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内城一处宅院里，数十名士子与生员聚集于此。
“叶公，您终于回来了！您回来了，我们就有主心骨了。”
“叶公啊，如今的大明，只有您能挺身而出，力挽狂澜！陛下昏庸，大权落入魏忠贤那阉贼之手，厂卫横行，东林诸君已有不少人死于那阉狗刀下。”
上座的叶向高默然无语。他是万历年间的老内阁首辅，早已退休多年。他本不愿出面掺和这些事，但无奈声望太高，成了众人眼中的旗帜。
如今朝局动荡，东林派接连受挫，朝中重要职位几乎都被对手掌控。他虽退居二线，也难置身事外。
他们原本设想得很周全。新皇刚登基，年纪又轻，对朝政肯定一无所知。东林一派赶走方从哲后，准备推举他当新朝的内阁首辅。等他一上任，逐步清除那些不正之臣，朝堂便可重归清明，东林的理想便可顺利推行。
可谁料想，如今坐在皇位上的这位，完全不像他父亲和祖父那样。他竟将大权下放给厂卫，支持魏忠贤与许显纯肆意横行。
他也着急。虽说当年他身为文官之首，最终全身而退，告老还乡，日子过得安稳。可做官哪有做够的时候？回乡之后，他一天也没真正闲下来，始终关注京城的局势，只等时机一到，再度出山。
缪昌期见叶向高闭目沉思，便率先开口：
“诸位先别急，这事急不得。要从长计议。城里到处都是厂卫耳目，千万小心，别走漏了消息。叶公刚到京城，大家先等几日，静观其变。”
一位年轻士子走上前，语气恳切：
“请叶公见谅，我等确是冒昧了。可我们怎能不急？短短半年，我东林已有数百清流惨遭毒手，连南京都不再安全。若再拖延，不知还要付出多大代价？”
另一位士子也紧跟着上前：
“如今刘公和袁公仍在诏狱受刑，罪名被反复罗织。魏阉整日针对我等，东林士子但凡有些差错，便遭严惩。最轻也是三十杖。叶公，您绝不能袖手旁观！”
叶向高何尝不知？他本就是隐忍极深之人。只是他也无计可施。此次入京，他本打算以前朝重臣的身份面圣，指望皇上能给他几分面子。
谁知半路上就听说刘一燝被关入诏狱，犹如惊雷炸顶。连刘一燝这样的重臣都难逃此劫，他又算什么？一个万历年间的内阁大学士罢了。
他一度想就此折返。但为了脸面，还是咬牙进了京城。一路低调行事，只为不让人察觉他已回到京城。
可刚进城，屁股都未坐稳，一群士子便接连上门找他。这岂不是明摆着告诉厂卫，那个致仕的内阁大学士又回来了？更何况朝廷有令，致仕官员不得久留京城。他心中恼怒，却又不好发作。这正是他始终沉默的原因。
一名士子见叶向高仍不作声，忍不住站出来高声喊道：
“叶公，这一次，我等众志成城，务必要将那客氏逐出京城。请陛下诛杀魏忠贤与许显纯这两个残害忠良、祸乱朝纲的阉党爪牙，还我大明一个朗朗乾坤！”
“说得好，必须劝陛下撤掉厂卫。厂卫这些年干尽坏事，从太祖爷设下锦衣卫起，多少正直之士含冤死在诏狱，东厂更是变本加厉。厂卫不除，我们这些正道之人随时可能丧命。”
自从朱由校在朝会上对这批人动手之后，厂卫就全面接管了京城的管控。只要有人稍有异议，厂卫马上出手，把人关进诏狱，连祖宗三代都要查个底朝天。一有案子，动辄牵连几百人、上千人，出手就是抄家灭族，毫不留情。
这些人嘴上喊着仁义道德，实际都是些伪君子，不讲道理的无赖。跟他们多说无用，只有把刀架在他们脖子上才管用。百姓们反倒拍手称快，到处燃放爆竹庆祝。在他们眼里，当官的没一个好东西，地主士绅更不用提，恨不得自己去刑场看砍头。
可这样的压制让那帮人越积越怨，恨不能剥了厂卫的皮。之前他们没招，只能缩着脑袋装乖。
现在叶向高一来，情况就不一样了。满朝官员、生员、乡绅总算有了主心骨，都盼着叶向高站出来，领头反击。
但他们太急了，反倒惹得叶向高不高兴。这些人把他这位前首辅当成什么？想让他去当出头鸟？
叶向高的管家跟了他二十多年，一看他脸色不对，立刻出来缓和气氛：
“各位，我家老爷一路劳累，今天实在不适合谈大事。不如请各位明日再来，我家老爷也能好好准备一下。”
众人听管家这么说，也不好再逼，再等一晚又不是什么大事，于是纷纷告辞离开。
缪昌期见状也松了口气。他和叶向高相识多年，深知他的性子，幸好还有个懂眼色的管家圆了场。
“年轻人心急，不懂分寸，还请台山别介意。”
叶向高笑着回应老友：
“又元你这话就见外了。我活了这么大年纪，什么人没见过，什么场面没经历过，你太小看我了。”
缪昌期听了，心也放下了，又说道：
“台山啊，你这回可有得忙了。朝里不少人可都等着你拿出主意呢。”
朝中那些官不像这些学生那样沉不住气，还能稳得住。
叶向高叹了口气，无奈地说：
“我现在也没谱，得先了解清楚情况。”
“又元，进来里面详谈吧，把朝中局势细细说给我听。”
两人就这么聊到深夜，缪昌期半夜才从后门离开。可他不知道，在他走后，有三双眼睛一直盯着他的背影。
乾清宫
朱由校还躺在榻上，怀里搂着纯妃，两人依偎着。他最近烦心事太多，一边要筹备边关战事，一边要应付朝中东林党那群人，还得惦记着子嗣问题。做皇帝，真不是件轻松的事。
说起来也奇怪，他已经临幸纯妃一个多月了，可她肚子始终没动静。自己可是没少“努力”，不该这样才对。
“琴儿，怎么你这肚子还没动静？”他随口一问。
纯妃一听，心里一紧，抱着朱由校的手下意识地收紧了些，吞吞吐吐地答道：
“臣…臣妾也不知…道。”
朱由校轻轻抚着她的头发，语气柔和地说：
“你别紧张，朕也就是问问，你可是朕唯一的妃子，迟早会有孩子的。”
可这话落在纯妃耳中，却让她更不安。她知道，若一直无所出，眼下虽无事，但日后陛下若再选妃，自己只怕会被冷落。若有子嗣，才算有个依靠。
“请陛下再宠幸琴儿一次吧！”
话音刚落，不等朱由校反应，她竟主动跨坐在他身上。
这突如其来的举动，让朱由校都有些惊讶。纯妃一向温婉，从未如此主动，更何况还是在白日。
不过，为了大明江山社稷，他也只能“勉为其难”地接受这份“奉献”了。
此时，宫外的魏忠贤正快步赶往乾清宫。他昨夜查到了要紧事，一大早就进宫，想第一时禀报。
可他刚进宫门，就察觉到宫中气氛不同。侍卫比以往多了不少，且多数是生面孔。他问身旁小太监：“这些人是谁？”
那小太监低头回话：“请厂公恕罪，奴才若说了，恐怕活不过一会儿。”
魏忠贤没再多问。他知道，自从皇上两次清洗内宫之后，规矩变得森严。谁要敢泄露半句，立斩不赦。现在，他只需安分守己，按旨办事。
走到乾清门前，魏忠贤却被两名侍卫拦下。
“瞎了你们的眼！咱家是司礼监秉笔太监，有要事见皇上，你们竟敢拦我？要是误了大事，你们有几个脑袋？”
侍卫冷冷回应：“不论你是谁，没陛下旨意，不准入内。我们已去通报，等皇上传令。”
魏忠贤皱眉，这才几日没进宫，宫中规矩竟已多到这等地步？
马祥麟很快得知魏忠贤求见。他虽不喜太监，但也不敢违了军令，立刻让人放行。
魏忠贤刚踏进宫门，便看见数百名全副武装的军士列队两侧，心中不由一紧……这是什么场面？
魏忠贤刚走到台阶前，就被王朝辅拦了下来。王朝辅站在高处，冷冷开口：
“魏公公，有什么事要禀报？”
“咱家有急事要面呈皇上，劳烦王公公通传一声！”
魏忠贤虽心头不快，但此刻也只得忍耐，把火气压在心底。
“皇上和娘娘还在休息，不便打扰。你要不先把奏折给我，待会儿我替你递上去。”
魏忠贤岂会不知王朝辅的小算盘？原本按老规矩，东厂督主的位置该是他的。只可惜自己手段太硬，硬生生把这位置抢了过来，王朝辅自此便心存芥蒂。
虽说如今王朝辅是皇上的贴身太监，但他眼下也不过是司礼监的一名小太监。因东厂与秉笔太监之位空缺，王朝辅便将目标瞄准了掌印太监一职。
那是内臣之中最尊贵的位置，王朝辅势在必得。而魏忠贤，对他而言，就是个不容小觑的劲敌。他自然不愿最后落得一场空。
“不劳烦了，咱家也没什么急事，今早进宫也是来请安的，就在此等候吧。”
说罢，他径直踏上台阶。两人便在这微妙气氛中，分立乾清宫两侧，一左一右，各自心怀算计。
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