柴桑，江畔别院。
窗外江水滔滔，窗内药气弥漫。
周瑜斜倚在榻上，身上盖着厚毯，脸色苍白到极点，只有那双眼睛依旧锐利。
他手里捏着一封刚刚写好的信，虽然他努力让自己显得正常，但指尖却不受控制地发抖。
“子敬。”他淡笑一声，“将此信送往襄阳，交与蔡德珪。”
鲁肃从周瑜抖动的手中接过信，心中叹息：公谨痛重至此，只怕危矣。
他低头看了看封皮：“公瑾，蔡瑁刚在石阳惨败，如今龟缩襄阳，兵不过万，将不过数员，且人心离散。与此人结盟，又有何益？”
“正因他惨败，才需结盟。”周瑜咳嗽两声，接过侍女递来的药碗，勉强饮了一口，苦涩的药汁让他眉头紧皱，“蔡瑁如今如丧家之犬，欲活命，必寻外援。曹操远在关中，刘备在北窥伺，他能寻谁？”
他放下药碗，喘了口气：“刘骏占江夏，奉刘琦，虎视荆州。”周瑜自嘲道：“我与蔡瑁，皆为刀下鱼肉。同病相怜，自当相扶。”
鲁肃沉默片刻：“蔡瑁此人反复无常，不可信。”
“无需信他。”周瑜道，“只需用他。他守襄阳，可牵制刘骏北线兵力。我军在东，他在西，东西呼应，刘骏便不敢全力渡江攻江东。”
他又咳了几声，帕子再次染上了血丝。他怔了一下，状似不在意地收进袖中：
“信中已言明利害，蔡瑁只要还有三分脑子，便知该如何选。”
鲁肃点头：“我即刻安排可靠之人送往襄阳。”
“要快。”周瑜闭上眼睛，叹道，“我时日无多，须在……须在还能理事时，为江东布下这最后一着棋。”
“公谨……”鲁肃闻言，眼色微热，只觉酸涩。
数日之后，襄阳，州牧府。
蔡瑁盯着桌上的信件和礼盒，脸色变幻不定。
信是周瑜亲笔，言辞恳切，先赞他“镇守荆襄，帮扶幼主，忠义可嘉”，又痛斥刘骏“挟持宗亲，侵吞州郡”，最后提出“愿捐弃前嫌，共抗强梁”，并约定与他东西夹击江夏，待事成之后“荆州归君，共分江北”。
礼盒里则是一盒上好会稽明珠，观之颗颗圆润，且泛着温润光泽。
礼倒是无所谓，但送与不送，则是心意问题。
周瑜如此，在蔡瑁眼中，反倒显得“此地无银三百两”。
蒯越坐在下首，神色凝重道：“都督，周瑜此信，怕是权宜之计。”
“此人用兵如神，智计百出，岂会真心助我？必是想利用我等牵制刘骏，他好趁机休养生息，甚至……”
“甚至什么？”
“甚至与刘骏暗中媾和，反手将我等卖给刘骏，以换取江东喘息之机。”蒯越压低声音，“周公瑾之谋，不可不防。”
蔡瑁烦躁地起身踱步。
石阳惨败后，他逃回襄阳，清点兵马，能战之兵已不足一万五千。张允战死，军心涣散。南郡、江陵等地虽名义上仍听从他调遣，但已有阳奉阴违之象。
如今，北面刘备蠢蠢欲动，南面刘骏虎视眈眈。
他确实需要外援。
“那依你之见，该如何？”蔡瑁看向蒯越。
“联曹。”蒯越斩钉截铁道，“曹操虽在关中与马超交战，但其志在天下，必不欲见刘骏坐大。
且曹操挟天子以令诸侯，坐拥名器。都督可向曹操求援，请朝廷正式册封琮公子为荆州牧，再假意割地利诱之。”
他顿了顿：“届时，我等借曹兵之力，先破刘备，再图江夏。即便不成，也可退守襄阳，曹操为制衡刘骏，必会保我等不失。”
蔡瑁沉思。
联曹确实比联周稳妥。曹操势大，远非周瑜可比。且曹操在许都，天子在手，能得朝廷正式册封，他手中这个荆州牧才算真正坐实。
只是……
“曹操枭雄，引他入荆州，只怕请神容易送神难。”蔡瑁犹豫不决道。
“都督可先虚与委蛇。”蒯越道，“只请朝廷册封，暂不请曹兵南下。待名分定下，整合荆州，再做打算。至于周瑜那边……”
他看了眼桌上的信：“也可暗中联络，许以空诺，令其与刘骏相争。我军坐观成败，待他两人两败俱伤，再收渔利不迟。”
蔡瑁眼睛一亮。
既如此，何不双线并进:明里向曹操求封，暗里与周瑜结盟。无论哪边得利，他都有路可走。
“好！”他拍案，“就依异度之言。即刻派使者密赴许都，向曹丞相陈情，请朝廷册封。至于周瑜……”
他拿起那封信，冷笑一声：“回信给他，就说我蔡德珪愿与周都督共抗刘贼。另附襄阳漆器十件、南阳玉璧一对为礼，以示诚意。”
蒯越拱手：“越这就去办。”
与此同时，江夏城外三十里，文聘大营。
夜色已深，营中灯火稀疏。文聘独坐帐中，面前摊开一张荆州舆图。
他的目光在襄阳、江夏、樊城之间移动。
帐帘掀起，亲兵队长文福快步走入，低声道：“将军，家眷已全部登船，顺汉水南下，明日午时可达江夏。”
文聘点头，脸上并无喜色，反而有些沉重。
“襄阳那边，可有异动？”
“蔡瑁近日闭门不出，蒯越频繁出入州牧府。另探得，三日前有快马从襄阳南门而出，往长江方向而去，应是往柴桑送信。”
“周瑜……”文聘喃喃。
他站起身，走到帐外。
夜风凛冽，吹动营旗猎猎作响。
石阳大败后，蔡瑁一蹶不振。文聘奉命北攻樊城，却始终按兵不动。蔡瑁催战数次，后又催回襄阳，他都以“粮草不济或士卒疲敝”为由推脱。
其实不是不能打，是不想打。
也不是不想回，而是不能回。
刘备在樊城经营数月，城防坚固，关张勇猛，庞统多谋。强行攻打，徒损兵力。更重要的是——他不愿为蔡瑁卖命。
刘表待他恩重，他尽忠职守。但蔡瑁算什么东西？欺主篡权，陷害忠良，如今兵败势微，还想拉着他陪葬？
引军返回襄阳，更是愚蠢：蔡瑁大败，军力空虚，回去必被分权。
更何况……
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