暮色四合，寒意浸骨。外头冷风呼啸，吹得窗棂微微作响。
慈安堂正屋内却暖意融融，戚家女眷济济一堂，陪着戚老太太用晚膳。
为驱寒气，今日特地设了暖锅。
紫铜火锅架在兽首炭炉上，炉中银骨炭烧得正旺。锅中奶白色的高汤咕嘟咕嘟翻滚着。
戚二夫人将涮得恰到好处的嫩羊肉片夹到戚老太太面前的青玉碟中。
“这羊肉是二爷让人从西北运回京都的，婆母尝尝，肉质极嫩，一点膻味都没有。”
戚老太太却没动筷。
“他人要是能早些回京，常伴左右，可比这隔三差五地送各种吃食来，更为孝顺。”
说着，她目光落到允安身上。
崽子坐在特制的高椅上，小肉手握着筷子竟十分稳当。腮帮子塞得鼓鼓囊囊，吃得格外香甜满足。
戚老太太都看饿了，一改口风。
“嗯，老二这事办得不错，看我们允安吃的多香。”
她目光转向门口，又问：“清徽和临越还没回来？”
语气里带着惯常的埋怨，却并无多少火气。
“我看这家里的男人，全把家里当个落脚睡觉的地儿了，十有八九见不着人影。”
说归这么说，她心里也清楚，年关底下，朝堂各处都忙得脚不沾地，这也是没法子的事。
就在这时，传来急促的脚步声。戚府管家步履匆匆地进来，神色是从未有过的凝重。
他从外头带进一身凛冽的寒气，肩上还沾着未及拂去的雪花。
明蕴莫名有种不好的预感。
果然。
管家噗通一声跪倒在堂前。
“老太太，将军府传来消息。赵家老太太……没了。”
“啪嗒”一声脆响。
戚老太太刚拿起的乌木镶银筷，从骤然失力的手中脱落，重重砸在青砖地上，滚了几滚。
满屋融融的笑意与暖意，霎时间冻结、消散。
戚老太太像是瞬间被抽走了力气，缓缓向后靠进椅背，闭上了眼睛。
“何时走的？”
管家道：“一个时辰前。”
戚老太太指节蜷起又松开，最终缓缓落回膝头织金膝襕上。
“那老姐姐……”
她沉沉叹气。
“总算不必再望着塞北的方向，等雪停了。”
允安察觉气氛不对，也慢慢放下了筷子，双手压在膝盖上。
戚老太太缓缓起身。
“将军府的仆告怕是明日会送到各府邸。吊唁的事……”
她视线在荣国公夫人身上顿了顿。
随即转到戚二夫人身上。
可又觉得不妥。
戚老太太道：“令瞻媳妇。”
明蕴起身：“孙媳在。”
“你去吧。”
戚老太太：“替我送她最后一程。”
明蕴温声恭敬应下。
从慈安堂出来，和二房众人分开后，明蕴一直没说话。
荣国公夫人牵着允安，也不稀罕搭理明蕴。
可走到中途。
“婆母。”
明蕴叫住她。
“婆母可知，祖母为何只点了我去吊唁。”
夜色浓稠如墨，即便前头有仆妇提着灯引路，荣国公夫人也看不清明蕴神色。
“这有什么好问的？让你去，照做就行了。”
明蕴：“可将军府是百年将门，戚家文臣魁首，同为圣上股肱之臣，赵老夫人仙逝，戚家女眷便是全数登门，亦在情理之中。”
荣国公夫人语气笃定，带着被质疑的不快。
“那是丧宴，又不是喜宴，何必兴师动众阖府前去？咱们家和赵家说不上多么亲厚。我不去，难不成让二房去？咱们大房才袭着爵位，这种场合，代表戚家出面的人选，如何能随便？”
是这样吗？
明蕴眼睫微颤。
婆母这番说辞，看似有理有据，可……
她不信。
府中与赵家纵无深交，同朝为官，于情于理，都不该只派一个新妇前去吊唁。
即便她只身前往，身份摆着，也不会落人口舌。
可明蕴没有再问。
毕竟……
真有什么，荣国公夫人这样子瞧着也不会知情。
回了大房后，各自分开。
荣国公夫人忍不住私下朝身边的婆子嘀咕。
“那明氏管我，管得多狠。府上都说她办事厉害。可我瞧着也就这样。”
是的。
她还是不服气。
钟婆子：……
荣国公夫人纳闷：“到底年轻，怎么这种事都不懂。”
钟婆子：……
荣国公夫人：“不过愿意开口问，我当长辈的，总要不计前嫌去教。”
钟婆子沉重的闭了闭眼。
回了瞻园，待允安睡下，明蕴这才带着映荷往回走。
映荷也瞧出了不对劲。
此刻才有机会说。
“娘子。”
她低声道：“照理来说，赵家上下得安排灵堂，一大堆事宜等着。眼下才去不久，戚家就得了信。”
明蕴脚步不停。
“是啊。”
“便是戚家各地留了眼线，派了人盯梢留意……也该是暗卫禀报，而不是管家。”
“这怕是将军府私下派亲信来递的消息。”
明蕴眯了眯眼。
就怕将军府连夜递来的，恐怕不止是老太太去了，这一则哀讯。
那丧报背后，或许裹挟塞北的寒意，或许是沉重的警钟——同样给帝王卖命的戚家，唇亡齿寒。
明蕴神色沉静：“坊间都说将军府和荣国公府平素往来不深，可瞧着，怕是另有隐情。”
“祖母应当是想去吊唁的，可更多的是权衡之下的……忌惮。”
明蕴总这样。事不过三思，她必要想到第十层。恨不能剖开每道缝隙，看清里头藏的究竟是蜜糖还是砒霜。
可人心不是账本，越想算清，越成一团乱麻。
此刻夜风扑在脸上，明蕴有过片刻的清明。
算了，该知道的时候会知道，眼下倒不如做个糊涂人。
夜色渐深，明蕴独自就寝，枕边空寂无人。待到晨起梳妆时，方从映荷嘴里得知戚清徽彻夜未归。
既是前往吊唁，衣着须得素净。明蕴拣了件月白色的衣裙。
将军府和荣国公府隔得远，这会儿出门，正好。
她没打算带允安。
府外马车已候着，明蕴还没跨出门槛，就有体面的婆子快步而来。
是戚二夫人身边伺候的吴婆子。
吴婆子请安，恭敬道：“夫人心里惦念着，说世子夫人今日代府里出行，是主心骨。怕您身边伺候的丫头年轻，经的事少，遇上些场面难免生疏。故而让老奴这把老骨头随行。”
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