大年初二的雪总算停了，日头透过云层洒下来，在积雪上漾开一层朦胧的金光。苏凝搬了张矮凳坐在库房门口，手里捏着根枯枝，在雪地上反复划着 “镇国将军” 四个字。笔画越来越深，雪沫子溅在棉鞋上，融化成水，冰凉地渗进鞋底，她却浑然不觉。
张秀女蹲在旁边搓麻绳，线轴是淑妃宫里赏的紫檀木，上面缠着的麻线韧劲极好，据说是用边关特有的山麻制成，沾水后能勒断铜钱。她搓线的手忽快忽慢，目光时不时瞟向苏凝，嘴唇抿得发白：“真要听皇后的，去梅林揭发证词？”
苏凝没抬头，枯枝在 “镇” 字上划了道横，把那字拦腰截断：“听她的，我们活不过初三；不听，活不过初五。” 她将枯枝插进雪堆，看着它斜斜地立着，像根随时会倒下的旗杆，“皇后要的不是证据，是个由头；淑妃防的不是将军，是我们这些‘变数’。”
张秀女的手抖了一下，麻线在指尖勒出红痕：“可…… 可皇后说能给苏家平反。你父亲……”
“父亲？” 苏凝猛地抬起头，眼底的红血丝像蛛网般蔓延，“父亲当年弹劾丞相，字字句句都是忠言，结果呢？被诬陷通敌，斩于闹市，连收尸的人都没有！” 她抓起地上的雪，狠狠攥在手心，冰碴子刺得掌心生疼，“这宫里的‘平反’，从来都是用新的血债换旧的冤屈。她让我扳倒镇国将军，无非是想让我苏家变成她手里的刀，刀钝了，就该扔了。”
张秀女被她突如其来的激动吓住，手里的线轴 “咕噜” 滚到雪地里，露出底下压着的半张字条 —— 是昨夜刘嬷嬷落下的，上面 “边关” 二字被雪水晕开，墨迹里掺着极细的金粉，是坤宁宫特有的朱砂。
苏凝捡起字条，指尖捻着金粉，那粉末在阳光下闪着细碎的光：“你看这金粉，是皇后用凤印调的，全宫独一份。刘嬷嬷故意落下这字条，就是想让我们知道，淑妃早就盯着皇后的动作了。”
她忽然想起铁柜里那本边关账册，上面记着镇国将军去年秋日用 “药材” 名义，给京城送过三批货，签收人写的是 “李”。当时只当是寻常采买，此刻想来，那 “李” 定是淑妃的人 —— 镇国将军明着是皇后赏的玉佩，暗里却早和淑妃勾连，这盘棋比她想的还要复杂。
“那将军到底有没有通敌？” 张秀女的声音发颤，搓线的手停了，“若是真有……”
“有没有不重要。” 苏凝将字条塞进袖中，雪地上的字迹被她用脚碾平，“重要的是皇上信不信。皇后要的，就是让皇上觉得‘宁可信其有’；淑妃要的，是让皇上觉得‘定是诬陷’。我们夹在中间，说‘有’是死，说‘无’也是死。”
她起身拍了拍身上的雪，目光望向远处的景仁宫。淑妃的宫殿在日头下泛着冷白的光，飞檐上的走兽张着嘴，像要吞噬什么。听说淑妃昨夜给皇上递了密折，说镇国将军在边关截获了敌国密信，正连夜送回京 —— 这哪里是报捷，是怕皇后抢先一步，先给将军扣上罪名。
“可我们总得选一边吧？” 张秀女追上来，手里攥着搓好的麻绳，那绳子被她拧得像条蛇，“总不能眼睁睁等着……”
“等，才是最好的法子。” 苏凝转身回了库房，铁柜上的铜锁在日头下泛着冷光，“你看这锁，钥匙在我们手里，可锁芯里的机关，皇后和淑妃都摸得差不多了。这时候开门，两边都会觉得我们投了对方；不开门，她们反倒要猜，要防，要在我们身上耗心思 —— 她们耗得起，我们耗不起，但她们怕耗。”
她打开铁柜，从最底层翻出个油纸包，里面是半块干硬的麦饼，是三年前父亲入狱前塞给她的。饼里夹着张字条，“忍一时，观其变”，字迹被汗水洇得发皱，却字字清晰。
那时她不懂，只当是父亲无奈的安慰。如今才明白，这 “忍” 和 “观”，是在这吃人的宫里活下去的唯一法门。
正说着，院墙外传来脚步声，是淑妃宫里的小太监在扫雪。那太监扫地的动作很怪，扫帚总往库房门口偏，雪堆里露出个油纸包的角 —— 和赵德海送玉佩的包裹一模一样。
苏凝对张秀女使了个眼色，两人假装没看见，转身去整理账册。小太监扫到门口时，故意咳嗽了两声，将扫帚往雪堆里一插，转身走了。他的靴底沾着片枯叶，是御花园梅林特有的，叶缘还沾着点胭脂，和皇后常用的 “醉春红” 一个味道。
“是皇后的人扮的。” 苏凝等他走远，迅速挖出雪堆里的包裹，里面是枚玉扳指，刻着 “忠勇” 二字，是镇国将军的私物，指缝里塞着张字条：“初三午时，梅林东南角，持扳指见副将李明德。”
李明德！就是账册上那个采买粮草的副将！皇后这是连接头的人都安排好了，就等她钻进去。
张秀女看着扳指，眼泪掉了下来：“她们这是把我们往绝路上逼啊！不去，皇后定要灭口；去了，就是淑妃的眼中钉……”
“绝路？” 苏凝将扳指扔进铁柜，和那枚玉佩放在一起，“这是生路。” 她指着柜角的药箱，“你还记得去年从太医院讨的‘迷魂散’？初三那日，我们‘去’梅林，却不现身，只把这扳指和玉佩的碎片扔在雪地里。李明德见了信物，定会以为将军反水；淑妃的人见了，定会以为皇后设局。两边一闹，皇上自会派人查，查来查去，只会查到李明德身上 —— 他是皇后的人，也是账册上的‘通敌者’，正好替我们挡箭。”
张秀女愣住了，搓麻绳的手停在半空：“可…… 可她们要是查到是我们扔的……”
“查不到。” 苏凝的指尖划过铁柜上的刻痕，那是她早就做好的记号，“这扳指和玉佩上的雪，是库房门口的，梅林的雪带着梅香，一验便知是‘移花接木’。皇上只会觉得是有人故意栽赃，绝不会怀疑到我们这两个‘胆小怕事’的罪奴身上。”
她忽然想起刘嬷嬷说的 “胆小能活命”，原来那时就在提点她 —— 藏起锋芒，装成任人摆布的棋子，才能在刀光里藏住自己。
日头渐渐偏西，库房里的炭盆又添了新炭，暖意漫开来，却驱不散苏凝心底的寒意。她知道，这步棋走得极险，稍有不慎，就会被两边同时盯上。可比起坐以待毙，她宁愿赌这一把 —— 赌皇后和淑妃都想利用她，赌她们都舍不得先杀了这个 “有用” 的棋子。
她将那半块麦饼掰碎，混进给灶王爷的供品里。青烟袅袅升起，她对着灶王爷的画像轻声道：“父亲，女儿不孝，不能堂堂正正为您平反。但女儿会活下去，活得比谁都久，看清楚这宫里的是非黑白。”
供桌旁的铁柜静静立着，里面的玉佩和扳指在阴影里泛着冷光，像两颗埋在雪下的火种。苏凝知道，初三的梅林，定会有场大雪，而她要做的，就是在大雪覆盖前，埋下足以燎原的引线。
张秀女终于搓完了麻绳，将那根韧劲十足的绳子绕在手腕上：“这绳子…… 能派上用场吗？”
苏凝看着那绳子，忽然笑了：“能。若是有人想强行带我们走，就用它捆住自己，大喊‘救命’—— 这宫里最不缺的就是看热闹的人，人多了，谁也不敢明目张胆动手。”
日头落得更低了，将库房的影子拉得很长，像条蛰伏的蛇。苏凝望着远处渐次亮起的宫灯，心里忽然安定下来。这盘棋她或许赢不了，但至少能让自己不先输 —— 在这宫里，活着，就是最大的胜算。
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