赵武和那个叫石头的年轻后生，像两尊沉默的守护神，悄然融入了张家的夜晚。起初，周氏和张小渔听到柴房里细微的动静，还是会心惊肉跳，送饭时手都有些发抖。但张远声却表现得异常平静。
他常在夜里端两碗热腾腾的菜粥过去，借着微弱的月光，低声与他们说几句话。 “赵叔，石哥，夜里凉，喝点热的暖暖身子。” “麻烦你们多费心，墙根下那几垄苗，是救命的指望。” 他没有居高临下的指派，只有平等的托付和清晰的告知。赵武通常只是沉默地点头，接过碗筷的动作却带着庄重。石头年轻些，眼神里的警惕渐渐被一种找到倚靠的踏实感取代。
一夜，石头看着墙角那堆散发着热气的肥料，忍不住瓮声瓮气地问：“小相公，这粪堆……咋还冒热气哩？俺老家堆肥可不这样。” 张远声笑了笑，压低声音：“石头哥，这叫沤肥，盖严实了，里头自己就会发热，烂得快，劲也足。等好了，掺地里，庄稼吃了才肯长。” 石头听得瞪大了眼睛，似懂非懂，只觉得这张家小郎君懂得真多，心里那点敬佩又多了几分。
然而，平静很快被打破。一场突如其来的倒春寒裹挟着凄风冷雨，夜半骤然而至。气温骤降，呵气成霜。 张远声猛地从炕上坐起，暗叫一声不好！那些刚破土的番薯幼苗极其娇嫩，根本耐不住这等严寒！ 他立刻冲进院子，压低声音急唤：“赵叔！石哥！爹！快起来！护苗！” 霎时间，小院灯火俱燃。张守田和赵武、石头都被惊动，匆忙披衣起来。 “把所有的草帘、麻袋全都盖上！压严实了！”张远声的声音在寒风中发颤，却条理清晰，“娘！姐！快烧几锅开水，用陶罐装着！” 周氏和张小渔虽不明所以，也立刻照办。很快，几个滚烫的陶罐被半埋在田垄之间，微弱的水蒸气在冰冷的空气中氤氲开，勉强带来一丝微不足道的暖意。 赵武和石头手脚麻利，顶着寒风冷雨，将保温物事覆盖得密密实实。几人忙碌了大半夜，直到天色微明，风雨渐歇，方才喘着粗气停下。 张远声小心翼翼地扒开一角草帘，只见幼苗虽然有些蔫头耷脑，但大部分总算挺了过来，未被冻毙。他长长吁出一口气，这才感到刺骨的寒冷和疲惫袭来。 经此一役，赵武二人看向张远声的眼神彻底不同了。这份临危不乱、指挥若定，以及那些闻所未闻的保苗法子，让他们心中再无半点轻视，唯有信服。张守田看着儿子，也第一次清晰地认识到，这孩子脑子里装的东西，或许真能改变一家人的命运。
王管家从闲汉刁五那里听来的消息愈发古怪：张家不仅夜里有人看守，前几日寒潮那晚更是全家出动，像护宝贝一样护着后院那点东西，甚至还烧水暖地？ “装神弄鬼！”王管家啐了一口，但心中的疑窦和烦躁却越来越重。那纸公文像鱼刺卡在喉咙里，明着动不得，让他寝食难安。他决定不再等了。 “刁五，”他眼中闪过阴狠，“给你个轻省活计。瞅个白天他家大人不在的空档，溜进去，把他家后院那鬼东西，给我拔了！不用多，拔它十几颗，踩烂一片就行！我倒要看看，他们能怎样！” 他就是要试探，试探那张家的底线，试探那公文背后到底有多少斤两。
机会很快来了。这日午后，张守田和周氏恰好去了村头磨坊，张小渔在屋前洗衣。刁五像只老鼠般溜到张家屋后，四下一望，悄无声息地翻过矮墙，跳进了后院。 看着那几垄被精心照料、绿意盎然的陌生秧苗，刁五咧嘴一笑，伸手就欲拔除。 或许是因为做贼心虚，脚下踩断了一根枯枝，发出“咔嚓”一声轻响。 声音虽微，却如同惊雷般炸响了在柴房中浅眠的赵武！他双目骤睁，如同发现猎物的猛虎，悄无声息地蹿出柴房，正看见刁五猫着腰对秧苗下手！ “找死！”一声压抑的低吼如同炸雷般在刁五耳边响起。他还未反应过来，只觉一股巨力揪住他的后领，猛地将他掼倒在地！紧接着，雨点般的拳头落下，专挑肉厚疼痛之处，打得他嗷嗷乱叫却又被死死捂住嘴，只能发出呜呜的哀鸣。 赵武曾是边军悍卒，对付这等泼皮无赖简直不费吹灰之力。片刻之后，刁五已像一摊烂泥瘫在地上，鼻青脸肿，浑身剧痛。 赵武一脚踩在他胸口，俯下身，冰冷的目光如同实质的刀锋，压得刁五几乎窒息。 “听好了，”赵武的声音低沉而恐怖，“滚回去告诉你主子，这院子，以后有俺赵武守着！再敢伸一只爪子过来，下次断的就不是几根骨头，是脖子！滚！” 他像提死狗一样将刁五提起，狠狠扔出了院墙之外。
刁五连滚带爬地逃回王家，哭爹喊娘地诉说了经过。王管家看着他那副惨状，又惊又怒，惊的是张家竟真找了个如此狠厉的护卫；怒的是对方竟敢直接动手，毫不留情！ “赵武？流民？”王管家脸色阴沉得能滴出水，“好！好个张守田！竟敢私藏流民悍匪！这是给老子递刀子了！”他意识到硬来不行，但似乎找到了更阴毒的法子——从“官面”上动手。他眯起眼，开始琢磨如何向县衙里相熟的书吏“递话”。
与此同时，村里关于时疫的传言已越来越骇人。不止山神庙，连邻近村子都听说有人开始发热咳嗽，呕吐腹泻。苏郎中家整日熬着药，气氛凝重。甚至有人看见里长赵守财都悄悄派人去苏家取了几包药。 一种无声的恐慌，如同这倒春寒的阴冷，悄然渗透进每个人的心里。
后院墙角，番薯苗历经寒夜与惊扰，依旧顽强地舒展着藤蔓，绿意更深，长势喜人。 油灯下，张远声正用烧黑的木棍，在一块破木板上记录着秧苗的生长情况。赵武坐在门口的小凳上，就着月光，默默打磨着一根坚韧的白蜡木棍，使其更称手。 两人并无多话，却有一种基于共同御敌而产生的、坚实的默契在无声流淌。 希望正在泥土下默默积蓄力量。 但所有人都清楚，刁五的失败绝不再是终点。王家的下一次出手，必将更加阴险，直击要害。那根绷紧的弦，已从院墙外，悄然勒在了每个人的心头上。
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