第三天，黄昏。许都南门再次开启，这一次，出来的仅有寥寥数骑。曹操依旧裹着那件黑色大氅，形容憔悴，但眼神深处那抹不甘与挣扎似乎沉淀了下去，取而代之的是一种近乎认命的平静，以及一丝想要亲眼看看对手究竟有何依仗的探究。他身侧的马车上，郭嘉被厚厚地包裹着，由两名亲随小心翼翼抬下，安置在一架铺了软垫的抬舆上。
吕布似乎早已料到他们会来，并未在军营接见，而是将他们引至颍阴城内一处收拾得颇为雅致的官邸。厅堂内，炭火烧得极旺，驱散了外面的严寒。最引人注目的，是厅中央摆放着一张特制的矮桌，桌中间嵌着一个黄铜锅子，锅下炭火正红，锅内奶白色的汤底咕嘟咕嘟地翻滚着，散发出浓郁诱人的香气，混合着几种未曾闻过的香料气息。桌旁摆放着数个碟子，里面是切得薄如蝉翼的羊肉、鲜嫩的菜蔬、以及一些奇特的肉丸和面食。
这便是如今在吕布地盘上层圈子中风靡的“吕氏暖锅”。
吕布已卸去甲胄，换上一身舒适的深色常服，正坐在主位。令人稍感意外的是，蔡琰也在场，她穿着一身素雅的曲裾深衣，未施粉黛，正安静地坐在吕布下首侧位，负责照料锅物，添汤布菜。
“孟德兄，奉孝先生，天寒地冻，先吃点东西暖暖身子再谈不迟。”吕布起身相迎，语气随意自然，仿佛招待的不是生死大敌，而是寻常宾客。他目光扫过被抬进来的郭嘉，对旁边侍立的亲卫吩咐道：“去取两个厚实的靠枕来，再拿条毯子给奉孝先生。”
这番作态，让原本心存死志、准备面对羞辱的曹操，一时间有些无所适从。他沉默地拱手还礼，在吕布对面的客位坐下。郭嘉也被妥善安置在靠近火盆的软榻上，背后垫了靠枕，身上盖了温暖的毛毯。
蔡琰起身，向曹操盈盈一礼，声音清越柔和：“蔡琰，见过曹公。” 她父亲蔡邕与曹操平辈论交，她虽年幼时在府中见过曹操，但那时不过垂髫女童，如今身份已变，称呼一声“曹公”最为得体。
看着眼前这位气质沉静、容颜秀丽的故人之女，曹操眼中闪过一丝复杂的追忆与感慨。他想起了当年在洛阳，于蔡邕府上谈诗论文的时光，那时他还是意气风发的青年校尉，蔡邕学究天人，其女聪慧灵秀，亦给他留下印象。转眼间，物是人非，老师蔡邕如今在洛阳着书立说，安然度日，而自己却走到了山穷水尽的地步，故人之女也成了对手的如夫人。
“昭姬不必多礼。”曹操的声音带着一丝不易察觉的沙哑，“听闻蔡师在洛阳一切安好，操……心甚慰。”他这话是真心的，在如今这乱世，能得享安宁已是莫大幸事。
“有劳曹公挂念，家父一切安好，闲暇时亦常忆及故人。”蔡琰得体地回应，随后便不再多言，专注地侍弄着锅中之物，将烫好的羊肉夹入吕布面前的碟中，动作娴静优雅。
吕布似乎很享受这种氛围，他夹起一筷鲜嫩的羊肉，在面前小碟里蘸了蘸秘制酱料，放入口中，满足地眯了下眼，才对曹操道：“孟德兄，尝尝。这是庖厨新琢磨的吃法，天冷时围坐一锅，边煮边吃，别有滋味。这汤底是用牛羊骨熬了数个时辰，佐以些西域香料，驱寒保暖最好不过。”
曹操看着那翻滚的汤锅，以及吕布那全无防备、仿佛老友聚餐的姿态，心中的警惕与敌意，在这种奇异的、充满生活气息的场景下，竟不知不觉消散了几分。他学着吕布的样子，夹起一片羊肉放入锅中涮了涮，蘸料入口，鲜香嫩滑，暖意瞬间从胃里扩散开来，让他冰封许久的心似乎也松动了一丝。
郭嘉靠在软榻上，看着这一幕，苍白的脸上露出一丝极淡的、若有所思的笑意。他身体虚弱，只略进了些清汤和煮得软烂的菜蔬，但精神似乎比来时好了些许。
酒过三巡，菜添五味，厅内的气氛不再如最初那般凝滞。
吕布放下筷子，用布巾擦了擦手，终于切入正题，语气也变得正式了些：“孟德兄既然前来，想必心中已有决断。前日所言青州、幽州之事，并非虚言。细节之处，今日便可敲定。”
曹操也放下了筷子，挺直了脊背，尽管穿着常服，那股属于枭雄的气势依旧隐约可见：“奉先开出如此条件，操若再推拒，便是不识时务了。只是，有些事，需问个明白。”
“但讲无妨。”
“其一，青州袁谭，麾下仍有数万兵马，据城而守，我若往之，兵从何来？粮从何出？”
“兵马，我可先予你两万精锐，皆乃百战老卒，由你统辖。另，准你在兖豫旧地，招募愿随你前往者，人数不限。粮草，首批由我供应，助你站稳脚跟。后续，青州本就富庶，恢复生产后，当可自给，若有不足，亦可由我支援。”吕布回答得干脆利落。
曹操目光一闪：“其二，我若取青州，北面袁尚，是否会插手？”
“袁尚？”吕布嘴角勾起一抹冷笑，“他若敢伸手，你自可击之。必要时，我会令并州兵马北上，牵制其主力。甚至，若时机成熟，你我联手，先平河北，再图其他，亦无不可。”
联手平河北！此言一出，连郭嘉都微微睁大了眼睛。吕布的野心和格局，再次超出了他们的预料。这已不是简单的安置，更像是一种战略层面的合作。
曹操沉吟片刻，问出了最关键，也最敏感的问题：“其三，我之部属，家眷，当如何安置？我之子嗣……”
吕布似乎早已料到他会问此，从容答道：“愿随你往青州者，其家眷皆可同行，我派兵护送，并拨付安家费用。不愿随行者，可留于兖豫，我保其平安，量才录用，绝无加害。至于子嗣……”
他顿了顿，看向曹操，目光坦诚：“孟德兄诸子，皆非凡品。留在许都，或随你去那尚未安定的青州，恐非良策。不如，让他们前往南阳。我已在宛城设立学宫，由昭姬主持，聘名儒大家，讲授经史子集，亦不废兵法政略。令郎可入学宫，潜心修学，他日学有所成，无论是想回青州助你，还是愿在我麾下效力，皆凭其才，我绝不阻拦。此举，既为质子，亦为育才，孟德兄以为如何？”
将子嗣送往南阳学习，名为求学，实为质子，这是心照不宣的事情。但吕布将其包装成“育才”，并且给出了未来选择的余地，姿态已然是相当高了。相比于扣在许都或带往险地，这确实是相对能接受的安排。
曹操沉默了很久，目光在与吕布坦然对视，又掠过安静布菜的蔡琰，最后看向榻上气息微弱的郭嘉。他深吸一口气，仿佛下定了最后的决心。
“好。”曹操重重吐出一个字，“青州。我选青州。”
他看向吕布，眼神复杂：“还望奉先，信守今日之言。”
吕布举起身前温好的酒杯，正色道：“吕某或许在许多方面名声不佳，但应承之事，从未食言。以这杯酒，贺孟德兄，另辟新天！”
曹操也缓缓举起酒杯，与吕布隔空对饮了一杯。酒液辛辣，入喉却带着一种解脱般的灼热。
细节的商讨又持续了许久，包括交接流程、兵力调配、粮草供应、以及对青州豪强的策略等等。蔡琰偶尔也会插言几句，她在内政和经济上的见解，每每让曹操和郭嘉暗自心惊，意识到这位故人之女在吕布麾下，绝非仅仅是花瓶角色。
当一切大致商定，夜色已深。暖锅早已熄火，但厅内依旧暖意融融。
曹操起身告辞，郭嘉也被重新抬起。
临别时，吕布对曹操道：“三日后，我派兵接收许都。孟德兄可着手准备交接事宜，安抚军民。”
曹操点了点头，没有再多说什么，转身走入颍阴城的寒夜之中。背影萧索，却也卸下了千斤重担。
郭嘉在抬舆上，经过吕布身边时，用微弱的声音道：“温侯…保重。”
吕布看着他，认真地点了点头：“奉孝先生，更要保重。待你身体稍好，我派人送些滋补药材过去。”
马车消失在夜色里。吕布站在官邸门前，望着他们离去的方向，对身旁的蔡琰轻声道：“昭姬，你觉得如何？”
蔡琰轻声道：“曹孟德非池中之物，纵处逆境，其志未泯。夫君以青州相托，既是驱虎吞狼，亦是…养虎为患。”
吕布笑了笑，揽住她的肩膀，感受着冬夜的寒意：“无妨。虎有虎的用处。只要握着锁链的手足够有力，再凶猛的虎，也只能为我开疆拓土。”
“况且，”他抬头望向北方的夜空，那里星辰寥落，“我们的目标，从来就不只是中原这一头猛虎。”
许都的陷落，以一种近乎和平的方式，进入了倒计时。而中原的格局，也因曹操的“归附”与吕布的“分封”，走向了一个前所未有的、充满未知的新阶段。
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