林凡立于云纹飞舟船首，任由猎猎天风拂动衣袂。脚下是翻涌的云海，东域的山川城池早已隐没其下，唯有无垠的蔚蓝天空与远处地平线上隐约浮现的、灵气流转程度截然不同的陌生景象，预示着他们正逼近东域与中州的边界。
柳清音静坐于舟中调息，完美金丹的气息圆融内敛；小玖则好奇地趴在舷窗边，对着下方偶尔掠过、形态奇异的飞禽或修士指指点点；苏苓手持一枚玉简，正凝神阅读玄云子所赠的中州风物志。飞舟由小石头和几名可靠弟子操控，平稳地穿梭于云层之间。
边城“流云”
十日后，飞舟缓缓降落在靠近东域边界的最后一座大型修士聚居点——流云城。此城是东域修士前往中州前最后的补给与信息集散地，鱼龙混杂，各方势力眼线遍布。
林凡一行人并未张扬，低调入城。他们需要在此兑换中州通用的上品灵石，并购买一份更精确的边界区域地图，同时打听近期穿越“万古瘴林”的安全路线。那是一片横亘在东域与中州之间的天然屏障，其中不仅有毒瘴猛兽，更有时空裂缝与一些不为人知的险地。
在城中最大的商会“八荒阁”内，林凡亮出六阶丹师玉牌，立刻受到了管事的高度重视，兑换灵石、购买物资的过程异常顺利。然而，就在他们准备离开时，一位身着不起眼灰色道袍、气息若有若无的老者，却拦住了林凡的去路。
“这位小友，请留步。”老者笑容和蔼，目光却锐利如鹰隼，在林凡腰间的丹师玉牌和那枚得自李家客卿令上扫过，“观小友气象不凡，可是欲往中州？”
林凡心中一凛，暗中戒备，面上却不动声色：“前辈有何指教？”
“指教不敢当。”老者呵呵一笑，递过一枚看似普通的木质令牌，上面刻着一个“驿”字，“小友若至中州‘天方城’，或许会遇到些许不便。持此令牌，可至城西‘归云驿馆’寻个清净住处，就说是一位姓莫的老友所荐。”
说完，不等林凡回应，老者便转身融入人群，消失不见。
林凡握着那枚还带着一丝檀香的令牌，眉头微蹙。这老者深浅难测，其用意更是模糊。是善意？还是某个未知势力的试探？中州之行的复杂性，尚未踏入其地，便已初现端倪。
万古瘴林遇险
休整一日后，飞舟再次启程，一头扎进了那片望不到边际、被灰紫色瘴气笼罩的“万古瘴林”。
林中光线昏暗，参天古木盘根错节，空气中弥漫着甜腻而腐朽的气息，神识探查范围被极大压制。林凡不敢大意，亲自操控飞舟，沿着一条相对安全的古老航道小心前行。
然而，麻烦总是不期而至。在穿越一片地形复杂的裂谷地带时，飞舟周遭的瘴气突然剧烈翻涌，数道黑影如鬼魅般从岩壁阴影中窜出，带着凌厉的煞气，直扑飞舟！这些黑影并非人类，而是某种被瘴气侵蚀、灵智已失，只余杀戮本能的妖化修士，其实力竟都堪比金丹初期！
“结阵！”柳清音清叱一声，长剑已然出鞘，湛蓝剑罡如冰莲绽放，瞬间将冲在最前的两个妖化修士冻结、斩碎。小玖也立刻放出两台经过强化的戍卫灵傀，挡在飞舟两侧。苏苓则双手掐诀，青木灵气化作道道藤蔓，缠绕束缚敌人。
林凡居中策应，混沌金丹运转，神识全面铺开，一边精准指挥众人防御，一边警惕地感知着四周。他察觉到，这些妖化修士的出现并非偶然，其攻击颇有章法，仿佛……有人在暗中操控！
“清音师姐，左前方三百丈，瘴气最浓处！”林凡忽然传音。
柳清音心领神会，剑势一变，一道凝练至极的剑光如同撕裂黑暗的闪电，直刺林凡所指的方向！
“咦？”一声略带诧异的轻哼从瘴气中传出。随即，一道模糊的绿袍身影一闪而逝，迅速远遁。而那些妖化修士也如同失去了指挥，攻击顿时变得杂乱无章，很快便被林凡等人清理干净。
“是‘御兽宗’的人？”小玖看着那消失的绿影，猜测道。御兽宗是盘踞在万古瘴林边缘的一个亦正亦邪的宗门，擅长操控各种妖兽乃至迷失心智的修士。
“未必。”林凡摇头，神色凝重，“此人气息诡异，功法不似御兽宗路数。更像是……冲着我们来的。”他回想起流云城中那个神秘老者，以及对方似乎对客卿令有所关注的眼神。难道李长风前辈的令牌，还未到中州，便已引来了麻烦？
初窥中州
有惊无险地穿过万古瘴林后，眼前的景象豁然开朗。天地间的灵气骤然变得浓郁而活跃，远非东域可比。放眼望去，山川更加雄奇壮丽，大河奔腾如龙，天际偶尔有庞大的灵舟或驾驭遁光的修士掠过，气息强大。
远方地平线上，一座巨城的轮廓在云霞中若隐若现，其规模之宏大，城墙之巍峨，远超天机城。即便相隔甚远，也能感受到其中传来的无数强大气息交织在一起的磅礴威压。
那里，便是他们此行的第一个目的地——天方城。
飞舟缓缓向巨城方向驶去。越是靠近，越能感受到中州大地的浩瀚与自身的渺小。城门口车水马龙，各族修士往来如织，金丹修士在这里似乎只是寻常，甚至偶尔能感受到元婴修士毫不掩饰的强大气息。
林凡深吸一口气，中州，这片充满机遇与挑战的土地，终于真切地展现在眼前。他摸了摸怀中那枚冰凉的客卿令，又想起流云城的老者和瘴林中的袭击者，眼神变得愈发坚定而深邃。
“收敛气息，我们进城。”林凡对众人吩咐道，同时暗中运转“敛息归元丹”的药力，将自身金丹气息与丹火波动完美隐藏，看起来就如一个筑基后期修士。
云纹飞舟化作一道不起眼的流光，汇入前往天方城的洪流之中。新的故事，即将在这座雄城之内展开
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