几个小家伙在训练场上又待了一会儿，直到夕阳的最后一抹余晖彻底沉入地平线，天色由暖橙转为深邃的靛蓝，空木才像是赶小鸡一样，挥着手催促他们各自散去回家。
“走了走了，天都黑了，再不回去家里该着急了！尤其是你，鸣人，玖辛奈师娘的晚饭可不等人！”
鸣人依旧精力充沛，咋咋呼呼地对着佐助比划着：“佐助！你等着！下次实战课，我一定用新学到的招式打败你！”
香磷则细心地扶了扶眼镜，轻声对佐助说：“佐助君，记得回去用温水敷一下眼睛，会舒服一些。”
鞍马八云也温柔地补充道：“嗯，好好休息，才能更好地训练。”
佐助只是默默点了点头，没有多说什么，但那紧绷的嘴角似乎柔和了一丝微不可查的弧度。
空木看着几个孩子吵吵嚷嚷地离开训练场，身影消失在渐浓的暮色中，他自己却没有立刻离开。
他双手悠闲地插在口袋里，看似随意地踱着步子，晃晃悠悠地来到了训练场边缘，一片因树木格外茂密而显得阴影格外浓重的区域。
他停下脚步，对着那片空无一人的、几乎能吞噬光线的阴影处，懒洋洋地开口，语气带着毫不掩饰的调侃：
“行了，别藏了，都快当暗部部长的人了，还学人家小年轻玩‘暗中观察’这一套？你这隐匿术骗骗别人还行，在我这儿就跟点了灯笼似的明显。是担心鼬家那个刚开眼的小豆丁状态不稳，还是不放心我这个临时教练的教学质量啊，止水？”
他话音落下没多久，那片浓郁的阴影就如同水波般微微荡漾起来。
身着暗部标准制式服装，却未佩戴动物面具的宇智波止水，从阴影中缓缓显露出身形。
他脸上带着一丝被当场抓包的无奈，以及那双总是温和的眼睛里，此刻难以完全掩饰的、对某个孩子的担忧。
“就知道瞒不过你的感知。”止水叹了口气，目光不由自主地再次望向佐助离开的方向，仿佛能穿透建筑物看到那个孤单回家的背影，“我只是……有点不放心那孩子。他今天刚刚觉醒写轮眼，情绪又经历了这么大的起伏……我怕他一个人……”
“得了吧你，”空木毫不客气地打断了他那老母亲式的忧虑，翻了个白眼，“少来这套！你都快升任暗部队长了——哦不，听师傅那意思，是直接准备让你接卡卡西前辈的班吧？现在火影大楼里等着你批阅的文件和需要你协调的任务，估计能堆到房顶那么高！你告诉我你有闲工夫跑出来偷看几个小屁孩训练？真当火影大楼是你家后院，想溜号就溜号啊？”
止水被这番连珠炮似的吐槽噎了一下，有些尴尬地摸了摸鼻子，苦笑道：“暗部的工作确实……堆积如山。但佐助他毕竟……”
“他好得很。”空木收敛了脸上玩笑的神色，语气变得认真而笃定，“比你想象中要坚强得多，也固执得多。而且，重要的是，他现在不是一个人在那里硬扛了。”
他看向止水，目光坦然，直接点破了对方内心最深处的忧虑：“我知道你在担心什么。你怕他被仇恨蒙蔽双眼，走上一条无法回头的歪路；怕他沉浸在失去哥哥的痛苦和愤怒里，变得偏执而扭曲；更怕他最终……会辜负了鼬那家伙赌上一切、甚至背负污名所做出的牺牲，对吧？”
止水沉默了片刻，那双继承了宇智波优良基因的脸庞，闪过一丝沉重，随即缓缓地点了点头。
挚友毅然踏入黑暗，唯一的牵挂和软肋就是这个弟弟。
他无法像以前那样光明正大地站在佐助身边给予指导和保护，只能在自己职责允许的范围内，尽可能地暗中看顾，这份无力感和责任感，时常压得他喘不过气。
“放心吧。”空木伸出手，用力拍了拍止水那因为常年执行任务而锻炼得十分结实的肩膀，做出了一个清晰而有力的承诺，“我答应过鼬，会替他照看好他这个不让人省心的弟弟。这话，不是随口说说的场面话。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹带着强大自信的弧度：
“听好了，从今天起，宇智波佐助，这小子，就算是我时境空木名下，记了号的弟子了。我会亲自教导他，引导他，盯着他。确保他获得足够强大的力量，也确保他长着一颗不会轻易被仇恨和谎言扭曲的心。无论是为了将来有底气把他那个混账哥哥狠狠揍一顿然后拖回来，还是为了应对未来可能出现的其他什么大风大浪。”
止水猛地抬起头，眼中先是闪过一丝难以置信的惊讶，随即化为了如释重负的、由衷的欣慰和感激。
他太清楚空木的实力深浅和那些神鬼莫测的手段了，能得到空木的亲自认可和教导，对佐助而言，绝对是可遇不可求的巨大机缘。
更重要的是，空木这个人，虽然平时看起来跳脱不羁、没个正形，但他一旦郑重做出的承诺，就从未有过食言的先例。
“空木……”止水的声音带着一丝不易察觉的颤动，他郑重地、深深地看着空木，“谢谢你。” 这份感谢，既是为了眼前能得到更好庇护和引导的佐助，也是为了那个在遥远而危险的黑暗中独自前行、将最重要的人托付给他们的挚友。
“谢什么，搞得这么严肃。”空木浑不在意地摆摆手，试图冲淡这过于正式的气氛，“我就是看那小子顺眼而已，倔是倔了点，但资质和心性确实都是顶好的苗子，浪费了可惜。”
他话锋一转，又开始赶人：
“倒是你，未来的暗部部长大人！别再我这里磨蹭了，赶紧回你的火影大楼批你那堆积如山的文件去吧！要是让师傅知道你又借着巡查的名义跑出来摸鱼偷闲，小心他真扣你工资，让你没钱请客吃三色丸子！”
止水闻言，脸上终于露出了这些天来第一个真正算得上轻松的笑容，连眼底的疲惫似乎都驱散了不少：“好，那我先回去了。佐助……那孩子，就真的拜托你了。”
“知道了知道了，快走快走，别打扰我思考怎么‘折磨’……啊不是，是‘教导’新弟子。”空木做出嫌弃的表情，连连挥手。
止水笑了笑，不再多言，他的身影如同融入水墨画一般，再次悄无声息地融入渐深的暮色与阴影之中，气息彻底消失。
训练场上，此刻只剩下空木一人。他独自站在被夜幕缓缓笼罩的空地中央，看着佐助离开的方向，若有所思地摸了摸下巴。
“弟子啊……听着就是个挺麻烦、挺耗费心神的差事。”
他小声嘀咕着，随即又像是自我安慰般耸了耸肩，“不过，估计再怎么麻烦，也比带土那个脑子里只有‘创造一个有琳的世界’的神经病，还有大蛇丸那个整天想着换身体、搞人体实验的科学狂人要省心点吧？大概……”
他无奈地笑了笑，身形在一阵极其细微、几乎难以察觉的飞雷神术式波动中，倏地一下消失不见，仿佛从未出现过。
木叶的夜晚悄然降临，万家灯火依次点亮。
有人在高位之上运筹帷幄，守护着村子的和平；有人在无人可见的黑暗中负重前行，维系着脆弱的平衡；也有人，在懵懂与伤痛中，被迫一夜成长，开启了充满未知与挑战的新征程。
而无形的情感纽带与命运的丝线，已然将他们每一个人，更加紧密地联结在了一起。
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