黄掌柜领着庞大的药材车队，数十辆马车、牛车吱吱呀呀地排成长龙，伙计、管事、力夫加起来近百人，浩浩荡荡却又带着一丝压抑的紧张，缓缓驶向南门。
城门口的盘查一日比一日严。守城兵士盔明甲亮，眼神锐利，换人了？
黄掌柜心下一沉，面上不显，脸上堆着惯常的、带着几分讨好意味的笑容，主动迎上前去，一边说着“军爷辛苦”，一边熟练地将几锭沉甸甸的银子塞进守门小校的手中。
“一点心意，给弟兄们打点酒喝，驱驱寒气。”
那小校掂了掂手中的银子，脸色稍霁，但目光依旧在车队中扫视。他挥了挥手，兵士们开始例行公事地检查车辆，有人提起长矛便要捅开。
“军爷军爷，不可不可，这些都是准备回程装药材的外包装。您要是都给我捅开，便用不了了。”
眼瞅着小校脸色渐变，黄掌柜也急了，“都愣着干什么，还不解开给军爷看！”
牛车上下来好些个伙计，手脚麻利地把那些个箱子、袋子打开。
“这些是什么？不是都是包装吗？”
黄掌柜的心提到了嗓子眼，面上却不敢显露分毫，依旧陪着笑，嘴里不停说着：“这些是粗贱药材，运去笛城和周边村镇的，过个把月年关前肯定回来，不敢耽误，不敢耽误……”
小校抓起几味药材，仔细辨认。
目光不经意间扫过了城墙上张贴不久的几张通缉告示，其中一张画像，赫然与那位委托他带人出城的“沈小姐”有七八分相似！黄掌柜心里咯噔一下，后背瞬间沁出一层冷汗，连忙低下头，不敢再看，生怕被人察觉异样。
他赶紧又从袖中摸出几包上好的金疮药，塞给那小校：“军爷值守辛苦，难免有个磕碰，这些药效还不错，留着应应急。”
那小校看了看药材，又瞥了一眼黄掌柜那略显紧张的神色，察觉到这车队人多物杂，查起来确实费劲，后面又有长队。
得了不少好处，终于不耐烦地挥了挥手：“行了行了，快走快走！别堵着城门！”
“多谢军爷！多谢军爷！”黄掌柜如蒙大赦，连忙招呼车队加快速度。
当最后一辆马车驶出城门，将那森严的守卫甩在身后时，黄掌柜才感觉那颗几乎要跳出胸腔的心脏稍稍落回了原位，内里的衣衫已被冷汗浸湿。
猛地靠在车壁上，长长吁出了一口气。这口气还没完全喘匀，新的麻烦就来了。
车队出城行了不到两里地，站在车辙上还能看到城墙边缘，官道因为前几日大雪融化又冻结，变得异常湿滑泥泞。
前方一辆运粮的骡车不知怎的，车轮陷进了泥坑，整个车厢侧翻在地，将本就不宽的官道堵了个严严实实。
黄掌柜的车队被迫停了下来，前进不得，后退不能。眼见耽搁了不少时间，心里头更慌了。
“去帮忙帮忙，这个天气，大家出门都不容易。”
牛车上的伙计们鱼贯而行，有的帮忙推车，有的清理路面，乱糟糟地挤作一团。
这一直坐在敞篷的牛车上，确实冷，偶尔能活动活动筋骨也不错。
黄掌柜看着这混乱的场面，心里乱糟糟的，总感觉今日要出事。他只盼着能快点疏通道路，赶紧离开这是非之地。
“快快快，没吃饭呢！我可是让你们吃饱了再出门的！”
黄掌柜回头望了望车队倒数第二辆马车，心下稍安。只要人还在车里，顺利送出城，他的任务就算完成了大半。
时间一点点过去，约莫过了半柱香的功夫，前面的陷坑还没完全弄好，车队后面却也熙熙攘攘传来催促声和马蹄声，似乎是后面又有车队被堵住了。
黄掌柜心头那股不安愈发强烈，又回头看了几次那辆马车，总觉得不踏实。
他一咬牙，跳下了马车。厚厚的靴子立刻陷进冰冷的泥水里，溅起的泥点沾满了裤腿，他也浑然不觉。深一脚浅一脚地走到那辆马车旁，他先是侧耳听了听，里面毫无动静。
他深吸一口气，勉强稳住心神，轻轻敲击着马车侧壁，压低声音道：“小姐，可安好？前面有些堵了，还要耽搁些时间，您再忍耐片刻。”
里面依旧一片死寂。
黄掌柜皱了皱眉，加重力道又敲了几下，声音也提高了一些：“小姐？听到请回个话！”
还是没有任何回应。黄掌柜急了！
他也顾不得许多，手忙脚乱地就想往马车上爬。车辕湿滑，他脚下一个趔趄，厚重的靴子在泥地里猛地一滑，整个人差点摔个四脚朝天，幸亏旁边的仆人眼疾手快扶了他一把，才避免了他一头栽进泥泞里。
即便如此，他的袍子下摆也彻底被泥水浸透了，显得异常狼狈。
“掌柜的，别急。”
“闪开！”
他稳住身形，也顾不上整理，一把推开马车车门，探头进去——只见车厢里整整齐齐码放着几袋蓬松的药材，哪里有什么人影？！
“人呢？！人呢？！”黄掌柜的声音瞬间变了调，带着难以置信的惊惶。
跟在他身边的仆人也被这变故吓住了，愣了一下，才慌忙小声提醒：“掌柜的，这、这是夹层马车，隔音很好，您……您得进到里面，敲那块活动的隔板才行……”
黄掌柜闻言，心稍微定了定，暗骂自己真是急糊涂了。
他拢了拢沾满泥水的袖子，深吸一口气，笨拙地钻进了车厢，挤在药材袋之间，伸手在那块伪装成车厢内壁的隔板上敲了敲。
“小姐？沈小姐？你们在里面吗？听到请回话！”他的声音拔高了不少。
然而，回应他的，只有隔板发出的空洞回响，以及他自己越来越响的心跳声。
等了片刻，里面依旧死寂无声。
黄掌柜脸上的血色瞬间褪得干干净净，最后一丝侥幸也彻底破灭。他猛地退出车厢，几乎是摔下了马车，对着围过来的几个心腹伙计，气急败坏地低吼道：
“拆！给我把隔板拆了！立刻！把里面的人给我‘请’出来！”
伙计们不敢怠慢，连忙找来工具，七手八脚地开始撬那结实的隔板。
当隔板被强行撬开，露出里面空荡荡的、仅容几人蜷缩的空间时，黄掌柜眼前一黑，腿一软，差点瘫倒在地。
人……不见了！
人怎么会不见的？什么时候不见得？
“人去哪了？去哪了！”
黄掌柜控制不住，死死咬着后槽牙，喉咙里发出一种压抑到极致的、如同困兽般的“嗬嗬”声。
那张平日里总是堆满和气生财笑容的脸，此刻扭曲得变了形，肌肉不受控制地轻微抽搐着。
他猛地转过身，一双布满血丝的眼睛死死盯住周围那几个同样吓傻了的伙计和仆人，想吼，却又不敢发出太大的声音，只能从牙缝里挤出破碎而急促的气音：
“人去哪了？！什么时候没的？！说！都给我想！到底怎么回事？！”
他一边低吼着，一边失控般地挥舞着手臂，手指胡乱地指向马车。
“去找，给我找，掘地三尺也要给我找出来！”
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