希望岛“新津营”的指挥所内，气氛凝重如铁。海风穿过原木缝隙，吹得墙上那幅日渐丰富的“阿留申群岛勘测草图”沙沙作响。炭盆里的辉光石散发着稳定而略显苍白的光，映照着围坐桌旁的每一张面孔。
龙一坐在上首，手指无意识地轻叩着粗糙的木桌桌面。他的面前摊开着两份海图：一份是离京时天启皇帝亲授的、标注着理论航线和“新大陆”大致方位的坤舆万国全图摹本；另一份，则是徐霞客带领地理小组，结合近半月探索成果，艰难绘制的“阿留申群岛”已知部分草图。
草图上，一条由大小岛屿构成的锁链，自西向东蜿蜒。西端延伸向未知，标注着“疑似通往亚细亚？”；东端，在探索队抵达的最远处，画着一个醒目的问号，旁边小字注着“大洋深阔，岛屿渐稀”。
所有人都到齐了：永昌侯徐霞客抚须沉吟；张献忠抱着臂，眉头拧成一个疙瘩；张小凡、李世敏、林锦杰三位舰长正襟危坐；十名龙语者内监静立角落，如同影子。
“人都齐了。”龙一开口，声音在寂静的木屋里格外清晰，“今日所议，关乎舰队生死，关乎使命成败。是继续向东，深入大洋，寻找陛下所指的新大陆直接登陆点；还是改变计划，沿着我们脚下这条……‘岛链’，向东探索？”
他目光扫过众人：“畅所欲言。”
“这还用议？”张献忠第一个炸了，蒲扇大的手掌“砰”地拍在桌上，震得海图一跳，“当然是继续向东！陛下旨意明确，直航新陆！咱们千辛万苦跑到这鬼地方，不就是为了登陆开疆？守着这串破岛子跳来跳去，算怎么回事？憋屈！”
他瞪着徐霞客：“侯爷，您那‘陆桥’猜想听着玄乎，可证据呢？就几个破陷阱、几堆烂石头？万一这岛链到头是断的，或者兜个圈子又绕回去了，咱们时间、补给全搭进去，哭都来不及！”
徐霞客并不动怒，缓缓道：“张将军稍安。陛下旨意，自然是金科玉律。然，旨意中亦有‘相机行事’、‘因地制宜’之训。当下情势，与离京时预设，已然不同。”
他指向草图：“其一，舰队经风浪、迷雾、巨兽、疾病连番打击，船只需彻底检修，人员需长期休整，非此岛链提供之避风港、淡水源、猎物场不可。强行深入大洋，若再遇风暴或漫长无着陆之旅，恐有倾覆之危。”
“其二，”他手指向西，“世敏将军西探五日，岛屿连绵不绝。而向东，小凡将军探得，不过三百里，岛屿便稀疏，直面浩瀚重洋。孰易孰难，一目了然。”
“其三，”徐霞客目光炯炯，“陛下曾提及‘阿留申’之名，又言此乃两洲之‘锁链’。若此链为真，则循链而行，步步为营，建立补给，稳扎稳打，方是万全之策。纵链尾不在新陆，亦必距之不远，可作跳板。反之，若弃链而投茫洋，则是以己之短，搏天之怒。”
李世敏沉吟道：“侯爷所言在理。未将西探，虽未至尽头，然岛屿相连，海况相对平稳，可沿途补给。且……确实发现人迹。既有人能沿此链生存，我大军循迹而行，成功把握大增。”
张小凡则更谨慎：“然东向虽是深海，却直指陛下所示方位。若岛链蜿蜒，耗时必久。粮秣弹药，虽得补充，终有尽时。久则生变。”
林锦杰年轻，跃跃欲试：“未将以为，侯爷‘陆桥’之说若成真，其功不下于发现新陆！此乃通天之径！循链而东，既可探明此径，又可最终抵达新陆，两全其美！”
众人争论不休。张献忠坚持直航，认为拖延可能错失时机，且不符合“皇命”；徐霞客、李世敏主张稳妥，沿链探索；张小凡担心补给和时限；林锦杰着眼于长远战略价值。
龙一静静听着，手指在海图上来回移动。众人的顾虑他都明白。直航，风险巨大，但若成功，则是奇功。沿链，稳妥安全，更能验证皇兄的惊世猜想，开辟一条可持续的通道，但时间成本未知，且存在链断或方向错误的可能。
他想起了离京前，皇兄密室中的嘱托：“求桂，此去万里，朕予你临机专断之权。新陆要找到，但人，更要带回来。事有不可为，当以保全元气为要。朕要的，是一条能走通、可复制的路。”
一条能走通、可复制的路……
龙一目光骤然坚定。他抬起头，争论声渐渐平息，所有人都望向他。
“诸位，”龙一开口，声音不高，却斩钉截铁，“陛下予我重任，是开拓，而非赌博。五千将士性命，帝国菁华所系，不容有失。”
他站起身，手指重重点在草图东端：“直航大洋，固然可能速达，然希望渺茫，风险莫测。我等已偏离预定航线，补给精力皆已折损，不可再行险着。”
手指沿那条岛屿链缓缓向东移动：“而此链，天赐我也！有岛，则有水，有食，可修整，可补给。步步为营，稳扎稳打。徐先生‘陆桥’之论，纵只有五成可能，亦值得一探！若成，则为大明，为后世，开万世通途！其功，岂在登陆一隅之下？”
他看向张献忠：“献忠勇悍，欲建奇功，此心可嘉。然为将者，当知‘以正合，以奇胜’。此刻，稳扎稳打，沿链东行，便是‘正’。待我等于链尾立稳脚跟，休整完毕，锐气复振，再图登陆开拓，方可称‘奇’！”
张献忠张了张嘴，想反驳，但看到龙一不容置疑的眼神，最终闷哼一声，抱拳道：“末将……遵令！”
龙一点头，决然道：“传令：全军以‘希望岛’为基业，彻底修缮船只，囤积物资。同时，派遣精干小队，向东、向西做延伸探索，尤其向东，需探明下一段链岛情形及海况。待准备就绪，全军沿此阿留申岛链，向东跳跃航行！每一步，皆需建立临时锚地，补充淡水食物，绘制详图。遇土着，谨慎接触，以探查为主，非迫不得已，不得动武！”
他看向徐霞客：“徐先生，绘制详图、记录风物、研判航线，赖您之力。”
看向张献忠：“献忠，沿途狩猎、警戒、应对突发，由你总责。”
看向三位舰长：“船只航行、队形、补给调度，务必万全。”
最后，目光扫过那十名内监：“与土着接触，沟通之事，烦劳诸位公公。”
“末将（臣等）遵命！”众人齐声应诺，再无异议。
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