翌日清晨，狄道城笼罩在薄雾中。钟离昧在酒肆后院踱步，心里盘算着天宇可能的反应——依他看来，天宇坐拥强兵，又与刘邦貌合神离，没理由拒绝“西秦王”的诱惑。
忽闻脚步声，昨夜的幕僚推门而入，身后跟着两个精壮的护卫，手里捧着一个锦盒。
“钟离将军，”幕僚脸上带着客套的笑意，“侯爷说了，霸王的美意心领，但边郡地处偏远，不敢妄议天下大事。这些薄礼，还请将军带回，权当边郡一点心意。”
锦盒打开，里面是十匹西域进贡的天马锦、五十斤上好的井盐，还有一柄氐族工匠打造的镶嵌宝石的弯刀——皆是边郡特产，价值不菲，却绝无半分应允之意。
钟离昧脸色一沉：“天侯爷这是何意？难道觉得霸王的承诺不够分量？”
“将军误会了。”幕僚语气不变，“侯爷说，边郡如今首要之务是防备匈奴，不敢分心他顾。至于天下之事，自有天命裁决，非边郡一隅所能干涉。”
这番话看似谦逊，实则是明确拒绝。钟离昧按捺住怒火，他不信天宇真的甘心屈居人下，定是在试探楚方的诚意。
“天侯爷是担心楚军诚意不足？”钟离昧向前一步，压低声音，“只要侯爷点头，三日之内，十万石粮、五千副甲胄便可送到漠南互市。若侯爷肯出兵袭扰刘邦侧翼，霸王愿再割河西三郡予侯爷！”
他以为抛出更大的诱饵，天宇定会动心，却见幕僚只是淡淡一笑：“将军的话，我会转禀侯爷。只是眼下天色不早，恐汉军斥候察觉，侯爷已备了车马，送将军一程。”
话说到这份上，再纠缠已无意义。钟离昧狠狠瞪了幕僚一眼，拂袖而去——他不信天宇真能拒绝如此诱惑，或许是怕事，或许是在观望，总有一日，这人会主动投向楚军。
送走钟离昧，幕僚立刻赶回侯府，将项羽的亲笔信和交涉过程一五一十禀报。天宇展开锦帛，逐字逐句细看，尤其是“西秦王”“函谷关以西”等字眼，目光冷冽如霜。
“项羽倒是大方。”天宇将锦帛放在烛火旁，火苗舔舐着边缘，却未烧透，“可惜，我要的，他给不了。”
张良道：“侯爷是想借这封信向刘邦施压？”
“不错。”天宇熄灭烛火，将半燃的锦帛收入铁盒，“刘邦猜忌心重，得知项羽拉拢我，定会坐立难安。到时候，我再把这封信‘献’给他，既能证明清白，又能让他明白——边郡若不稳，他的荥阳防线更难稳固。”
他转身对王敬道：“备一份奏折，就说楚使钟离昧秘访边郡，欲诱我反汉，已被斥退。另将此信誊抄一份，连同原信，派心腹快马送往长安，务必亲手交给刘邦。”
王敬迟疑道：“侯爷，原信送去，不怕刘邦借机发难？”
“他不会。”天宇语气笃定，“荥阳战事正急，他需要边郡牵制匈奴，更需要边郡的粮草支援。他若发难，等于把我推向项羽，这点分寸，刘邦还是有的。”
三日后，长安未央宫。刘邦正为荥阳的战事焦头烂额，听闻边郡送来密信，还有楚使拉拢的原信，顿时脸色铁青。他展开项羽的锦帛，看到“西秦王”“函谷关以西”等字样，指甲几乎嵌进肉里。
“好个项羽！竟敢挖朕的墙角！”刘邦将锦帛摔在地上，又看向天宇的奏折，见上面写着“臣虽不才，然深受大汉恩德，绝无二心，已斥退楚使，现将原信呈上，以证清白”，脸色稍缓，却仍布满阴霾。
陈平捡起锦帛，看了半晌，忽然笑道：“陛下，这未必是坏事。”
“哦？”刘邦皱眉，“楚贼诱我重臣，还是好事？”
“天宇若真有反心，何必把原信送来？”陈平分析道，“他这是在表忠心，更是在施压——陛下，您看他奏折里写‘边郡兵力单薄，恐难同时防备匈奴与楚贼渗透’，这是在暗示，需要更多自主权啊。”
刘邦何等精明，瞬间明白过来。天宇这是借着项羽的拉拢，向他要权！若不给，天宇或许真会被项羽说动；若给了，边郡便更难掌控。
“这个天宇……”刘邦咬牙，却不得不承认，自己此刻确实离不开边郡的支持，“他想要什么？”
“无非是想让陛下承认他对边郡的绝对掌控。”陈平道，“比如，允许他自行任免官吏，不必再报请中枢；比如，边郡赋税可自留七成，只需上缴三成；再比如，扩编军队，以‘防备匈奴’为名。”
刘邦沉默良久，望着窗外的宫墙，最终缓缓道：“传旨，准边郡自行任免官吏，赋税自留七成。另，赏天宇黄金百斤，绢帛千匹，允许他扩编辅兵营至一万人——告诉他，朕信他。”
旨意拟好，刘邦却盯着那份项羽的原信，眼中闪过一丝复杂。他知道，这道旨意一旦发出，边郡便几乎成了国中之国，但眼下，他别无选择。
而远在边郡的天宇收到旨意时，正在查看兵曹司的扩编名册。赵信兴冲冲地进来：“侯爷，刘邦准咱们扩编了！这下辅兵营能涨到一万，加上轻骑营，足足三万兵力！”
天宇看着旨意上“朕信他”三个字，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“他不是信我，是信他自己别无选择。”
张良走近，看着窗外操练的士兵，轻声道：“这一步棋，侯爷走对了。”
“还没完。”天宇望向楚地的方向，“项羽的诱饵，刘邦的妥协，都只是开始。真正的棋局，还在后面。”
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