南昌城外的硝烟尚未散尽，石达开的兵锋已如附骨之疽，直指赣中要地樟树镇。此地若失，南昌门户洞开，曾国藩与残存的湘军将成瓮中之鳖。
败退至此的湘军，惊魂未定，士气早已在接连的打击下跌落谷底。塔齐布的暴卒，罗泽南的战死，如同抽掉了湘军的脊梁，军中弥漫着一股难以驱散的绝望与惶恐。即便是最基层的士卒，也能感受到那股支撑着他们的“气”，正在飞速消散。
曾国藩强撑着几乎破碎的精神，亲自督师樟树镇。他骑在昔日塔齐布献上的那匹神骏黑马上，试图以主帅的威严，稳定军心。然而，他面色蜡黄，眼窝深陷，原本锐利如鹰隼的目光，此刻却显得有些涣散，唯有紧抿的嘴角，还残留着一丝不肯认输的倔强。
体内的蟒魂，自塔罗二人殒命那日便哀鸣不止，力量涣散紊乱，此刻更是如同陷入了最沉郁的蛰伏，仅能传递来一阵阵冰冷的麻木与深入骨髓的疲惫。它似乎也在这连番的重创下，耗尽了所有凶戾与挣扎的气力。
对面，太平军的阵势已然列开。中军大纛之下，石达开白马银枪，并未急于进攻，只是平静地望向湘军阵中那道憔悴的身影。他的目光，依旧锐利，仿佛能穿透距离，直接看到曾国藩那已然千疮百孔的内心。
“进攻！”曾国藩嘶哑着下令，声音中带着一种穷途末路的疯狂。他必须赢，哪怕只有一场小胜，也能为这支濒临崩溃的军队，挽回一丝渺茫的希望。
湘军士卒呐喊着，如同潮水般涌上。然而，这呐喊声中，缺乏了往日的锐气，更多的是绝望下的嘶吼。太平军阵型变幻，依旧是那套让湘军吃尽苦头的战法，正面硬撼，两翼包抄，更有无数小划子如同鬼魅般从水陆各处钻出，专攻湘军薄弱之处。
战斗从一开始就呈现出一边倒的态势。湘军的进攻，如同撞上了一堵无形而坚韧的墙壁，迅速被瓦解。太平军的反击则如同水银泻地，无孔不入，精准地切入湘军混乱的阵型。
溃败，如同瘟疫般蔓延。
曾国藩骑在马上，眼睁睁看着麾下的士卒如同被收割的麦子般倒下，看着旗帜被践踏，听着那熟悉的乡音在惨叫中湮灭。他想嘶吼，想亲自冲阵，可身体却沉重如山，体内那涣散的蟒魂传来阵阵虚弱的悸动，别说调动力量，就连维持坐姿都显得艰难。
就在这时，石达开动了。
他并未亲自冲杀，只是轻轻抬起了手中的银枪，朝着曾国藩所在的方向，虚虚一点。
没有惊天动地的声势，没有罡风劲气。但就在他抬枪的瞬间，一股凝练到了极致、混合着煌煌正气与冰冷杀意的意志，如同无形的箭矢，跨越战场，瞬间锁定了曾国藩！
“唏律律——！”
曾国藩胯下的黑马，猛地发出一声凄厉至极的悲鸣！这匹经历过无数战阵、甚至不惧炮火的神骏，此刻却像是看到了世间最恐怖的事物，双眼瞬间布满血丝，人立而起，前蹄疯狂刨动，随即不顾一切地调转马头，向着后方疯狂逃窜！
“吁——！稳住！”曾国藩猝不及防，差点被直接甩下马背！他死死抓住缰绳，双腿用力夹住马腹，试图控制住这匹受惊的坐骑。
然而，无用！
那匹马已经完全疯了，只知道拼命狂奔，撞倒了试图阻拦的亲兵，冲散了本就混乱的后队。马背上的曾国藩被颠得东倒西歪，官帽掉落，发髻散乱，官袍被树枝撕裂，脸上、手上被刮出无数血痕，狼狈到了极点！
他能清晰地感觉到，那股来自石达开的冰冷意志，如同实质般压迫在他的精神上，不仅惊了他的坐骑，更让他体内那本就涣散的蟒魂，发出了最后一声微弱到几乎听不见的哀鸣，随即彻底陷入了死寂！
完了……
不仅仅是这场战斗，是他的一切！他的军队，他的威望，他赖以支撑的超凡之力，甚至是他身为一军主帅最后的尊严……都在这一刻，随着这匹受惊的战马，在这溃败的洪流中，被践踏得粉碎！
“抓住缰绳！”
“保护大帅！”
彭玉麟、李续宾等将领目眦欲裂，拼命率亲兵冲上来，终于在一处土坡下，合力制服了那匹口吐白沫、几乎力竭倒地的疯马，将几乎虚脱的曾国藩从马背上搀扶下来。
曾国藩脚步虚浮，站立不稳，全靠亲兵架着。他头发散乱，满面尘土与血污，官袍破烂，哪里还有半分钦差大臣、湘军统帅的威仪？他茫然地抬起头，望向那片喊杀震天、湘军正被无情屠戮的战场，望向那杆依旧屹立、代表着石达开的太平军大纛。
一口逆血涌上喉头，又被他死死咽下。屈辱，如同毒焰，灼烧着他的五脏六腑。
樟树镇，成了他军事生涯中，最彻底、最狼狈、最无法洗刷的耻辱印记。
他张了张嘴，想说什么，却最终一个字也未能吐出。眼前一黑，彻底失去了知觉。
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