楚地的暮色像浸了墨的棉絮，一点点压低压向校场的旌旗。中军大帐内，烛火跳动着映在赵信棱角分明的脸上，他指尖叩击着案几，案上摊开的楚地平叛图谱已被红笔圈注得密密麻麻。帐内围着七八名核心将领，个个甲胄未解，肩头还沾着白日训练的尘土，目光却都聚在主帅身上，透着一股子跃跃欲试的锐劲。
“楚地平叛这半年，咱们淌过的河、爬过的山，都该变成往后的垫脚石。”赵信的声音不高，却像锤子敲在铁砧上，字字清晰，“都说说，从那些叛军手里夺回村寨时，最管用的法子是什么？”
前军校尉陈武嗓门最亮，抢先拱手：“属下觉得是‘分化’！那会儿黑风寨叛军抱团得紧，咱们先摸清谁是被逼入伙的、谁是死硬分子，拉拢前者当内应，打起来就省力多了！”他说着拍了拍腰间的短刀，刀鞘上还留着与叛军厮杀时的凹痕。
“陈校尉说得在理，但光靠打不行。”后军校尉王勇性子沉稳，接过话头，“记得收复乱石村时，百姓被叛军抢得只剩半袋米，咱们把军粮分了他们一半，第二天就有老人来报叛军的藏身处。依属下看，‘安抚民心’比刀枪管用，百越部落多，要是能让他们知道咱不是来抢地盘的，说不定能少流很多血。”
赵信点头，指尖在图谱上的“楚地村寨”与“百越部落”之间画了条线：“说得好。楚地是平原村寨，百越多是山地部落，虽说环境不同，但道理相通——叛军也好，部落也罢，都不是铁板一块。”他顿了顿，红笔重重圈住“分化叛军、安抚民心”八个字，“这八个字，就是咱们进百越的规矩。”
将领们纷纷点头，李锐校尉补充道：“还有‘速战速决’！上次打鹰嘴崖，咱们趁叛军换岗的空子摸上去，半个时辰就解决了，要是拖到他们援军来，伤亡得翻倍。百越山林多，拖久了容易被瘴气和伏击耗垮，得快、准、狠！”
“但快不代表蛮干。”赵信抬手示意他稍等，翻开另一本册子，上面贴着几张泛黄的纸，是从楚地老人口中记下的百越传闻，“百越部落各有各的规矩，听说有的部落视蛇为神，有的忌讳外人踩他们的祭坛。咱们得先搞清楚这些，别没开打就犯了忌讳，把中立的部落也逼到对立面去。”他把册子推给众将，“都传阅一下，记不住的就抄在兵书背面，这是比刀枪更重要的功课。”
烛火在纸面投下晃动的影子，将领们传阅着册子，时不时低声议论——“原来红藤部落不吃狗肉”“黑岩寨的首领最敬重带刀的勇士”，这些细碎的信息像拼图，渐渐在他们脑中拼出百越的轮廓。
议事过半，赵信话锋一转：“光靠传闻不够，得有实打实的情报。”他拍了拍手，帐外走进一个身着粗布短打的汉子，皮肤黝黑，手上布满老茧，看着像个常年跑山的猎户。
“这位是老郑，在百越边境混了二十年，采药、打猎、做买卖，熟得像自家后院。”赵信介绍道，“他手下有十几个弟兄，早就潜伏在边境的村寨里，能给咱们递消息。”
老郑抱拳行礼，声音带着山地人的沙哑：“回将军，属下的人已经摸清楚，百越眼下有七个大部落，二十多个小部落。其中白藤、黑岩、赤竹三个部落最强，白藤部落的首领是个女的，叫阿蛮，据说箭术比男人还准；黑岩寨的首领莽牯力气大，但性子直，吃软不吃硬；赤竹部落最神秘，住在瘴气最深的山谷里，很少跟外人打交道。”
他从怀里掏出一卷皱巴巴的羊皮纸，铺开在案上：“这是属下画的地图，红圈是部落聚居地，蓝线是河流，虚线是瘴气最浓的地方——尤其是青蛇谷那片，正午过后瘴气就往上冒，进去十个人得迷八个。”
地图上还标着密密麻麻的小点，老郑解释：“黄点是山泉，绿点是能落脚的山洞，黑点是部落的哨卡。黑岩寨的哨卡在鹰嘴崖，白藤部落的哨卡藏在瀑布后面，这些都得记牢。”
将领们凑近细看，李锐指着一处标着“空心树”的地方：“这是什么？”
“那是个联络点。”老郑道，“属下的人扮成药商，在那儿放了个树洞信箱，三天换一次信。要是咱们的人在山里迷了路，找到空心树就能拿到最新的路线图。”
赵信看着地图上蜿蜒的河流、陡峭的山岗，指尖在青蛇谷的位置敲了敲：“瘴气区得避开，或者趁清晨瘴气没起来的时候过。老郑，让你的人重点盯紧白藤和黑岩部落，他们离楚地最近，是头道关。”
“属下明白！”老郑收起地图，又递上一个竹筒，“这里面是各部落首领的脾气喜好，白藤阿蛮最恨男人看不起女人，送礼物别送胭脂水粉，送把好弓她准高兴；黑岩莽牯爱喝酒，带两坛楚地的烧刀子，说不定能跟他称兄道弟。”
帐内响起低低的笑声，紧绷的气氛缓和了不少。赵信把竹筒交给李锐：“抄几份分下去，知己知彼，才能少走弯路。”
接下来是组建先遣队。赵信点了陈武当领队：“你熟悉山地作战，上次鹰嘴崖那仗打得漂亮，带先遣队最合适。”又点了十个老兵，个个身手矫健，其中三个懂些百越方言，还有两个是楚地有名的猎户，能辨瘴气、识草药。
“你们带两千人，明早出发。”赵信指着地图上的一处山谷，“先去黑风口建立前哨，那里地势高，能望见三个部落的动静。白天隐蔽行进，晚上扎营别生火，用暗号联络——三短一长是安全，两长两短是有情况。”
陈武接过令牌，声音洪亮：“属下保证完成任务！”
最后是物资调配。王勇校尉早把清单拟好了，念道：“粮食二十石，够先遣队吃一个月；布匹五十匹，准备给部落首领当见面礼；防瘴药五百罐，是按楚地老方子熬的，涂在身上能防蛇虫；还有三十把精制的短刀，送首领用的；弓箭五十副，咱们自己带的。”
“再加十坛烧刀子。”赵信补充道，“按老郑说的，给黑岩寨的莽牯备着。”他转向王勇，“补给基地就设在边境的青石镇，跟镇上的张掌柜说，咱们按市价买他的粮草，让他多备些糙米和盐，大军后续跟上时要用。”
“属下这就去办！”王勇揣好清单，转身出帐安排。
烛火已燃过半，帐外传来士兵换岗的脚步声。赵信看着众将领离去的背影，最后剩下老郑，他递过一袋银子：“让弟兄们多费心，探得准消息，回来我请你们喝楚地最好的酒。”
老郑咧嘴笑了，露出两排黄牙：“将军放心，咱们在百越混了这么多年，就等着这天，帮楚地的兵爷们把路趟平了！”
帐内只剩下赵信一人时，他铺开一张新的地图，上面楚地的疆域用墨笔填得满满当当，而百越的地界还是大片空白。他拿起红笔，在“黑风口”的位置画了个小小的箭头，像一把即将射出的箭。
楚地的安稳，是时候变成进攻的底气了。先遣队的马蹄声会惊醒百越的晨雾，而他身后的八千将士，正磨亮刀枪，等着吹响总攻的号角。
夜色渐深，楚地的灯火次第熄灭，只有中军大帐的烛火还亮着，映着地图上那道鲜红的箭头，直指百越的腹地。
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