绿皮火车在崇山峻岭间穿行了两天两夜，伴随着车轮与铁轨有节奏的撞击声和车厢内混杂的气味，四人终于抵达了此行的中转站——云南省会，昆明。
昆明的气候与北方截然不同，虽已入秋，却依旧温暖湿润，空气中弥漫着花草的清香和一丝若有若无的、属于高原的阳光味道。街道两旁种植着各种叫不出名字的热带植物，行人的穿着打扮也带着浓郁的民族风情，让初来乍到的四人感到既新奇又有些格格不入。
他们找了一家距离火车站不远、看起来不太起眼的招待所住下。安顿好行李后，首要任务就是打听关于“虫谷”的消息。
“虫谷这名字，听着就邪性。”王胖子在招待所房间里，一边啃着路上买的粑粑（一种当地米糕），一边嘟囔，“肯定不是什么好地方。”
“名字往往反映了当地的特点。” Shirley杨翻阅着在省城买的云南风物志，试图找到官方或者学术上关于“虫谷”的记载，但收获甚微，书中对那片区域的描述大多语焉不详，只说是“原始森林覆盖，人迹罕至”。
胡八一点了根烟，说道：“官方记载指望不上，这种地方，往往在当地人的口口相传中，才能知道点真实情况。明天我们分头去茶馆、集市这些人多口杂的地方转转，小心点打听。”
第二天，四人便分头行动。胡八一和王胖子去了昆明最大的一个农贸集市，那里三教九流汇聚，是打听消息的好地方。张九歌和Shirley杨则去了几家看起来有些年头的茶馆，希望能从一些老人或者见多识广的茶客口中听到些什么。
集市上人声鼎沸，各种方言交织。胡八一和王胖子假装成收购山货的商人，在几个看起来像是从边境地区来的山民摊位前驻足，递上香烟，旁敲侧击地询问关于“虫谷”的事情。
起初，那些山民一听到“虫谷”两个字，脸色都变了，要么摆手表示不知道，要么就赶紧收摊走人，讳莫如深。连续碰了几次壁后，王胖子有些泄气：“他娘的，这虫谷是提都不能提啊？比龙岭那老粽子还邪乎？”
胡八一却不气馁，他注意到一个蹲在角落、卖着一些奇怪草药、眼神有些浑浊的独眼老猎人。他走过去，蹲下身，拿起一株草药看了看，然后递过去一根好烟，用闲聊的语气问道：“老哥，打听个地方，听说南边有个叫虫谷的，您知道吗？我们想收点那边特有的药材。”
那独眼老猎人抬起浑浊的眼睛，瞥了胡八一一眼，又看了看他身后的王胖子，接过烟，在鼻子下闻了闻，却没有点燃。他压低了声音，用带着浓重口音的汉话说道：“后生仔，打听那里做啥子？那是‘摩苏’（可能指某个原始部落或者神灵）的地盘，是‘死亡之谷’，进去的人，从来没有活着出来的。”
胡八一心中一动，知道找对人了。他不动声色地又递过去一包完整的香烟，低声道：“老哥，我们也是听说那里有些稀罕东西，想去碰碰运气。您给详细说说？我们保证不乱来。”
老猎人看了看那包香烟，犹豫了一下，最终还是抵不过诱惑，将其迅速揣进怀里，声音压得更低：“虫谷……在哀牢山深处，具体位置我也说不清，那地方邪门得很！外面看着是片普通的林子，但只要一进去，指南针就会乱转，雾气终年不散，那雾里听说还有能让人产生幻觉、自己走进沼泽的‘瘴母’！”
他顿了顿，脸上露出恐惧的神色：“最重要的是那里的虫子！不是普通的蚊子蚂蟥，是各种各样的毒虫！有拳头大的蚊子，咬一口就能让人浑身肿烂；有藏在树叶背后的‘蛊蛛’，被它咬伤，伤口会流黑水，三天就烂到骨头；还有成群结队的‘尸蚁’，能把一头牛在几分钟内啃得只剩骨架！听说……听说谷里还有更可怕的东西，是古代‘献王’弄出来的，用人来养蛊，变成了不人不鬼的怪物守在谷里！”
另一边，张九歌和Shirley杨在茶馆里也有收获。一位戴着老花镜、据说年轻时走过马帮的老茶客，在Shirley杨买了他一包上等普洱茶后，话匣子也打开了。
“虫谷啊……那是我们走马帮的禁地。”老茶客呷了口茶，悠悠说道，“老辈人传下来，说那献王不是个好东西，擅长巫蛊痋术，他把自己的墓修在了虫谷最深处，用整个山谷的毒虫和瘴气做守护。据说他死后，他的痋术还影响着那里，让山谷里的虫子都发生了异变，变得巨大而凶猛。还有人传说，在特定的夜晚，能听到谷里传来铜鼓和铃铛的声音，那是献王的阴兵在巡谷呢！”
张九歌仔细听着，将这些信息与《星舆秘要》和龟甲上的记载相互印证。巫蛊之气、毒虫异变、影响心智的瘴气、古代王墓……这些都与他们掌握的线索吻合。他尤其注意到“铜鼓和铃铛”的声音，这让他想起了某些古老的祭祀或控虫法术。
晚上，四人在招待所房间里汇总打听到的消息。
“看来这虫谷，比我们想象的还要凶险。”胡八一脸色凝重，“不仅仅是自然环境恶劣，还有人为布置的巫蛊痋术，以及可能存在的……超自然力量。”
“毒虫和瘴气是最大的威胁。” Shirley杨总结道，“我们准备的驱虫药和防毒面具恐怕还不够，需要更专业、药效更强的。另外，关于能致幻的‘瘴母’和可能存在的‘痋人’怪物，我们需要有相应的应对策略。”
王胖子听得头皮发麻：“我的乖乖，又是毒虫又是怪物的，这他娘的是去倒斗还是去送死啊？胖爷我虽然胆大，但也架不住这么玩啊！”
张九歌沉吟道：“传闻虽然夸张，但空穴来风，未必无因。根据打听到的情况和我们的资料，虫谷的核心危险在于‘巫蛊痋术’对环境和生物的影响。我们需要针对性准备。强效驱虫避蛇的药物是关键，另外，或许可以准备一些雄黄、艾草等传统辟邪之物，虽然不知道对痋术效果如何，但总比没有好。至于那‘瘴母’致幻，需要极强的意志力和可能……一些清心凝神的药物或方法。”
他看了一眼自己依旧黯淡的观山藏玄镜，若有此镜在，清光一照，诸邪辟易，何惧这些瘴气蛊虫？可惜……
“既然确定了虫谷的大致方位和主要危险，”胡八一掐灭了烟头，下定决心，“那我们接下来几天，就集中精力在昆明采购和准备相应的物资！务必做到尽可能周全！”
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