崇祯二年正月十八酉时，夕阳的余晖将紫禁城的琉璃瓦染成金红，王巢刚走出文华殿的朱漆大门，便见宋濂带着两名侍从候在阶下。宋濂脸上堆着恰到好处的笑意，上前拱手道：“王将军，陛下赏赐的蟒纹官服与绸缎已送至营中，至于那一千两赏银，户部说需明日方能支取。不过将军放心，下官已特意叮嘱过，定不会耽误。”
王巢微微颔首，目光掠过宫墙尽头的天际，沉声道：“有劳宋大人费心。只是尚有一事，需劳烦大人引路。”他抬手示意身后两名亲兵，亲兵手中各捧着一个紫檀木匣，匣身雕花鎏金，一看便知内里所装非比寻常，“此战缴获些许财物，臣愿分一半敬献给陛下，以充内帑。只是不知内承运库的公公们此刻是否仍在当值？”
宋濂眼中闪过一丝讶异，随即又化为了然的笑意。他在官场浸淫多年，自然明白这“敬献财物”背后的门道——新得圣宠者若想稳固地位，向陛下私库进献，远比在朝堂上空谈忠诚管用得多。“王将军忠心可嘉！”宋濂连忙躬身引路，“内承运库就在西华门内，掌印的刘公公最是勤勉，这个时辰定还在库中值守。下官这就带将军过去。”
两人沿着宫墙内侧的石板路前行，暮色渐浓，宫灯次第亮起，昏黄的光晕透过窗棂洒在青砖上，映出摇曳的树影。沿途的侍卫见了宋濂引路，又看了看王巢身上的飞鱼服，皆恭敬行礼，不敢有丝毫怠慢。王巢一边走，一边不动声色地观察着周遭景象：宫墙高筑，红墙黄瓦在夜色中愈发肃穆，巡逻的侍卫身着精良甲胄，腰间佩刀寒光闪闪，连脚下的金砖都光滑得能照见人影。这紫禁城的奢华，与他白日在街头所见的流民惨状，简直是两个天地。
“前面便是内承运库了。”宋濂指着前方一座朱红大门的院落，院落门口守着两名身着锦袍的太监，见有人走来，立刻警惕地望过来。待看清是宋濂，才松了口气，躬身道：“宋大人，您怎么来了？”
“这位是刚觐见陛下的王巢将军，特意来向陛下进献财物。”宋濂侧身让出王巢，语气中带着几分郑重，“快通报刘公公一声。”
一名太监连忙转身入内，不多时，便见一位身着貂皮袄的太监快步走出。这太监约莫五十岁年纪，脸上保养得极好，不见一丝皱纹，眼角却堆着精明的笑纹，正是内承运库掌印太监刘忠。刘忠先是上下打量了王巢一番，见他虽年轻却气度沉稳，身上的飞鱼服还带着几分风尘，便知道这是那位在永平府立下大功的将军，连忙拱手笑道：“哎呀，原来是王将军！咱家可是久仰大名了，陛下今日在后宫还念叨着将军的忠勇呢！”
“刘公公客气了。”王巢微微欠身，语气谦和却不失分寸，“些许薄礼，不成敬意，还望公公代为转呈陛下。”他示意亲兵打开木匣，只见其中一匣装满了成色极佳的白银，银锭上还带着后金官印的痕迹；另一匣则铺着红绒，放着数十件珍宝——有雕工精美的玉佩，有晶莹剔透的玛瑙，还有嵌着宝石的金簪，件件流光溢彩。
刘忠的眼睛瞬间亮了起来，他凑近匣子仔细看了看，手指轻轻拂过银锭上的印记，脸上的笑意愈发浓厚：“王将军真是太客气了！这些财物皆是珍品，陛下见了定然欢喜。只是不知将军此次一共进献了多少？咱家也好登记入账。”
“白银二十万两，绸缎一千匹，另有珍宝三十三件。”王巢报出的数字清晰准确，这些都是他早已清点好的数目。此战大破后金，光是缴获的白银便有四十万两之多，还有不少绸缎、珍宝，他刻意留了一半充作军饷，另一半则悉数拿来进献——他深知崇祯帝虽常以“节俭”自居，对内帑却极为看重，尤其是在军饷匮乏的当下，这份“心意”远比任何奉承都管用。
刘忠倒吸一口凉气，脸上的笑容几乎要溢出来：“二十万两！王将军果然是大手笔！咱家执掌内承运库这些年，能一次性进献这么多财物的，将军还是头一个！”他连忙吩咐身后的小太监，“快！把财物都搬进库中，仔细清点登记，半点都不能出差错！”
小太监们连忙上前，小心翼翼地捧着木匣入内，刘忠则拉着王巢的手，引着他往院落西侧的偏厅走：“王将军，快请坐，咱家给您沏杯好茶。这可是今年新贡的龙井，寻常人可喝不到。”
两人在偏厅坐下，小太监很快端上茶来，茶香袅袅。刘忠抿了一口茶，压低声音道：“王将军，不瞒您说，陛下近日正因军饷的事愁得睡不着觉。辽东那边催了好几次军饷，可国库空虚，户部那边推三阻四，陛下正想着从内帑里挪些银子应急呢。您这二十万两银子送来，可真是解了陛下的燃眉之急，此举甚合圣意啊！”
王巢心中冷笑，面上却露出恰到好处的关切：“陛下为国操劳，臣身为臣子，理应分忧。只要能为陛下解愁，些许财物又算得了什么。”
“将军忠君之心，苍天可鉴！”刘忠连连赞叹，话锋一转，又道，“不过将军也放心，咱家定会在陛下面前好好替将军美言几句。陛下本就看重将军，如今将军又这般懂事，日后前程定然不可限量。”
王巢起身拱手，语气谦逊：“多谢刘公公。财物既已送到，臣便不打扰公公了，先行告辞。”
“将军慢走！”刘忠亲自送王巢到院门口，看着他的背影消失在宫灯的光影中，脸上的笑容依旧灿烂，转身便急匆匆地往内库走去——他得赶紧把这“天大的喜讯”禀报给崇祯帝。
王巢走出内承运库的院落，宋濂早已在外面等候。见王巢出来，宋濂连忙上前：“王将军，事情办妥了？”
“劳烦宋大人了。”王巢点了点头，两人并肩往西华门走去。此时夜色已深，宫墙内寂静无声，只有偶尔传来的更鼓声，在空旷的宫苑中回荡。王巢看着身旁巍峨的宫殿，飞檐上的瑞兽在月光下勾勒出冷峻的轮廓，心中却翻涌着难以言喻的复杂情绪。
他想起刘忠说的“陛下正因军饷发愁”，又想起白日在街头所见的景象：衣衫褴褛的流民蜷缩在墙根，面黄肌瘦的孩子哭着要饭，粮店门口百姓为了半袋米苦苦哀求。可这紫禁城的内承运库里，却堆满了金银珠宝，连一个掌印太监都穿着貂皮袄，喝着新贡的龙井。
“宋大人，”王巢突然开口，声音带着几分不易察觉的冷意，“你说这内承运库的银子，比国库还多吗？”
宋濂愣了一下，显然没料到王巢会问这个问题。他迟疑片刻，压低声音道：“将军，这话可不敢乱说。只是……陛下登基以来，虽多次下令节俭，可内帑的财物，确实未曾短缺过。毕竟各地官员每年进献的‘孝敬’，可不老少。”
王巢不再说话，只是脚步愈发沉重。他想起自己进献的二十万两白银，那些本是将士们浴血奋战换来的战利品，如今却成了讨好皇帝的工具。而真正需要军饷的士兵，却可能还在吃着掺了沙子的粮食；真正需要救济的百姓，却只能在街头饿死冻死。
走出西华门，晚风吹拂着王巢的衣袍，带着刺骨的寒意。他回头望了一眼那座在夜色中愈发威严的紫禁城，眼中闪过一丝嘲讽。崇祯帝口口声声说为国为民，可他的私库却比国库还要充盈，宁愿让百姓流离失所，也不愿动内帑分毫。这样的皇帝，这样的大明，当真是荒谬至极。
“王将军，您怎么了？”宋濂见王巢驻足不前，脸上神色复杂，连忙问道。
王巢收回目光，深吸一口气，将心中的情绪压了下去。他转身看向宋濂，语气恢复了平静：“没什么，只是觉得夜色甚凉。宋大人，送君千里终须一别，您请回吧，我自行回营便可。”
宋濂见王巢不愿多说，也不再追问，只是拱手道：“那将军一路小心，下官明日再去营中探望。”
王巢点了点头，翻身上马，朝着南郊营地的方向疾驰而去。马蹄踏过寂静的街道，溅起细碎的尘土。他看着沿途紧闭的店铺，想着那些在寒风中瑟瑟发抖的流民，又想着紫禁城里充盈的私库，心中的寒意愈发浓重。
这场献礼固宠，看似是为了稳固地位，实则更像是一场无声的讽刺。他用将士们的血汗，换来了皇帝的青睐，可这青睐背后，却是整个王朝的腐朽与荒唐。王巢握紧了手中的缰绳，眼神愈发坚定——他知道，仅凭这点恩宠远远不够，若想真正改变这一切，他还需要更强大的力量，需要走更艰难的路。而这条路，才刚刚开始。
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