水之国边境，一片被浓雾永久笼罩的沿海岩礁区。
这里地形险峻，怪石嶙峋，海浪拍打着黑色的礁石，发出永不停歇的轰鸣。浓雾让能见度降至不足十米，空气中弥漫着海水的咸腥和潮湿的寒意。正是绝佳的隐蔽会面地点。
空木站在一块突出的礁岩上，任由海风吹动他的衣襟。他已经在这里等了半个小时，耐心十足。感知如同无形的网撒开，覆盖着方圆数公里的范围，没有埋伏，没有陷阱，只有几个快速接近的查克拉源。
来了。
雾中，四道身影渐渐显现。为首的正是照美冥，她今天没有穿雾隐的制式服装，而是一身便于行动的深蓝色劲装，长发利落地束在脑后。她身边跟着三个人：青，带着封印眼罩；一个背着巨大绷带包裹武器的沉默忍者；还有一个空木没见过的年轻女忍者，应该是感知型。
双方在相距二十米处停下，隔着浓雾对视。
“时境空木。”照美冥先开口，声音平静中带着一丝警惕，“你来得比我想象的快。”
“事关重大，自然要快。”空木微笑，“恭喜，看来雾隐的天要亮了。”
照美冥的瞳孔微微收缩，但没有否认。她挥了挥手，青和其他两人退到五十米外警戒，只留下她和空木在礁岩区相对而立。
“直接说吧。”照美冥单刀直入，“你联系我，想谈什么？”
“合作。”空木同样直接，“木叶和雾隐的合作。”
“合作？”照美冥挑眉，“木叶想干涉雾隐内政？”
“不，是想帮助一个可能成为盟友的邻居稳定局势，共同应对真正的威胁。”空木纠正道，“你应该清楚，杀死被控制的水影只是第一步。接下来，你要面对的是雾隐内部各派系的争夺，是那个失去棋子的幕后黑手可能的报复，还有...如何让一个病了太久的村子真正恢复健康。”
他的话精准地戳中了照美冥当前的困境。
雾隐现在确实处于权力真空期。水影派系因为首领被揭露受控制而威信扫地，几大家族蠢蠢欲动，传统势力与新派系矛盾重重。而那个神秘的“宇智波斑”（带土）虽然暂时退去，但谁也不知道他会不会卷土重来。
“木叶能提供什么？”照美冥问，语气中带着审慎的务实。
“情报。”空木竖起第一根手指，“关于那个幕后黑手的情报，他的身份、能力、目的、以及他背后的更大阴谋。这部分情报，整个忍界恐怕只有木叶掌握得最全面。”
照美冥的眼神锐利起来。这确实是她最需要的。知道敌人是谁，远比盲目防备要有效得多。
“第二，经济和人道主义援助。”空木竖起第二根手指，“雾隐封闭多年，血雾政策让村子经济濒临崩溃。木叶可以通过中立商会，提供粮食、药品、基础物资的贸易通道，帮助雾隐平民度过最艰难的时期。一个稳定的雾隐，对大家都好。”
这一点打动了照美冥。她亲眼见过雾隐平民的生活有多艰难，见过孩子们因为营养不良而瘦弱的样子。如果她能掌权，改善民生绝对是首要任务。
“第三，医疗和技术支持。”空木继续，“木叶的医疗忍术领先忍界，特别是在血继病治疗、肢体再生等领域。我们可以派医疗队协助雾隐医院，也可以提供一些基础的教育和训练方法——不是忍术，而是如何更高效地培养忍者，如何建立更合理的任务和晋升体系。”
照美冥沉默地听着，心中快速权衡。这些援助很有吸引力，但...
“代价呢？”她直视空木，“木叶不会无缘无故帮助雾隐。你们想要什么？”
“聪明的问题。”空木赞赏地点头，“我们要的不多。第一，雾隐与木叶签订为期五年的互不侵犯条约，并开放部分边境贸易点。第二，在应对那个幕后黑手及其组织时，雾隐要与木叶情报共享，并在必要时协同行动。第三...”
他顿了顿，声音稍微严肃了一些：“如果有一天，那个幕后黑手想要摧毁的不仅仅是雾隐或木叶，而是整个忍界...雾隐要站在正确的一边。”
照美冥皱眉：“什么意思？他到底想做什么？”
空木没有直接回答，而是反问：“你听说过‘月之眼计划’吗？”
照美冥摇头。
“简而言之，那是一个要用幻术笼罩整个世界，让所有人都活在梦境中的疯狂计划。”空木说，“而操控水影的那个人，就是计划的执行者之一。他的目标不是统治某个村子，而是...重塑整个世界。”
这话太过震撼，以至于照美冥愣了几秒才消化。
“疯子...”她低声说。
“确实是疯子。”空木点头，“但疯子的力量很强。所以我们需要团结所有清醒的人，才能阻止他。”
海风呼啸，浓雾翻涌。照美冥陷入了长久的思考。
空木耐心等待。他知道，这个决定对雾隐、对照美冥本人都至关重要。
终于，照美冥抬起头，眼中有了决断。
“情报共享、经济援助、医疗支持...这些，雾隐需要。”她缓缓说，“互不侵犯条约和协同对抗那个疯子...如果情况属实，雾隐也可以答应。”
“但是，”她话锋一转，语气变得强硬，“我有几个条件。第一，所有援助不能附带政治条件，不能干涉雾隐内政。第二，情报共享要是双向的，木叶也要提供对等的情报。第三，如果雾隐内部有其他势力质疑我们的合作，木叶要配合解释，不能让我们背负‘勾结外敌’的罪名。”
很合理的条件。空木点头：“可以。另外，我可以代表木叶承诺：在雾隐权力过渡期间，木叶不会支持任何其他派系，只会与你这一方接触。”
这是个重要的承诺，意味着木叶认可照美冥作为雾隐未来领导者的地位。
照美冥的表情稍微缓和：“那么，具体的合作细节...”
“细节可以慢慢谈。”空木说，“当务之急有两件事。第一，我需要知道雾隐现在的真实情况——各派系实力、立场、可能的态度。第二，你要尽快稳住局面，至少要控制雾隐村的核心区域和忍军。”
照美冥沉吟片刻，决定展现一些诚意。
“雾隐现在主要分为四股势力。”她开始分析，“第一，我所在的改革派，以我为核心，得到大部分年轻上忍和中忍支持。我们掌握着水影被控制的证据，道义上占优。”
“第二，保守派，以几个老牌家族为首，他们反对血雾政策，但也不想激进改革，主张恢复雾隐传统。实力不弱，但缺乏统一领导。”
“第三，激进派，主要是那些在血雾政策中获益的忍者和部门，比如暗部的某些部队。他们害怕改革后会被清算，可能会殊死一搏。”
“第四，中立观望派，占大多数。他们在等待，看谁能带来稳定和利益。”
空木认真听着，这些情报对判断雾隐局势很有帮助。
“至于控制核心区域...”照美冥继续说，“水影塔已经在我的掌控中，暗部有一半人愿意效忠。忍军方面，边防部队态度暧昧，但村内守卫部队可以信任。”
“还不够。”空木直言，“你需要更多的筹码。经济上，木叶的援助可以帮你争取中立派。军事上...你需要一场干净的胜利，证明你有能力保护雾隐。”
“胜利？”照美冥皱眉，“对谁？”
“对那个幕后黑手可能派来的搅局者。”空木说，“他失去了水影这颗棋子，不会甘心。很可能会派人来雾隐制造混乱，或者扶植其他派系。如果你能漂亮地解决这些麻烦，威信自然就树立起来了。”
照美冥若有所思。
“另外，”空木补充，“我建议你尽快接触保守派的关键人物。他们虽然守旧，但不是敌人。如果能争取到他们的支持或至少中立，你的压力会小很多。”
“你好像很懂政治博弈？”照美冥看着他。
“见得多了而已。”空木笑了笑，“木叶也不是一直太平。”
两人又商讨了一些具体事项：如何建立安全的联络渠道，第一批援助物资的种类和时间，情报交换的方式和频率...
谈话持续了一个多小时。结束时，浓雾依旧，但两人之间的气氛已经从一开始的警惕，变成了某种谨慎的信任。
“最后提醒一句。”空木在离开前说，“小心那个戴漩涡面具的人。如果遇到他，不要硬拼。他的时空间忍术...很麻烦。”
照美冥点头：“我会记住。那么，合作愉快，时境空木。”
“合作愉快，照美冥。”空木顿了顿，补充道，“希望下次见面时，我该称呼你为‘水影大人’了。”
照美冥的嘴角微微上扬：“借你吉言。”
空木的身影在飞雷神的微光中消失。
照美冥站在原地，望着他消失的方向，久久未动。
“大人。”青和其他两人走过来，“谈得如何？”
“比预期好。”照美冥转身，眼中闪烁着坚定的光芒，“木叶愿意提供我们需要的东西，条件也算公道。最重要的是...我们终于知道了敌人到底是谁，想做什么。”
她望向雾隐村的方向，那里，一场决定雾隐未来的斗争即将展开。
但这一次，她不再是孤军奋战。
“回村。”照美冥下令，“我们有很多事要做。”
四人身影融入浓雾，朝着雾隐村的方向疾行。
而此刻戴着漩涡面具的带土正冷冷地看着面前空木和照美冥会面的模糊影像。
“木叶...时境空木...”他的声音低沉而危险，“一次又一次破坏我的计划...”
白绝从地底冒出：“要动手吗？那个照美冥看起来会成为麻烦。”
“暂时不用。”带土摇头，眼中闪过猩红的光芒，“雾隐已经没用了。让他们乱吧，乱得越厉害越好。我们的重点...该转移了。”
他转身，面向墙壁上巨大的外道魔像投影。
“现在重要的是晓组织，我需要一个为我所用的晓！”
面具下，那张扭曲的脸上露出了疯狂的笑容。
棋盘上的棋子在被一个个夺走，但游戏还远未结束。
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