周德海带着人离开后，掖庭宫的雪似乎下得更密了。苏凝站在廊下，看着雪花一片接一片落在结冰的石阶上，很快积起薄薄一层白，像给这满是伤痕的宫墙裹上了层虚伪的素缟。
“姑娘，进屋吧，再站下去该冻僵了。” 刘嬷嬷不知何时站在身后，手里捧着件打了补丁的棉袄，烟袋锅子在冻红的手里冒着青烟，“这宫里的事，看不透就别看，猜不透就别猜，活得才能长久。”
苏凝接过棉袄披上，粗布的纹理蹭过手背的伤口，疼得她轻轻吸了口冷气。“嬷嬷说得是。” 她望着远处昭阳殿的方向，那里灯火通明，像一头蛰伏在夜色里的巨兽，“可有些事，不是想躲就能躲开的。”
刘嬷嬷嘬了口烟袋，烟雾模糊了她眼角的皱纹：“你这丫头，看着闷，心里比谁都透亮。” 她往苏凝手里塞了个温热的烤红薯，“刚从灶膛里扒出来的，暖暖身子。”
红薯的甜香混着焦糊味，钻进鼻腔时，苏凝忽然想起小时候，父亲总爱在书房的炭盆里埋两个红薯，等她背书背累了，就剥给她吃。那时的红薯也是这样烫，父亲的手却总能稳稳托着，用宽厚的掌心替她挡住热气。
“谢嬷嬷。” 她将红薯捧在手心，暖意顺着指尖往四肢百骸里钻，却驱不散心底的寒意。
回到屋时，张秀女已经睡着了，眉头却还紧紧皱着，嘴里时不时蹦出几句含糊的梦话，多半是 “别打”“我没有” 之类的。苏凝坐在床边，借着从窗缝漏进来的月光，看着她苍白的脸 —— 这姑娘才十五岁，原是吏部尚书家的庶女，因父亲卷进科场舞弊案，才被没入宫中。
她轻轻替张秀女掖好被角，目光落在床头那只空药碗上。早上她去浣衣局领活计前，特意找刘嬷嬷要了些退烧药，此刻碗底还残留着褐色的药渣。这宫里，能真心为你递碗药的人，比黄金还稀罕。
窗外传来夜巡禁卫的梆子声，“咚 —— 咚 ——”，两下，已是二更天了。苏凝吹熄油灯，躺在冰冷的床板上，却毫无睡意。
周德海处置小贵子的狠戾还在眼前晃 —— 那孩子被拖走时，绝望的眼神像根针，扎得她心口发疼。她知道，这不是结束，只是开始。淑妃绝不会因为一碗打翻的粥就放过她，周德海更不会咽下这口气。
她们需要一个更周全的法子，一个能让淑妃彻底放下戒心的法子。
天快亮时，苏凝终于迷迷糊糊睡过去，却被一阵急促的敲门声惊醒。“苏姑娘！苏姑娘！” 是刘嬷嬷的声音，带着前所未有的慌张。
苏凝披衣开门，只见刘嬷嬷脸色惨白，手里捏着张皱巴巴的纸条：“刚…… 刚有人从门缝里塞进来的。”
纸条是用最粗糙的草纸写的，字迹潦草，墨迹还带着潮气：“午时三刻，御花园假山东侧，有人送药。”
苏凝的心猛地一沉。御花园？假山东侧？这分明是个陷阱。谁会在这个时候送药？用这种鬼鬼祟祟的方式？
“这…… 这是谁送的？” 张秀女也被惊醒了，裹着被子坐起来，声音发颤，“会不会是…… 是周公公的圈套？”
苏凝捏着纸条的手微微发抖，草纸的毛边刮得指腹生疼。她想起周德海临走时那意味深长的笑，想起小贵子被拖走时绝望的眼神，一股寒意顺着脊椎爬上来。
“我去。” 苏凝将纸条凑到烛火边，看着它蜷曲、发黑，最终化为灰烬，“不去，才真的中了圈套。”
“可是……” 张秀女拉住她的手，掌心全是冷汗，“万一…… 万一有危险怎么办？”
“危险也得去。” 苏凝掰开她的手指，眼神坚定，“他们就是想看看，我敢不敢去。” 她顿了顿，压低声音，“张姐姐，你帮我个忙 —— 去告诉刘嬷嬷，就说我昨夜受了惊吓，发起高烧，起不来床。”
张秀女眼睛一亮，瞬间明白了她的用意：“你是想……”
“我得让他们以为，我已经怕了。” 苏凝摸了摸手腕上的烫伤，那里的燎泡已经破了，露出粉红色的嫩肉，“只有让他们放松警惕，我们才有机会。”
午时三刻，御花园假山东侧。
苏凝穿着件灰扑扑的旧棉袄，头发用根麻绳随便挽着，脸上故意抹了些锅底灰，看起来病恹恹的，脚步虚浮得像随时会栽倒。她每走一步，都要往四周张望半天，一副惊弓之鸟的模样。
假山后藏着两个穿黑衣的侍卫，苏凝眼角的余光瞥见他们腰间的虎头令牌 —— 是皇帝亲卫的记号。她心里冷笑，淑妃倒是舍得下本钱，连皇帝的人都敢调动。
“谁…… 谁在这儿？” 苏凝的声音抖得像秋风里的落叶，她故意往假山后挪了挪，让半个身子藏在阴影里，“我…… 我是来拿药的。”
没有人回应。只有风吹过竹林的 “沙沙” 声，像无数双眼睛在暗处窥视。
苏凝的心跳越来越快，手心全是冷汗。她知道，自己离真相只有一步之遥，也离死亡只有一步之遥。
就在这时，一个穿着灰衣的小太监从假山后走出来，手里捧着个黑色的药罐，低着头，看不清脸。“药在这儿。” 他的声音嘶哑，像是被砂纸磨过。
苏凝盯着他手里的药罐，罐体漆黑，看不出任何标记。她慢慢走上前，伸出手，指尖离药罐还有寸许距离时，突然停住了。
“这药…… 是谁让你送来的？” 苏凝的声音突然变得平静，眼神锐利得像把出鞘的刀，“是淑妃娘娘，还是周公公？”
小太监猛地抬起头，脸上的伪装被风吹掉一角，露出一张熟悉的脸 —— 是周德海身边那个捧食盒的小太监！
“你……” 小太监的脸色瞬间变得惨白，转身就想跑。
苏凝早有准备，一把抓住他的手腕，声音冰冷：“说！这药里到底加了什么？！”
小太监拼命挣扎，却怎么也挣脱不了苏凝的手。“我不知道！我什么都不知道！” 他的声音里充满了恐惧，“是周公公让我来的！他说…… 他说只要把药交给你，就让我离开慎刑司……”
“周德海在哪里？！” 苏凝厉声问道。
“在…… 在那边的梅林里……” 小太监指着不远处一片茂密的梅林，声音里带着哭腔，“他说…… 他说只要看到你喝下药，就…… 就放了我……”
苏凝的心沉到了谷底。她知道，自己猜对了。这一切，都是周德海设下的圈套。他就是想亲眼看着她喝下毒药，然后回去向淑妃复命。
“你走吧。” 苏凝突然松开手，声音里带着一丝不易察觉的怜悯，“这宫里的浑水，不是你能蹚的。”
小太监愣了愣，似乎没料到她会放自己走。他看了看苏凝，又看了看远处的梅林，最终还是咬了咬牙，转身跑了。
苏凝看着他的背影消失在竹林里，心里五味杂陈。她知道，这个小太监或许能逃过一劫，但她自己，却还深陷在漩涡里。
她拿起那个黑色的药罐，转身往回走。阳光透过树叶的缝隙洒在她身上，却暖不了她冰冷的心。
她知道，这场博弈，才刚刚开始。而她，已经没有退路了。
回到掖庭宫时，张秀女正焦急地在门口徘徊，看到她平安回来，眼泪瞬间掉了下来：“你可回来了！我还以为…… 还以为……”
“我没事。” 苏凝拍了拍她的肩膀，笑容里带着一丝疲惫，“我们安全了。”
她将那个黑色的药罐放在桌上，看着它在夕阳下泛着冷光。她知道，这药罐里装的，不仅仅是毒药，还有淑妃和周德海的野心和阴谋。
而她，已经握住了打开潘多拉魔盒的钥匙。
夜色渐浓，掖庭宫再次陷入沉寂。只有苏凝那间狭小的屋子里，还亮着一盏微弱的油灯，像一颗在黑暗中闪烁的星，倔强而执着。
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