酸雨渐渐停歇，留下满世界刺鼻的腐蚀性气味和更加泥泞污浊的地面。工厂据点内部，因为苏冉的决定，气氛变得更加凝重而微妙。
将自身坐标和宝贵的净化水源信息暴露给外界，尤其是一个正被前所未有危机围攻、自身难保的大型势力，这在很多人看来无异于引火烧身。张大哥和一些经历过残酷末世法则的战士，私下里流露出明显的不安和抵触。他们认为，在这种时候，首要任务是龟缩自保，等待风暴过去，或者寻找更隐蔽的转移路线，而不是去接应可能带来更大麻烦甚至危险的“外人”。
苏冉能感觉到这种暗流涌动的质疑，但她没有解释，也没有强行压制。她只是通过李玥，将希望堡求救信号的详细内容和秦风话语中的绝望，尽可能客观地传递给了核心成员们。然后，她提出了一个问题：
“如果今天被包围、发出求救的是我们，你们希望听到的是沉默，还是一线可能存在的回应？”
没有人能给出否定的答案。末世固然残酷，但彻底泯灭人性、对同类的绝境呼救置若罔闻，也与野兽无异。更重要的是，苏冉提出的“净化通道”信息共享，是一种极其有限的、保留底线的援助方式，并非无条件的牺牲自我。
经过一夜的沉寂和内部低语的争论，第二天清晨，当苏冉再次出现在指挥点时，大多数人选择了沉默的服从。与其说是完全赞同，不如说是在这绝望的末世里，苏冉一直以来展现出的判断力、担当以及她与那位强大而可怕的“少年君王”的特殊关系，让他们下意识地愿意跟随，哪怕前路可能更加危险。
李玥已经按照苏冉的指示，向希望堡方向反复发送了加密的回复信息，并持续监听。然而，希望堡那边除了持续不断的、象征着激战的嘈杂背景音，以及偶尔传来的、语焉不详的指挥片段和绝望呐喊，再也没有接收到秦风或任何指挥中心人员明确的二次回应。
“信号干扰太强了，或者……他们那边的情况已经恶化到无法有效接收和回复了。”李玥摘下耳机，脸色疲惫而忧虑。
苏冉点了点头，这个结果在她的预料之中。她走到据点那幅粗糙的、标注着附近区域地形的示意图前，目光落在代表着希望堡方向的标记上，然后又缓缓移回工厂据点的位置。两者之间的直线距离并不算天文数字，但在如今危机四伏、到处都可能隐藏着尸潮和变异体的环境下，这段路程无异于死亡天堑。
“我们不能干等。”苏冉的手指轻轻点在地图上工厂据点的位置，“如果希望堡真的崩溃，下一个被席卷的可能就是我们。我们需要知道更确切的情况，也需要……为可能到来的‘客人’，或者我们自己，找到一条真正的、相对可行的路径。”
她抬起头，目光扫过在场的李玥、张大哥，以及另外两名伤势较轻、经验丰富的战士：“我决定，组织一支精干的远征队，前往希望堡方向进行侦查和接应尝试。”
“苏小姐，这太危险了！您不能亲自去！”李玥立刻反对。
“我必须去。”苏冉的语气平静却不容置疑，“只有我能最大程度净化沿途可能遇到的水源和毒素，也只有我……或许能感应到一些特殊的情况。”她指的是林默可能留下的痕迹，或者与黑暗能量相关的线索。
张大哥沉吟片刻，开口道：“苏小姐，你去可以，但队伍必须精干，机动性要强，而且不能全部依赖你的能力。我建议，队伍不超过五人，除了你，还需要有擅长侦察和反侦察的，有重火力手，还要有对希望堡及周边地形相对熟悉的人。”
他看了一眼旁边一位沉默寡言、脸上有道伤疤的战士：“老猫，你以前在希望堡外围活动过，对那边还算熟。”
名叫老猫的战士点了点头，没有多话。
李玥知道自己拦不住苏冉，叹了口气：“我去不了，这里需要我维持无线电通讯和医疗。但我可以把我们目前所有的能量探测和简易净化装置改装一下，尽量便携化。”
人选很快确定下来：苏冉，张大哥（负责指挥和战斗），老猫（侦察与向导），一名绰号“铁砧”的重火力手（携唯一一挺还能用的轻机枪和部分弹药），以及一名叫“阿草”的年轻但身手敏捷、擅长设置陷阱和规避的异能者（能力是短距离土刺操控）。
接下来的半天，是紧张的准备时间。每人携带仅够三天的压缩干粮和饮水（苏冉负责关键时的净化），尽可能轻便但实用的武器和工具，李玥改装的小型探测仪，以及简单的医疗包。他们放弃了车辆，因为目标区域地形复杂且可能遭遇大规模尸潮，车辆目标大且容易故障，不如徒步灵活。
临行前，苏冉将据点的临时指挥权全权交给了李玥。“如果……如果我们七天内没有返回，或者传回明确的危险信号。”苏冉看着李玥的眼睛，“你立刻带领大家，向东南方向的旧矿山转移，那里地形复杂，或许能争取时间。”
李玥重重点头，眼眶微红：“一定要回来。”
苏冉没有回应，只是最后望了一眼据点里那些或担忧、或麻木、或隐含期待的面孔，又深深地看了一眼远方天际那浓重不散的阴云。
然后，她转过身，对着身后四名同样神色肃穆的队员，简洁地下令：
“出发。”
五道身影，如同投入汹涌黑暗海面的几叶扁舟，悄无声息地离开了残破的工厂据点，向着北方——希望堡的方向，也是那场席卷一切终局风暴的核心方向，开始了前途未卜的远征。
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