙角种着几株月季，开得正艳，廊下挂着些风干的草药，散发着淡淡的清香。
“姐夫这府邸，可比京里那些金砖铺地的宅子住着舒坦。”朱植真心实意地说，“透着股过日子的实在劲儿。”
常孤雏领着他进了正厅，分宾主坐下，徐妙锦端上茶来，笑道：“他呀，去年有官员说要给他翻新府邸，被他骂回去了，说银子留着修水利、办工坊更实在。”
朱植端着茶杯的手顿了顿，看向常孤雏的目光多了几分敬重。
他在京中见多了为府邸排场争风吃醋的勋贵，像这般把银钱花在实处的，着实少见。
“姐夫做得对。”朱植放下茶杯，“方才一路过来，见辽东百姓日子过得踏实，就知道姐夫把心思都用在了正经地方。”
常孤雏摆摆手：“都是该做的。你这次来，不光是串门吧？”
朱植笑了：“确实有事想请教姐夫……”
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