南昌行辕，夜深沉得如同化不开的浓墨。书房内，只余一盏孤灯，火苗跳跃不定，将曾国藩伏案的身影投在墙壁上，拉长，扭曲，仿佛一头被困于囚笼的凶兽。
案头，不再是军事地图，而是一摞摞密报、账册、证词。那来自万载县鸦片案的线索，如同藤蔓，悄然蔓延，最终，几乎所有的指向，都汇聚向一个名字——江西巡抚，陈启迈。
陈启迈，不仅是江西一省之抚台，封疆大吏。他更是曾国藩的湖南同乡，道光十八年同榜进士，名副其实的“同年”！官场之中，同乡、同年，乃是至为重要的纽带，一荣俱荣，一损俱损。弹劾陈启迈，无异于在湖南籍官员的圈子里投下一枚巨石，必将激起千层恶浪，更是自断臂膀，令无数同乡心寒！
曾国藩的指尖，正捏着一份康福刚刚送来的、最为致命的密报。上面清晰记录了陈启迈之侄，通过巡抚衙门的关系，插手漕运，暗中收取巨额“规费”，并为包括鸦片走私在内的数条黑色生意提供庇护的证据。铁证如山！
“嗬……”曾国藩喉咙里发出一声压抑的嘶鸣，并非因为愤怒，而是因为一种抉择前的巨大痛苦。他闭上眼，同窗之谊，同年之雅，往日与陈启迈诗酒唱和、畅谈国事的画面，一一在脑海中闪过。然而，紧接着浮现的，是湖口江面上湘军水师将士燃烧的尸骸，是万载码头那散发着恶臭的鸦片，是江西各地官员那麻木而贪婪的嘴脸，是这张以陈启迈为节点之一、盘根错节的腐败之网！
“朋比徇私，纵容亲属，败坏纲纪，贻误军国！”他猛地睁开眼，眼中最后一丝犹豫被一种近乎冷酷的决绝所取代。他不能容忍！江西官场这股污浊之气若不狠狠涤荡，莫说剿灭长毛，便是他这残存的湘军，也迟早会被这无形的泥潭吞噬殆尽！
体内那沉寂数日的蟒魂，似乎感应到了他意念中那破釜沉舟的决断，骤然苏醒！一股冰冷、暴戾的力量在他经脉中奔腾咆哮，不再有之前的躁动不安，反而带着一种毁灭与新生交织的残酷快意！皮肤之下，那曾经如同被撕剥鳞片般的剧痛再次隐隐传来，但这一次，却像是旧疮疤被狠狠揭开，只为挤出最后的脓血！
他需要力量！需要这股超越凡俗的、冰冷而决绝的力量，来支撑他做出这“不近人情”的抉择！
“研墨！”
曾国藩的声音沙哑，却带着不容置疑的铁石之意。
亲兵连忙上前，小心翼翼地磨墨。墨锭在端砚上划出浓黑的轨迹，如同他此刻沉入深渊的心。
他铺开一道素白的奏折专用纸笺，提起那支沉重的狼毫笔。笔锋饱蘸浓墨，悬于纸上一寸之处，微微颤抖。这一笔落下，便再无回头路。不仅与陈启迈恩断义绝，更将得罪整个湖南籍的官僚集团，在朝堂之上树敌无数。
窗外，夜枭凄厉的啼叫划破夜空。
曾国藩眼中厉色一闪，不再犹豫，笔锋猛地落下！
“臣曾国藩跪奏，为特参江西巡抚陈启迈……”
他的手腕沉稳有力，笔下字字如刀，句句见血！将陈启迈纵容亲属、贪墨舞弊、贻误军机、结交劣绅、于厘金军需多方掣肘等罪状，一一罗列，证据确凿，言辞犀利，毫不留情！每一个字，都像是从他心头剜下的肉，带着淋漓的鲜血，烙印在奏折之上。
他写得很慢，每一笔都仿佛重若千钧。体内的蟒魂随着笔锋的游走而无声地咆哮，那股冰冷的力量支撑着他，让他不被同乡之情、世俗之见所动摇。他甚至能感觉到，背上那曾经“撕裂”的皮肤，在这决绝的书写过程中，传来一种诡异的灼热，仿佛有新的、更加坚硬的什么东西，正在这痛苦的剥离后，悄然滋生。
这不是私怨，这是国事！不是倾轧，是整肃！若因此举世皆敌，那他曾国藩，便独行于这污浊天地间，又何妨！
当最后一行字——“伏乞皇上圣鉴，严惩劣员，以肃官箴而儆效尤！”——落笔，他猛地将笔掷于一旁，发出一声闷响。
奏折之上，墨迹淋漓，那一个个铁画银钩的字，仿佛不是用墨写成，而是用他自身的骨血与原则熔铸而成！一股巨大的虚脱感袭来，他踉跄后退一步，扶住椅背才稳住身形，脸色苍白如纸，额头上沁出细密的冷汗。
书房内死寂一片，只有那盏孤灯，依旧在顽强地燃烧，映照着那份即将掀起惊涛骇浪的奏折。
康福如同幽灵般再次出现，默默地将奏折小心吹干，用火漆严密封好。
“八百里加急，直送京师。”曾国藩的声音疲惫到了极点，却也冰冷到了极点。
“是。”康福躬身，将奏折纳入怀中，转身消失在门外。
曾国藩独自立于窗前，望着窗外依旧漆黑的夜空。他知道，这道奏折一出，江西乃至大清的官场，必将迎来一场地震。他亲手斩断了自己的一条臂膀，却也为自己，为那渺茫的“新政”希望，劈开了一道或许能透入光亮的缝隙。
前路，注定更加孤独，更加艰险。
但他别无选择。
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