杜玉书勉强压制住自己的火气。许苡在地牢里缺食少水数日，即便被放出来后水足饭饱一次，嗓音依然嘶哑得很明显，杜玉书觉得她很可怜，于是越发不能理解严家的行径，“他们到底为什么要这样欺负你啊！”
这个问题，许苡也无法回答，因为这件事显然并非“欺负”那么简单。越斐然不知在想什么，似乎有些不在状态，此时搔了搔鼻梁，道：“这里不是说话地方，先走。”
一行大小四人就近找了家茶楼，拣了个僻静处的单间，等茶水小食上好，许苡开始同她们回忆数日来发生的事情。
那日许苡在巷子中阻止严家少爷施暴，由于她看起来完全不像个习武之人，姓严的掉以轻心，在家丁都去对付忽然冒出来的杜玉书的时候，他单独对上许苡，本来是怀揣着戏耍的想法，他怎么也不会想到自己会在这样一个瘦弱村姑身上吃亏。
许苡跟越斐然习武不过数日，要说已学得怎样一流是不可能的，不过越斐然那阵子为了偷懒，仔细钻研过这几个小孩的长处，发现许苡不光读过书，读得还很不错，她对文字的理解能力要远高过常人，甩给她几页字看，反而要强过手把手教导。于是越斐然就从自己早年用过的手札里随便撕了几页简单的，让她自己慢慢看去，如有不懂再来问。
越斐然那本手札上可不是什么基本功，她专拣那四两拨千斤的招式给许苡撕，许苡看了数日，又准时准点地每天受越斐然点拨两个时辰，虽还来不及锻炼出武者体魄，但当日危急之中，她还不得不护着被虐打过的那个孩子，只觉得自己绝不能输，便使出了十二分的力气——将掉以轻心的严少爷撂倒。
当时连许苡自己都是愕然的，就更别提别人了。不过那短暂的运气无法复刻，等到恼羞成怒的严少爷反应过来，那三个家丁又回援，许苡就无论如何招架不来了。许苡正想呼救，便跟杜玉书一样被一掌打晕，区别只在于杜玉书没被带走，而她被带走了。
“然后他们就拔了你的牙齿？”杜玉书气不过，“凭什么！”
“我也不清楚，不过当时掳走我们的严家公子，似乎因为这事情非常生气，我被关进地牢以后，他一开始似乎准备把我虐打一番，后来不知为何又停手了，只是拔了我四颗牙齿。”
“那可是牙齿，怎么能叫只是！你不疼吗？”杜玉书不能理解，但她也察觉出一些不对，索性把自己的疑惑都一股脑说出来，“那严家真的有这么厉害吗，我在浦都的时候，从没听说过谁能在金明一手遮天，那日你们被掳走以后，我还去捕贼堂口报案，但那里的人一听我说的是严家，就根本不理。”
“可如果真的能到一手遮天的程度，没道理就这样放过我吧。”虽然拔去四枚牙齿也算一种酷刑，但许苡仍然觉得这跟严家留给她的凶恶形象不符，她很快联想到另外一件事，道：“不过这几天，我们的饮食一直在被控制，会不会是要留着我们有另外的用处？”
杜玉书也想到了什么，不说话了，迟迟没参与讨论的越斐然此时接过了话头，为她们答疑解惑，“严家是准备留着你们当‘人材’的。”
许苡还不知道“人材”是什么意思，而杜玉书已经毛骨悚然了，“所以，如果我们今天没把他俩带回来的话，他们下个月就会被严家用来开炉？”
越斐然尚且没解释，许苡直接从杜玉书这句话里猜到了到底是怎么回事，当下脸色也被吓得不好看，“用活人开炉？他们怎么敢做这种伤天害理的事！”
“没什么不敢的，干将莫邪不就以身祭剑么，活人开炉是古来的传统。活血肉能锻造出更坚韧的钢，生灵魂能赋予利器额外的力量，斩敌护主无往不利。现在还相信这种无稽之谈的人不多了，不过像严家这样有条件用活人的炼器世家，为了保险起见还是会双管齐下的。”
越斐然语气非常平淡，所谓“双管齐下”在她口中似乎只是炒菜同时放了糖和盐，其他人都在困惑的时候，她已经把零碎的信息拼凑起来，按照自己对严家和金明城的了解，还原出了个大概的始末。
“你们两个都是乡贫，随便扣个窃贼逃奴之类的罪名就能带回府里，如果没有确凿的证据，堂口的人是管不了的。不过自从严崧掌权以后，严家这十来年间做事越发谨慎，虽说他那个儿子……好像叫严泮吧，听说从小就不太争气，但当街一口气带走两个人也还是太冒险了，不像严家人的作风，应该是你当时赢了他，严泮恼羞成怒，才没管那么多，干脆把你也一起掳走了。”
杜玉书和许苡对视一眼，替她追问：“那后来的事呢？”
“人抓都抓回来了，再放掉也不必要，但若真让严泮把她虐打致死，也太浪费，索性和那孩子一起算作预备的人材，等下个月将她投炉，对外再说是她自己跑了就行，一则物尽其用，二则葬身炭丛铁水之中痛苦无比，也能让严泮一消心头之恨，算是两全其美。人材在投炉之前，不仅需要控制饮食，还要保证血肉之躯的完整，所以你们暂且不会有事。不过那严泮还是太沉不住气，估计是觉得等到下个月太便宜你了，所以先拔牙折磨折磨你。这刑罚足够残忍，但又不会对你的躯体造成无法忽视的损伤，不耽误开炉。”
杜玉书和许苡越听越是心惊，年纪最小的那个孩子虽然没参与进谈话之中，却也在听明白是怎么一回事后吓得哭了，“许苡姐姐，对不起！如果不是我，你就不会被抓去了。”
许苡也后怕不已，但她不假思索地反驳了，“不，还好是这样，否则你一个人被掳走，没人知道你在哪儿，你岂非必死无疑！”
“说起来，你又是怎么被抓的？”杜玉书问完了许苡，想起来问这最开始被严泮盯上的小孩，“我记得那姓严的当时说你偷东西，你真的偷东西了吗？”
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