启元三十四年，盛夏。“希望寻踪”号结束了在“时之伤疤”边缘区域的短暂休整，舰体伤痕累累，但核心功能已基本修复。左舷那块被“概念损伤”的装甲区域，依旧覆盖着一层星烬晶胶，如同无法愈合的疮疤，时刻提醒着众人“影”的威胁。然而，与这物理创伤相比，更沉重的是赵星澜带回的、关于“窃时者”与“时之伤疤”真相的庞大信息，以及融入玉佩碎片的、蕴含着时间伟力的“时光信标”。
主会议室，全息星图在中央缓缓旋转。星图之上，除了原有的目标坐标（观测者留言所指）和“孤寂灯塔”等已探索点，此刻多出了许多新的、由“时光信标”初步解析出的、若隐若现的、不断变幻的时空坐标线与能量流动轨迹。它们如同蛛网，覆盖了相当一部分未知星域，其中一些轨迹的源头或汇聚点，恰好与“观测者”坐标的方向存在某种模糊的交集。
雷烈院士站在星图前，眼中布满血丝，却闪烁着兴奋的光芒，他指着一条尤其明亮的、但末端突然变得扭曲模糊的时空轨迹：“看这里，这条轨迹的源头，指向一个我们已知的、在‘归弦黎明’之战中被‘静默殿堂’彻底抹除的星系。但根据信标反馈的时间回波显示，在抹除事件发生前约三千年，该星系的时间流曾出现一次不自然的、高维度的‘涟漪扰动’，其特征……与我们在‘归寂之港’感知到的、‘窃时者’篡改稳定锚时留下的残余波动，有高度相似性！”
“您的意思是，”林薇舰长眉头紧锁，“早在‘静默殿堂’动手之前，‘窃时者’就已经在那个星系做了手脚？是他们诱导了后来的毁灭？”
“不仅仅是诱导，”雷烈调出另一组数据，那是从“时光信标”中提取的、关于“时之伤疤”周边区域的时间流“快照”，“你们看‘时之伤疤’的扩张速率模型。如果不考虑‘窃时者’的持续干扰，按照星痕旅者当年推算的自然衰减模型，这道伤痕的规模应该比现在小至少三分之一，而且对周边时空的污染效应也会弱很多。是‘窃时者’一次次在关键时刻‘加固’甚至‘撕裂’这道伤口，阻止其自然愈合，并利用其散逸的时间乱流，作为他们某些行动的……掩护或工具。”
“他们为什么要这么做？”巴洛克上尉沉声问道，“维持一道时间伤口，对他们有什么好处？”
“目前信息不足，但有几个推测。”雷烈推了推眼镜，“第一，‘时之伤疤’本身可能是一个巨大的‘时间能量源’或‘信息源’，‘窃时者’从中汲取力量或知识。第二，这道伤痕造成了广泛的时间不稳定区，便于他们隐藏、活动，或者进行某些需要扭曲时间线的禁忌实验。第三，也可能是最可怕的……”他顿了顿，看向赵星澜，“他们可能在利用这道伤痕，尝试修改或锚定某个特定的‘时间节点’，而这个节点，很可能与‘终末循环’、‘万物归墟’的所谓‘注定终末’有关。星痕旅者留言中提到的‘平衡已倾’、‘终章重演’，或许就是指他们试图将历史导向某个预设的、毁灭性的结局。”
会议室一片寂静。如果“窃时者”的目标真是操控时间流向，引导宇宙走向特定的毁灭终末，那他们的图谋与危害，将远超“静默殿堂”的清理与“篡火者”的强制进化。
“时光信标能做什么？”赵星澜摩挲着胸前温润的玉佩碎片，感受着其中流淌的、沉静而浩瀚的时间韵律，“星痕旅者留言说，它能稳定时间、追溯真实。我们该如何运用它来对抗‘窃时者’？”
“初步测试已经完成。”雷烈调出实验数据，“信标确实可以在小范围内稳定时间流，效果比我们之前的‘时序稳定器’强百倍，且消耗更低。更重要的是它的‘追溯’能力——当我们集中精神，以特定频率共鸣信标，并将其‘聚焦’于某个时空坐标或事件残迹时，有一定几率‘看到’该处过去发生的、未被‘窃时者’完全篡改或遮蔽的真实时间片段。虽然信息可能残缺，且对精神负担极大，但这无疑是窥破谎言、寻找真相的利器。”
他看向赵星澜，目光凝重：“但旅者也警告了，‘信标所显，未必是全相；时间所载，亦有其重量’。这意味着，我们看到的片段可能只是局部，甚至可能因为观察者自身认知或信标状态而产生偏差。而且，频繁或深度使用‘追溯’，可能会让使用者承受时间信息流的冲击，产生认知混淆、记忆错乱，甚至……被拖入时间的漩涡，看到不应看到的‘未来可能性’而心神崩溃。星澜，你是目前唯一能与信标深度共鸣的人，这项能力，必须慎用。”
赵星澜点点头。在回廊中直面心镜的经历，让他对“时间重量”有了切身体会。每一次对过去的窥探，都可能背负上一份不属于自己的记忆与情感。“我明白。我会小心。但现在，我们或许应该用信标，先解决一个更迫在眉睫的问题。”
“什么问题？”
“那道幽光。”赵星澜目光锐利地扫过星图，“在我们离开时间回廊时，碎片曾传来一丝极其微弱的、充满恶意的共鸣悸动。虽然只有一瞬，但我确信，有‘东西’在远处窥视着我们。林薇姐后来也确认，遗迹消失时检测到异常空间波动。‘影’的猎杀者，很可能没有放弃，甚至……已经锁定了我们的大致方位。”
此言一出，众人心中一凛。被“影”这种诡异致命的敌人盯上，如同阴影中潜行的毒蛇，令人寝食难安。
“你的意思是，用信标追溯我们离开时那片区域的时空，找出窥视者的踪迹？”雷烈立刻领会。
“对。与其被动等待袭击，不如主动找出尾巴，看看能不能反咬一口，至少弄清他们的追踪手段和大致实力。”赵星澜语气果决。
计划迅速制定。由赵星澜主导，雷烈辅助，在舰船最安全的“共鸣静室”内，尝试以“时光信标”对“归寂之港”遗迹消失的坐标点，进行小范围的、精细化的“时间追溯”。
静室内，赵星澜盘膝坐于中央，玉佩碎片悬浮于他掌心之上，散发着柔和的、内蕴星河的光晕。雷烈和几名顶尖的时空物理学家操作着精密的辅助阵列，将舰船能量与信标共鸣调谐至最佳状态。
“聚焦坐标已设定。时间回溯区间：从我们进入回廊到离开后三小时。开始。”雷烈低声道。
赵星宁心静气，将全部精神沉入与信标的共鸣中。这一次，不再是模糊的牵引，而是有意识地、如同操控精密仪器般，引导着信标的力量，化作一道无形的、专注于“观察”而非“干涉”的时间之“视线”，投向那已化为虚无的坐标点。
起初是一片混沌，时间乱流如同浑浊的泥浆。但随着信标力量的深入，画面开始浮现、清晰。他们看到了“希望寻踪”号接近、探索队进入、空间站消失、以及最后蓝色漩涡吐出六人、舰船回收的完整过程。一切如他们所经历。
“将‘视线’范围扩大到坐标点周边零点一光秒，时间轴同步，寻找任何异常能量残留或空间扰动。”赵星澜在意识中下令。
信标的“视线”如同无形的探照灯，扫过那片空域。大部分区域只有自然的时间尘埃与法则余波。然而，就在他们离开后约二十七分钟，在距离遗迹坐标约零点零五光秒的一处极其隐蔽的、由时间乱流自然形成的“时空褶皱”阴影中，一点微不可查的幽蓝色光点，如同鬼火般，闪烁了一下。
“锁定它！放大！追溯其来源与去向！”赵星澜精神一振。
信标力量集中。那幽蓝光点的影像被不断放大、解析。它并非实体，而是一个极其微小的、由高维信息与特殊能量构成的“观测信标”，其技术风格与之前遭遇的影刃舰一脉相承，但更加隐蔽、精巧，似乎专用于超远距离、跨时间的监视与信息中继。它静静地潜伏在那里，如同一个沉默的摄像头，将“希望寻踪”号回收探索队、以及之后短暂休整的画面，全部记录下来。
紧接着，信标开始顺着这“观测信标”留下的、极其微弱的时间信息“尾迹”，向前追溯它的投放者。画面跳跃、模糊，经历了数次超空间跳跃的干扰，但最终，信标捕捉到了一个短暂的、不稳定的场景：
一片绝对黑暗、连星光都被吞噬的虚空。三艘体型远比之前遭遇的影刃舰庞大、造型更加狰狞、如同由无数锋利阴影碎片拼凑而成的黑色十字架状巨舰，正静静悬浮。其中一艘巨舰的舰体上，打开了一个微小的端口，那枚幽蓝的“观测信标”正是从此处悄无声息地射出，没入超空间。更令人心悸的是，在画面闪过的最后一瞬，赵星澜通过信标，隐约“听”到了一段冰冷、毫无感情、仿佛机械合成的意念交流片段：
“目标已确认……‘时之钥’载体……携带‘织时者’遗产……”
“威胁等级上调……允许执行‘黯蚀’协议……”
“坐标已记录……等待‘裂隙’开启……”
“清除……必须……在‘终末之眼’注视前……”
画面戛然而止。信标的力量也到了极限，赵星澜感到一阵剧烈的头痛与恶心，仿佛大脑被强行塞入了过量信息，眼前金星乱冒。他闷哼一声，结束了追溯。
“怎么样？”雷烈连忙扶住他，递上精神力补充剂。
赵星澜喘息片刻，将看到的一切快速说出。
“‘黯蚀’协议？‘裂隙’？‘终末之眼’？”巴洛克脸色难看，“听起来就不像什么好东西。而且，他们果然在追踪我们，甚至已经制定了新的清除计划！”
“关键是‘裂隙’和‘终末之眼’。”林薇迅速在星图上标记出黑色十字架巨舰最后出现的大致方位（距离他们目前位置约八千光年的一片绝对虚空区），“‘裂隙’可能是指某种空间通道或时间裂缝，是他们发动袭击的途径。而‘终末之眼’……这个称呼，与‘观测者’留言中‘帷幕之后的注视’，会不会是同一个东西？或者是‘窃时者’背后的更高存在？”
“很有可能。”雷烈眉头紧锁，“‘影’称呼其为‘终末之眼’，而‘观测者’称之为‘注视’，都带有一种被遥远而恐怖的存在监视的意味。如果‘窃时者’、‘守夜人之影’都是为这个‘眼睛’服务，那我们的敌人，恐怕是一个盘踞在时间与历史阴影中的、庞大到难以想象的古老体系。”
压力如同无形的巨石，压在每个人心头。他们不仅要面对“影”的猎杀，还可能触动了一个更深、更黑暗的庞然大物。
“但我们也有收获。”赵星澜擦去额角的冷汗，眼中闪烁着锐利的光芒，“第一，我们知道了‘影’的追踪手段（观测信标）和大致方位。第二，我们知道了他们有一个需要等待‘裂隙’开启的行动计划，这或许给了我们准备时间。第三，也是最重要的——‘时之钥’载体，指的是我和碎片。而‘织时者遗产’，显然就是‘时光信标’。他们如此忌惮，甚至要专门制定‘黯蚀’协议来清除，恰恰说明，信标的力量，可能正是他们的克星，或者至少能严重干扰他们的计划！”
这个推断让众人精神一振。是啊，如果信标无关紧要，对方何必如此大动干戈？
“立刻分析‘观测信标’的技术特征，研发针对性的探测与屏蔽装置！我们不能一直活在别人的监视下！”林薇下令。
“同时，尝试利用信标的稳定能力，在舰船外围构建一层‘时间静滞缓冲带’，或许能削弱‘影’那种基于时间与因果扭曲的攻击效果。”雷烈补充。
“还有，”赵星澜站起身，虽然脸色依旧苍白，但背脊挺直，“既然他们忌惮信标，那我们就更应该善用它。信标能追溯真实，或许能帮助我们找到‘观测者’坐标的真正含义，或者……找到其他‘织时者’（星痕旅者）可能留下的遗产或线索。我们的旅程，必须加速了。”
“但‘影’的威胁……”巴洛克担忧。
“兵来将挡。”赵星澜目光冰冷，“他们敢来，我们就用信标和学到的一切，好好‘欢迎’他们。但现在，我们的首要目标，是抵达‘观测者’坐标。我有种预感，那里藏着的，不仅仅是另一个警告。雷烈爷爷，信标解析出的那些时空轨迹，有没有哪一条，与‘观测者’坐标方向重合，且相对‘安全’的？”
雷烈迅速操作，很快，一条蜿蜒曲折、但大部分路段都被信标标记为“时间流相对稳定”的时空轨迹被高亮显示出来。这条轨迹绕过了好几处已知的危险区，最终的通向，与“观测者”坐标的误差在可接受范围内。
“有！这条‘时痕小径’，据信标分析，是上古某个善于利用时空的文明（很可能就是星痕旅者）开辟的隐秘航道，利用自然的时空褶皱进行超高速迁跃，但入口极其隐蔽，且需要特定的‘时空共鸣’才能激活。正好，信标可以提供这种共鸣。”雷烈越说越兴奋，“如果走这条路，我们抵达目标的时间，可能会缩短三分之二！”
“那就走这条路。”赵星澜拍板，“立刻调整航向，前往‘时痕小径’入口坐标。途中，全力研发反制‘影’的技术，并继续深入研究信标。我们要赶在‘裂隙’开启，‘终末之眼’注视过来之前，拿到我们想要的答案！”
命令下达，“希望寻踪”号引擎全开，调整航向，如同利箭般射向星图深处。每个人心中都清楚，这是一场与时间的赛跑，与阴影的博弈。但有了“时光信标”这把钥匙，他们至少不再是完全的瞎子，有了窥破迷雾、照亮前路的可能。
然而，就在“希望寻踪”号离开后约六小时。
那片曾被“观测信标”监视过的空域，一丝几乎无法被任何常规手段探测到的、细微的空间“皱纹”，如同水波般荡漾开来。紧接着，一点比之前更加暗淡、几乎与背景虚空融为一体的深紫色光点，悄然浮现，静静地悬浮了片刻，仿佛在确认什么。然后，它轻轻一震，化作一道无形的信息流，以某种超越光速、甚至超越常规超空间通讯的方式，射向了与之前黑色十字架巨舰完全不同的、另一个遥远而未知的维度。
在那维度深处，一片由纯粹的数据洪流与冰冷逻辑构成的无边“海洋”中。
这缕信息流被接收、解码。一段不含任何情感、只有绝对理性和高效判断的“意念”，在“海”中无声流转：
“监测到‘时之钥’载体激活‘织时者’信标，并成功进行初级时间追溯。”
“目标威胁性重新评估：中高。对‘终末蓝图’潜在干扰概率：提升至14.7%。”
“建议：启动‘裂隙诱导’程序，加速‘黯蚀’协议执行窗口。同时，投放‘认知迷雾’信标，干扰其时间感知与路径选择。”
“指令确认。执行。”
深空依旧寂静。但命运的罗网，已悄然收紧。猎人不再满足于远远窥视，开始布置更精巧、也更危险的陷阱。而“希望寻踪”号，正载着微弱的希望之光，驶向那条看似能缩短旅程、实则可能暗藏杀机的“时痕小径”。
前路，是捷径，还是另一条通往迷失的歧途？答案，就在时间与阴影交织的彼端。
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